追跡鶴

第111話･因縁

　磯風。君をネタにした事は謝る。だから、4人もドロップしないで……許して……。

※警告※
グロテスクな描写有り

※この小説内の季節は、9月中旬頃となっています。

---

side 提督

──第603鎮守府、執務室──

大規模反攻作戦十二日目。

03:30。

「……野原主任、大丈夫ですか？」

　内線で報告してきた野原主任にそう声をかけた。すると、

『……州子(・　・)さん──あー、秋津洲の適性者に襲われるのと比べれば、まだまだ楽(・　・　・　・　・)だったけど、疲れました……』

「……本当にお疲れ様です」

　うわぁ。めっちゃ声が掠れてて今にも死にそうだ。

　内線で夕張から救助要請(メーデー！)を受けて、俺の代わりに工廠に野原主任が向かってくれてから、約2時間が経過した。

　野原主任の報告によると、工廠へ向かうと、妖精さん達によって夕張は気絶させられていた。

　何故気絶させられたのかって？俺に救助要請をしたかららしい。

　なんでも妖精さん達は、「俺に内緒で限界に挑戦し、驚かせたかったから」秘密にする為、救助要請した夕張を工具で殴って気絶させたそうだ。

……ツッコミ入れないぞ。

　閑話休題。

　気絶した夕張を救助した後、野原主任は10000倍(・・・・・　・)に濃縮した磯風カレーの精製を止める為、暴走した妖精さん達と死闘を繰り広げたそうだ。

　その際、妖精さん達にタコ殴りにされたが、常に持ち歩いている折り畳み式万能バール(・　・　・　・　・)で応戦。見事、精製を止める事に成功した。

　そして現在。野原主任は万能バール(・　・　・　・　・)を構えながら、妖精さん達がバカな真似をしないよう、監視をしてくれている。

……あなた、本当に人間(・　・)ですか？あの妖精さん達に勝てるなんて、すげぇよ。

　とりあえず、妖精さん達には、暫く甘味抜きの罰を与えよう。慈悲は無い。

『それにしても、此処(第603鎮守府)の妖精さん達、強いっスねぇ……。それに、ノリが非常に良い。

　何人かスカウトして、技術課にお招きしたい位です』

「やりませんよ？」

　トラブル起こしまくるけど、ウチ(第603鎮守府)を支えてくれている存在なんだ。幾ら頼まれようが、金を積まれようが、渡しませんよ？

『冗談ですよ、冗談──おいコラ！そこ！何しようとしてんだ！？やめろ！！』

　冗談に聞こえなかったぞ。そう思っていたら、突然野原主任が叫んだ。何か起きたんだな。

『くそっ！少し目を離した隙に、また万濃(・　・)を始めようとしやがった！すみません、少佐！失礼します──うおッ！？』

「野原主任！？」

　大丈夫ですか！？

<チッ、気付かれた！

<囲め囲め！

<数で攻めろ！

<もらったァ！！

『ところが(・　・　・　・)ぎっちょん(・　・　・　・　・)！！！』

……妖精さん達の物騒な言葉と、野原主任が何処ぞの戦争屋みたいな奇声(・　・)をあげたのとほぼ同時に、金属同士がぶつかり合う音が聞こえてきた。戦っているみたいだ。

<貴様のその歪み、俺が断ち切る！

『ギャハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！ま、やるんなら本気でやろうか！その方が楽しいだろ！

……見せてみな、お前達の力をさ』

……あ、内線が切れた。

　気になるが、今執務室から離れる事は出来ない。ここは野原主任を信じて、任せよう──無線が入った！

「こちら、提督だ」

　慌てて無線を取り、時計を見ると、向こう(第8492離島鎮守府)の娘達と合流する＿＿海域に到達していい時間になっていた。

　しかし、もしかしたら、深海棲艦と遭遇した報告かもしれない。

『こちら、長門だ。道中、深海棲艦とは遭遇せず、＿＿海域にて第8492離島鎮守府の艦娘達と合流した』

「了解しました。予定通り、＿＿海域へ向かって下さい」

　どうやら、道中で深海棲艦とは遭遇せず、無事合流地点に到達したようだ。

　長門さんからの報告を聞き、指示を出すと無線は切られ、執務室は静寂に包まれた。

(……次に無線が入るのは、深海棲艦と遭遇した時か、目標地点に到達した時だ)

　緊張してきた。

　幾ら、以前海蛇(・　・)を倒せたCode:N(・・・・・)と、覚醒種(・　・　・)を溶かせるISKZ-C弾(・・・・・　・)があっても、倒せない可能性がある。

……信じろ。Code:N(・・・・・)と、ISKZ-C弾(・・・・・　・)を。そして、皆を。

　約2時間後。再び無線が入り、長門さんから目標地点である＿＿海域に到達したと、報告を受けた。

　いよいよ始まる。

　ふと、窓から外を見ると、何時の間にか雨は止んでいた。

side 提督 out

───────

────

─

side ？？？？？

──＿＿海域──

05:30。

『……こちら、千歳。敵を発見。座標、＿＿。距離、約70,000ｍ。

　艦種は、戦艦レ級flagship改。敵の数は1。

……奴(・)よ。既に気付かれているわ。

　総員、戦闘用意！空母艦娘は、ありったけの艦戦を出して！』

　千歳(・　・)の指示が、無線から瑞稀を通して(・　・　・　・　・　・)聞こえてきた。

　それを聞いた瑞稀(・　・)は指示通り、艦戦の発艦準備を始めた。

　他の艦娘達も、ブリーフィングで決めた通り、行動を開始した。

……いよいよ始まる。

　ブリーフィングで何度も準(・)や、奴(・)と戦った艦娘達から聞かされた、砲雷撃･航空攻撃、近接攻撃が効かなかった、規格外の化け物。

　最初聞いた時、信じられなかった。

　けど、皆から話を聞き、記録映像を見て、事実と認めざるを得なかった。

　何故そんな深海棲艦が存在するのか。

　色々知りたい事が山ほどあるけど、機密らしく、詳しく教えてもらえなかった。

……釈然としないけど、機密なら仕方ない。好奇心は猫を殺す。必要以上に首を突っ込むのは、やめておこう。

　閑話休題。

　そんな相手と戦う。間違いなく激戦になる。

　正直言って、戦いたくない。逃げたい。けど、逃げるわけにはいかない。

　だって、逃げたら奴(・)に攻められ、私の。ううん。私達の(・　・　・)居場所(第603鎮守府)を失う恐れがある。

　だから、戦う。私達の居場所を護る為に！

………………。

「本当に、攻撃が効いていない！？」

《瑞稀(・　・)、怯んでいる暇は無いわ。

　とにかく今は通常の爆弾(・　・　・　・　・)で牽制をして、第一艦隊の皆がISKZ-C弾(・・・・・　・)を確実に当てられるよう、隙を作りなさい》

(了解よ！)

　心の中で瑞稀(・　・)に語りかけると、冷静になってくれた。

……それにしても、ブリーフィングで聞かされたけど、こうして実際に目にすると、結構ショック受けるわね。

　今までの深海棲艦なら、あっさり沈んでいるのに、目の前のレ級は、何十発も航空攻撃による爆撃･雷撃を受けているにも関わらず、傷一つ付いていない。どんだけ頑丈なのよ！

『艦載機を出してきたわ！迎撃用意！』

　無線から千歳(・　・)の怒鳴り声が聞こえてきた。また？

《どんだけ搭載しているのよ！？》

　もう200機以上墜としているのに、まだ出すの！？

……愚痴っている暇は無い。

　こちらには空母艦娘が8人も居るのに、制空権は未だ確保出来ていない。

　奴(・)は艦載機の搭載数だけでなく、操作技術も非常に高い。

　そのせいで、戦闘開始から十数分で、半分以上も撃墜されてしまった。このままじゃ、こちらの艦載機が全滅してしまう！

《第一艦隊は──良し！射程圏内に入った！》

　レーダーで位置を確認すると、第一艦隊の皆が奴(・)の航空攻撃を掻い潜りながら、射程圏内に入った。

『ISKZ-C弾(・・・・・　・)、装填完了！総員、ガスマスクを装着しろ！！』

「了解！」

　長門から指示が来た。いよいよアレ(・　・)を使うのね？

　瑞稀(・　・)や他の艦娘達は、熊野を除いて(・　・　・　・　・　・)急いでガスマスクを装着し、劇物の放つガス(・　・　・　・　・　・　・)に備えた。

『ン～？どうした、どうしたァ？お面(・　・)ナンカ被っちゃっテ。仮装パーティー(・　・　・　・　・　・　・)でも始める気かァ？』

　私達がガスマスクを装着すると、奴(・)は小馬鹿にするように、ニタニタ笑いながらそう言ってきた。

　余裕をかませるのは、今のうちよ。

……もし、効かなかったら、どうしよう？

……いいえ、信じましょう。磯風カレーの力を。

『距離、速度、風速、湿度、良し。主砲、斉射！！』

　無線から長門の勇ましい声が聞こえてきた。それと同時に、轟音。更に、発砲炎と爆煙が主砲から吐き出されたのが見えた。

　長門だけじゃない。扶桑と金剛も発砲した。

《奴(・)は私達の艦載機が上手く足止めしている。あれなら、当たる！！》

『イヒャヒャヒャヒャ！無駄無駄ァ！オイラにゃ効かない──フゴッ！！？』

　長門が撃った主砲の弾を見た奴(・)は、余裕の笑みを浮かべて、回避せずに仁王立ちして受けた。

　どうやら自分の装甲に、かなりの自信があるみたい。　けど、今長門が撃ったのは、ただの弾じゃない(・　・　・　・　・　・　・　・)。

「な、なンじゃこりゃアアアアアアアア！！？」

　直撃を受けた奴(・)の胸部が、少しだけ溶けた。

　予想外の出来事に、奴(・)は立ち止まった。

　そうしている間に、扶桑が撃った弾が奴(・)の尻尾に直撃。

　こちらも、長門が当てた弾同様、少しだけ溶かした。

……効いている！

『こちら、長門！ISKZ-C弾(・・・・・　・)の直撃を確認！直撃させた箇所が溶けている。効果があるぞ！！』

『了解！全員、隙を見てISKZ-C弾(・・・・・　・)を叩き込め！！！』

　長門が無線で準(・)に報告すると、すぐに準(・)がそう指示してきた。

『ぐぅゥ……なんダ、これハ！？オイラの身体が、溶けてイル──ブフォ！？くっせェ！目が！目ガァ！！？』

　あらあら。磯風カレーの放つガスにやられて、苦しんでいるわ。

『目標地点到達！総員、砲撃開始！！』

　奴(・)が怯んでいる隙に、第一艦隊はどんどん接近し、戦艦娘以外の艦娘達の射程圏内に入った。

　それと同時に、神通が指示を出し、一斉に砲撃を開始。……艦娘の力で鼓膜を護っているけど、発砲音が凄くうるさい。

『ちょっ、ま、まさカ、アレ全部くっせぇ弾ナノカ！？冗談じゃネェ！こんな所に居られるカ！オイラ、帰る──』

『何処へ行くっぽい？海蛇(・　・)』

『なっ！いつの間ニ！？』

　奴(・)は踵を返し、弾着地点から逃れようとしたけど、先回りした夕立が行く手を阻み、獰猛な笑みを浮かべながら、奴(・)の顔面目掛けて魚雷を投げ付けた。

　ただ、夕立が投げ付けたのは通常の魚雷だから、効果は無い。けれど、爆発でノックバックさせる事は出来る。

『グオッ！？』

『お前の為に、ご馳走(・　・　・)を用意したの。逃げずに、しっかり味わえ(・　・　・)！！』

　夕立、ナイス。

　上手く足止めをしてくれたお陰で、直撃させられる。ただ、そこに居ると夕立まで被害を受けるぞ。早く逃げなさい！！

『夕立！早く離脱しなさい！！』

『了解っぽい！』

　扶桑が叫ぶと、夕立は奴(・)の反撃──主砲や副砲の弾を回避しながら、ありったけの酸素魚雷を発射。

　全ての魚雷(・　・　・　・　・)を正確に(・　・　・)奴(・)へ当てて、すぐさまその場から離脱を始めた。

《弾着するギリギリまで足止めをして、冷静に離脱。凄い判断力と胆力ね》

　流石、元横須賀鎮守府所属の艦娘。

『ギャアアアアアアアアアアアアア！！！？』

『全弾直撃！艤装が溶け始めています！！』

『このISKZ-C弾(・・・・・　・)凄いよォ！流石、磯風カレー！！』

『マーマイト混ぜたら、もっと強烈になるんじゃないノ？』

『姉さん、金剛さん、ふざけないでください』

　神通、良く言った。今は戦闘中。しかも、相手はとんでもない化け物なんだ。油断するな。

………………。

『オマエら、ニンゲン(・　・　・　・)じゃネェ！！？』

　戦闘開始から、どれ程時間が経ったのだろう？

　あれだけ余裕だった奴(・)は、ISKZ-C弾(・・・・・　・)を何十発も受け、全身のあちこちや艤装が溶けて、かなり焦っている。

　ただ、こちら側も奴(・)の反撃で何名か負傷し、離脱しているから、あまり余裕は無い。早く決着をつけないと──

『とっとと……くたばれ！！！』

『──ッッッ！！？』

　由良が発砲した。

　彼女が装備している特殊な艤装(・　・　・　・　・)から、まるで咆哮のような(・　・　・　・　・　・)発砲音が轟いた。

《由良……》

　数日前の弱々しい彼女ではない。何時もの彼女になっている。

　数日前、奴(・)と戦闘し、帰還した彼女はとてもじゃないけど、戦えない状態だった。

　けど、私と瑞稀(・　・)が発破をかけた(・　・　・　・　・　・)事で、再び立ち上がり、奴(・)に立ち向かうと言ってくれた。

……どんな風に発破をかけたか説明したいけど、今はそれどころじゃないから、機会があれば話すわ。

『ちっくしょオオオオオオ！！！』

「逃がさないわ！」

《逃がすかよ！》

　奴(・)は避けようとしたが、私達が攻撃して足止めを行っているから、動けない。

『グオォォォッッッ！！？』

　当たった！それと同時に、今までとは比べ物にならない程濃いガスと、粘性の高い虹色の液体が奴(・)を包んだ。

『ウ゛ワ゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！゛？゛身゛体゛ガ゛！゛溶゛け゛ル゛！゛！゛？゛』

《……グロテスクな光景ね》

　千濃(・　・)＋‪αが入ったISKZ-C弾(・・・・・　・)が直撃すると、みるみる皮膚が溶け、骨が露出し始めた。

(確か、アレ(・　・)を熊野は食べた(・　・　・)んだよね？)

《……えぇ。準(・)が言っていたわね》

　瑞稀(・　・)が私に語りかけてきた。

　アレを食べて平然としている熊野って、本当に人間なのかしら？

(……今は戦闘に集中しましょう？)

《……そうね》

　色々言いたい事があるけど、今はその時じゃない。気持ちを切り替えなきゃ。

『瑞鶴さん、準備はいい？』

「はい！何時でも行けます！！」

　おっと、千歳から指示が来た。

　瑞稀(・　・)は、私と会話しながら千濃(・　・)＋‪α弾の用意をしていたから、あとは艦載機を飛ばして奴(・)に撃ち込むだけ。

《私達が撃ち込んだら、ISKZ-C弾(・・・・・　・)は品切れになる》

　一応、第8492離島鎮守府の艦娘達が五千濃弾(・　・　・　・)を持っているけど、なるべくなら、これで決まって欲しい。……いいえ、決める！

「全機、爆装！目標、海蛇(・　・)！やっちゃって！！」

　瑞稀(・　・)が艦載機を発艦させた。けど、戦闘で大分撃墜されてしまったから、6機しか出せない。

　内、千濃弾(・　・　・)を搭載しているのは2機。墜とされないよう、注意しないと。

『ウ゛ウ゛ウ゛ウ゛ウ゛ウ゛ゥ゛ゥ゛ゥ゛ゥ゛…゛…゛』

……かなり弱っているわね。けど、奴(・)はまだ動く。どんだけタフなのよ！？さっさとくたばりなさい！！

『ありったけの弾を撃ち込め！』

『主砲、斉射！！』

『とぉ↓おおお↑う！！』　

　皆が、通常弾で牽制して動きを止めてくれている。これなら、行ける！！！

　奴(・)まで、約5,000ｍ。

　2本(・・)ある尻尾の内、未だ無事な方の1本(・・)を構えて、艦載機を墜とそうとしてきた。

　けれど、長門達の牽制射撃で正確に狙いを付けられないのか、私達の艦載機には掠りもしない。

　奴(・)まで、約3,000ｍ。

　あちこち溶けて、骨の露出しているボロボロの身体を無理矢理動かし、回避しようとしている。

　けれど、長門達の牽制射撃でまともに動けない。

『ホンモノ(・　・　・　・)の砲撃を……教えてやる！！！』

　そこへ、由良が砲撃。

　弾は千濃弾(・　・　・)らしく、砲弾から虹色の光を放っている。

……脚部に弾着。

　撃ち込まれた箇所は、みるみる溶けて、骨が丸見えになった。あれじゃ、もうまともに動けない。

　奴(・)まで、約1,000ｍ。

『──ヒャヒャヒャ♪』

　突然、奴が笑った。死を悟って笑ったのかしら？

……油断するな。トドメを刺すまで。いいえ、トドメを刺しても、警戒を解いてはダメ。

　奴(・)まで、約500ｍ。

　艦載機達に指示を出し、散開させる。

　諦めたのか、奴(・)は動きを止めた。

……油断するな。警戒しなさい。

　奴(・)まで、約100ｍ。

　もう間もなく爆撃を開始する。

　確実に、当てる。そして、トドメを──

『──やっぱり、ナ。この気配……懐かしい……ナァ……』

……気配？懐かしい？何を言っている？　

　艦娘の力で強化された視力が、私達の方を見て笑う奴(・)の姿を捉えた。

　こちらを、真っ直ぐ見つめている。

『ユキノ(・　・　・)に……夢中……だった……か……ラ……気付くの……遅──ｺﾞﾎﾞｯ！？』

　奴(・)が吐血したのが見えた。それでも、視線は私達から逸らしていない。

　奴(・)が向けている視線の先には、私達しか居ない。

　艦載機は既に爆弾を投下した。

　爆弾の落下する風切り音や、長門達が発砲する音が、私達の鼓膜に響く。かなりうるさい。

　それなのに、奴(・)の声は、ハッキリと聞こえてきた。

『昔……オイ……ラ……壊した(・　・　・)……カン……ム……ス……ひさ……し……ぶ……ヒャヒャ……ズイカク(・　・　・　・)。

……いヤ。

　フカミ(・　・　・)……イヒャヒャヒャヒャ──』

　奴(・)が私達の目を真っ直ぐ見つめたまま、そう言ってきた。

　そして、ほぼ同時に爆弾が直撃し、奴(・)は爆炎に包まれた。

──────────────

───────

─

──第603鎮守府、工廠──

15:00。

「──これで良し、と。瑞鶴さん、艤装の修理、完了しました」

「ありがとね、夕張」

　あまり被弾しなかったからか、私達の艤装はすぐに直った。

　けど、艦載機を殆ど撃墜されたから、その補充にはまだまだ時間が掛かるらしい。

　数時間前。海蛇(・　・)と呼ばれる特殊な深海棲艦(・　・　・　・　・　・　・)を無事、殲滅する事に成功した。

　どうやら私達の爆撃が決め手だったらしく、爆撃された海蛇(・　・)は頭部を完全に溶かされ、死亡した。

　もっと苦戦すると思ったのだけど、磯風カレーのお陰か、結構すんなりと倒せた。正直、未だに信じられない。

　準(・)や野原主任、小嶋提督。そして、海蛇(・　・)の事を詳しく(・　・　・)知っている(・　・　・　・　・)千歳と由良も、あまりにもアッサリ倒せた事に疑問を持っているみたい。

　一応、野原主任からの指示で、遺体を持ち帰ってきたけど、今にも動き出しそうで怖い。

　閑話休題。

　そうそう。1つ、気になる事がある。

　私達の爆撃が直撃する際、海蛇(・　・)が言い放った言葉。

　途切れ途切れだったけど、ハッキリ聞こえた。

「懐かしい気配」

「久しぶり」

「昔、壊した(・　・　・)」

　そして、「フカミ(・　・　・)」。

《奴(・)は、私を知っているような口ぶりだった……》

　疑問に思うが、海蛇(・　・)は既に死んでいるから、聞き出す事は出来ない。

……フカミ(・　・　・)。確かに海蛇(・　・)は、死ぬ間際にそう言ってきた。

　フカミ(・　・　・)。もしかしたら、それが私の名前(・　・　・　・)──

《……ウッ！？》

　あ、頭が……痛い！！？

(だ、大丈夫？)

《……大丈夫よ》

　いけない。私の思考が瑞稀(・　・)に流れてしまったせいで、心配をかけてしまった。

……今は、何も考えないでおこう。

　私はともかく、瑞稀(・　・)は肉体と精神を酷使して疲れている。私が色々思考すると、彼女に負担が掛かってしまう──あ、放送が入った。

『こちら、提督だ。まずは皆、良くやってくれた。礼を言う。

　全員、疲れているだろうから、休んでくれ、と言いたいが、本日19:00までに報告書を纏め、提出してくれ。

　繰り返す──』

「……仕方ない。部屋に戻って、報告書纏めよう」

……準(・)、少しくらい休ませてあげなさいよ。

　けど、喚いた所で結果は変わらない。

「それじゃ、夕張。また後で」

「はい！」

　瑞稀(・　・)は夕張にそう言って、自室に向かった。

　その途中、海蛇(・　・)の遺体を保管している倉庫の前を通った。

……海蛇(・　・)。お前は──

《お前が……私を殺した(轟沈させた)、深海棲艦……なの？》

　瑞稀(・　・)に悟られないよう、小さく呟く。

　記憶の殆どを失っているから、自分が何故沈んだのか。どんな深海棲艦に沈められたのか、覚えていない。思い出せない。

……私は、どんな存在だったのだろう？

　唯一覚えているのは、私は艦娘──瑞鶴の適性者だった事のみ。

……気になる。

……そうだ。後処理が終わって落ち着いたら、準(・)に頼んで調べてもらおう。

　確か、データベースに、艦娘が誕生した約70年前から、今現在までの間に轟沈(死亡)した艦娘のリストがあった筈。

　以前、何度か調べてもらったけど、瑞鶴の適性者って、結構(・　・)轟沈(死亡)しているらしいから、絞れなかった。

　けど、海蛇(・　・)が言ったフカミ(・　・　・)。この名前で検索をしてくれれば、もしかしたら──

side ？？？？？ out

───────

────

─

---

次回予告


……あの海蛇(・　・)を、こうもアッサリ倒せるなんて。未だに信じられん。
　磯風カレーか？磯風カレーがあったからか？怖過ぎだろ。もう封印した方が良いんじゃね？
……ボヤいてないで、報告書確認しよう。
……あれ？Code:N(・・・・・)の出番、殆ど無かったの？えぇ……。何の為に用意したんだよ。噛ませ犬みたいじゃん。
……すみません、野原主任。撤回します。撤回させて頂きますから、無言で銃を突き付けないで下さい。
……ん？大本営から書類が届いた。なんだろう？
……えっ？各海域で、異常に巨大化(・　・　・　・　・　・)した魚(・)が、艦娘達を襲っている！？


第112話･後処理


「……環境には問題は無い、って大本営は言ってなかった？」


※何時もの、頭の悪い日常回に戻る予定。


【補足的なナニか】

･秋津州…大本営技術課所属、秋津洲型水上機母艦一番艦、秋津州の適性者を指す。
　とある事情により、鎮守府ではなく、大本営技術課に所属している。
　適性者の名前は、秋山州子(あきやまくにこ)。
　野原主任曰く、「面倒を見ていたら懐かれた」らしく、彼に熱烈なアプローチをかけている。
　しかし、色々ヤバい(・　・　・　・　・)娘らしく、事ある毎に二式大艇を飛ばしてくる(・　・　・　・　・　・)。

･ところがぎっちょん！…「機動戦士ガンダムOO」に登場する、「焼け野原ひろしアリー･アル･サーシェス」が言い放った奇声(？)が元ネタ。
　「アリー･アル･サーシェス」の中の人は、「藤原啓治」さんが演じている。


以上、補足終了。



※Code:Nの出番は、まだまだあります。