藍緋反転ストラトスフィア

知小謀大(ちしょうぼうだい)

　力もないのに大きなことを計画すること。

---

　深い深い、結晶の奥地。

　透き通るような青。全てを見通すような紫。何もかもが光を映し、飲み込んでいる。

そんな結晶に満たされたその空間は、今日も生き物の胎動のような音を響かせていた。地上の研究所にすら届かないほど微かな、けれど確かな鼓動だった。

「……お前は、本当に目覚めるのかな」

　そんな結晶の、さらに奥。そこには、俺の体をも悠に超えるほど巨大な結局が一つ。

　――いや、結晶とは安易に呼べないかもしれない。その見た目は、どう見ても球だった。

　鋭い結晶に囲まれて。伸びきった結晶は、緩やかな曲線を描いていって。そうして構成されたその結晶は、さながら炉のようでもあった。命の灯火を燃やす、温かな炉。

「このお寝坊さんが。……どことなく、あいつに似てる……かも」

　そう思うと、ふっと笑みが溢れる。

　何度呼んでもなかなか起きようとしない姿は、まるでミューのよう。なんだか、とても懐かしく思えた。

「……まぁ、お前はまだゆっくりしててもいいよ。もうちょっと寝てな」

　ゼノラージ。この中で眠っている奴の名前だ。

　結晶の地の、奥の奥。研究所のさらに地下で、こいつはずっと眠り続けている。まだまだ小さなその体は、細胞分裂の黎明期と言えよう。とても兵器運用は出来ず、研究も凍結されてしまった失敗作────それがこいつだった。

　とはいえ、フィリアのように研究所ごと燃やされたのではない。成長が遅すぎるために凍結されたのだ。そこで見限るのも、馬鹿馬鹿しい話だと思う。

「食いもんは、ずっと流れてくるからさ……」

　蜘蛛の巣の如く張り巡らせた龍脈は、今日もこの地に染み込む龍の生体エネルギーを送ってくれた。ゼノラージは、それに満たされてすくすくと育っている。

「飯が足りなくなることはないと思うけど、もしあれだったら……なんか、呼び寄せたりしてみてくれ。……なんて、無茶ぶりか」

　少し冗談っぽくそう言うと、中の命は微かに揺れた。何かを訴えているようにすら見える。俺の無茶ぶりに、困っているのかもしれない。可愛い奴だ。

　――俺が残せるものは、なんだろう。下手したら、こいつくらいしかないかもしれない。

「……もし俺がダメだったら。そしたらさ、代わりに……お前が――――」

　まるで懇願するかのように。そっと、その炉に俺は手を触れた。

　分厚い膜のような感触の奥から、心臓のように揺れる鼓動を聞いた。

　◆　　◆　　◆

　その日は、西シュレイドにとって記念すべき日となった。

　それもそうだ。人々が望んでいたものが、ついに完成したからだ。この国の救世主が、とうとう目を開けたからだ。

「エスカドラ……とうとう、完成させたな」

「はい、エンデさん」

　格納庫で眠るその機竜を前に、エンデ兵団長は嬉しそうな顔でそう言った。彼の二重顎が、慌ただしく揺れる。

「とうとう明日となった、か。残りの整備も頼むぞ。丁寧で確実な整備をな」

「本当に微調整ですが、手は抜きません。ところでエンデさん、どうしてこちらに？」

「愚問だよ君。これはこの国の最後の希望なのだから。我々シュレイドの集大成なのだから」

「……集大成……」

「そうだ。明日は、出撃セレモニーだ。となると、国の代表が出席しない訳にはいかないだろう？　この国の希望を、見送らない訳にはいかないだろう？」

　もっともらしい言葉だった。

　確かに、今本土の戦況は非常に芳しくない。南東の海は急激に水温が上昇し、生態系に異常が発生していることが確認された。それに伴ってか飛竜や海竜の活動も活発になり、敵対国だけの対応では終われない状況と化している。

　どころか、ゲイボルギアも非常に活発だ。ここ最近の竜操騎兵は熟練度が増しており、過去のようにはいかないほどの戦力となっている。第二世代の竜機兵も、部隊相手には撃墜されることもあった。

　――――いよいよ、エスカドラが必要だ。

　そう、エンデが口にしたことが印象深い。それほどまでに戦況は悪化し、竜機兵はその数を減らしているのだ。

　そして何より、ゴグマゴグとの通信が途絶えたことが大きかった。

　ゴグマゴグの適応者、ラムダは行方不明。

　ゲイボルギアの奥地――あの海を隔てた樹海の果てに、彼は突然行方不明になってしまった。死んでしまったのか、生きてはいるのか。それすら分からない。

「エスカドラで、世界は変わるのでしょうか……」

「変わるさ。あれは到達点だ。新世代の幕開けとなるだろう」

「……それは、新たな竜機兵の、ということですか？」

「その通りだよ。さぁ、時代を繋いでいこうじゃないか」

　そんな俺の問いに、エンデは意味深に微笑みながら、するりと踵を返した。そうして、研究所の奥へと身を溶かしていく。

「……ラムダ。お前は、どうなっちまったんだ……」

　竜人は、依然として立場が変わらない。

　南東の小島に寄せられた反逆竜人は、処刑によって少しずつその数を減らしている。奮闘するラムダは消息が途絶え、しかしその捜索は行われず世間はエスカドラしか見ていない。

　相変わらずだった。この国は、本当に相変わらずだ。馬鹿は死んでも治らない。その言葉を体現しているかのようだ。

「……死ななきゃ、だったかな」

　だから。

　だから俺は。

　◆　　◆　　◆

「おや、ローグ君。君も星を見に？」

　足を踏み入れたその先は、満点の星空で満たされていた。

　日の落ちて、月明かりを浴びているこの研究所。大地の静かな胎動を聞いては、白い壁を薄く震わせている。

　そんな、研究所の屋上に。俺より先に訪れていた、人影。

「……リア」

「嫌だなぁ。僕のことは、『アルファ』って呼んでって言ったのに」

　その人影――リアは、わざとらしく眉毛をへの字に曲げた。

「アルファ計画は、明日をもって完全に発動する。そう決定されて、今日付が変わった。……だから、僕のことは計画名で呼んでほしいな。ラムダや、ミューみたいに」

「……お前は二人の本名を知ってるのか？」

「知らないよ。興味もないし」

　心底どうでもいいと言いたげに、彼は俺から目線を外す。そうして、藍色の空に輝く金の光をうっとりと眺め始めた。

「綺麗な月だよね。僕の門出を祝っているみたいだ」

「はぁ……？」

「君も機竜ばっか見てないで、たまには空をじっくり眺めてみたら？　少しはその凝り固まった思考が柔らかくなるかもよ」

「……余計なお世話だ」

　少し風の強い夜だった。月を囲う雲は慌ただしく流れ、その金の光を薄く遮ろうとしている。俺の着る白衣も、ばさばさと大騒ぎしていた。

「ところで、今夜はあれこれしなくていいのかい？」

「……何？」

　唐突に、リアがそう切り出して。まるで核心に迫るかのようなその問いに、俺は少し息を飲む。

「毎晩、エスカドラを熱心に整備してるよね。それも一人で、人目を忍ぶみたいに。あれはもういいのかい？」

「……お前」

「僕が何も気付いていないとでも思った？　残念、見てるんだなぁこれが」

　そう言って、リアはもう一度俺の方を見た。蛙を睨む蛇を思わせる、勝ち誇ったような笑みだった。

「何かいらない手を加えてるって、何となく察してたんだけど……その顔は図星っぽいね。はぁー、やめてくれないかなぁそういうの」

「…………」

「僕が口添えして、出撃日を遅らせてやってもいいからさ。変なことしたとこ、直しておいてくれない？　今ならお咎めなしで許してやってもいいし」

　ばれていた。あれだけ自分のことを高く見ていた彼だが、どうたらそれは誇張ではないようだ。まさか、俺の動向にも気付いていたなんて。

　俺が竜機兵に手を加えていて、それを疑うとはなかなかどうして物事をよく見ているらしい。素人目で見たら俺がいらない手を加えているなんて、判断出来るとは思えないのだが。むしろ、この場合はカマを掛けられた、と判断するべきか。

　――まぁ、今更お咎めがどうかなんて関係ない話だけど。だから、あえて無言を返した。

「……？　あれ、どうしたの？」

　何も答えない俺に、リアは少しばかり眉を歪ませる。

「何とか言えって。おーい……おい？」

　一歩、また一歩とリアに向けて脚を差し出して。それを重ねる度に、彼の表情はより一層歪んでいって。

「ローグ君？　君、一体どうし――――」

　白衣の内側で腰に携えていたものを、俺はそっと抜いた。それをそのまま、リアに向けて突き出した。

　月明かりの石舞台に咲き誇る、真っ赤な花。

「――――え？」

　ぼたぼたと、その花は花弁を広げていく。水滴が垂れるように、新たな花びらを増やしていく。

　石の床に、花畑の如き赤い色が添えられた。らしくもない間の抜けた声を漏らすリアの、その下腹部から。ぼたぼたと、赤い種が落ちていく。

「……ローグ、君……？」

「気付いたのなら、しょうがない。お前に恨みはないが……ってそんなこともないけど」

「……君……まさか……」

　彼が言い切る前に、俺は右手を引き戻した。それにともなって、鮮やかな刃が線を描く。赤い血潮の流線を。

「悪いな。俺の凝り固まった思考は、とうにほぐれてたんだわ」

　そう言いながら、俺はサングラスを投げ捨てた。

　裸眼でも驚くほど鮮明に見える目を、外へと曝け出した。薄暗さから反転、今度は仄かに赤いその視界を、彼の前に曝け出したのだ。

「……そ、その目……！？　君は……一体何を……！？」

「毎度毎度の『どうでもいい』、じゃないのか？」

「……ぐっ、くそ……くそッ！」

　挑発するようにそう返すと、彼は歯を剥き出しにして唸り始める。

　憎々し気という言葉と、痛みに耐えるという言葉を上手く混ぜ合わしたかのような、そんな表情だ。歯が擦れ合う音を立てながら、腹から大量の血を溢れ出させながら、彼は恐ろしく歪んだ顔で俺を見る。

「謀反……！？　謀反か！？　まさか、ここまでするのかお前……！？　この国の英雄となるはずの僕を、さ、さささっ、刺した……！？　なんだ！？　なんだその剣は！！」

「あぁ、これか？　お前が散々失敗作って吐き捨てた子の片割れだよ」

　湾曲した刀身は、青くもあって緑でもあった。しかし刃の中心には、流し目のような赤い模様が輝いていて。リアの真っ赤な血で薄汚れたこの剣は、かつてミューがオーグを討ったあの剣――滅龍剣【天絶一門】だった。

「謀反っちゃあ、謀反だな。俺はもう嫌気が差した。竜も、竜人も。命をまるで道具のように使い捨てるこの国に、嫌気が差したんだ。俺自身もそうだから、嫌になった。それをミューに押し付けていた自分に、腹が立って仕方ない」

「何を――――」

「許せないのは、黒龍もだ。どいつもこいつも、ミューを犠牲にしてのうのうと息を吸ってやがる。あの子は全てを擲(なげう)ったのに誰も彼もそれを当たり前としてやがる」

　大きな溜息をついて。胸に巣食う不満を吐き出そうと、一思いに大きな息を吐き出して。

「……だったら、こんな世界滅べばいい。あんなに大きな傷を負ったのに、まるで変わらず愚行を繰り返す。何も学ばなくて、何が到達点だ。だったら俺はこの世界をぶち壊してやる。こんな文明、無くなった方がいい」

「……君は……君は馬鹿か！？　馬鹿なのか！？　竜を、竜をまるで道具のようにだと！？　それで、それでいいじゃないか！　あんな心も何もない化け物を、命と扱う！？　下らない！　下らないよそんなこと！」

　そう言うが早いか、リアは俺に向けて拳を振り上げた。腹に穴が空いているというのに、それも気に留めず風を鳴らす。

　今度は、左の剣を抜いた。その刀身で、彼の拳を防ぐ。骨と金属が反響して、けたたましい音が夜空に響いた。

「道徳心とか倫理観とか、そんな下らないものは捨てた方がいい……！　竜は道具！　それでいいだろう！？　そんな、そんな下らない理由で君は叛逆するのか！？　おかしいだろう！？」

「俺からしたら至極真っ当な理由だよ」

　左の剣を打ち上げて、彼の拳を振り払う。そうして足を刻もうと、今度は右の剣を薙いだ。遠心力を上乗せするために、独楽のように体を回す。靴が擦れ、耳障りな音が木霊した。

「ちぃっ！」

　それを、リアは跳んで躱す。あの傷を持ちながらも、彼は跳んだのだ。ごぼっと、再び血潮が宙を舞う。

　宙を斬った剣を引き戻し、俺も負けじと跳んだ。跳びながら、その軌道に両の剣を置く。宙を跳ねるリアの真横を抜けるように。視界が縦横無尽に跳ね回った。

「ぐあっ、ぐああぁぁッ！」

　右のつま先を押し付けて。左の踵を擦り寄せて。そうして膝を曲げて、全身の衝撃を逃がしながら着地する。

　跳ね回った視界がようやく固定されたところで、俺は両腕を振り払った。刀身に乗った血糊は風に乗り、そのまま石床に赤い花を咲かす。

　背後に響く、鈍い音。リアの、悲痛な叫び声。

「くそ……くそっ、くそッ！　なんで！　なんでそんなに動ける！？　どうして、竜人の僕を捕捉できる！？　人間の癖に……人間の癖に！　人間じゃあ、僕らの身体能力に届くはずなんてないのに！」

「けっ……その怪我でよく喋りやがる」

「はぁ、はぁ……ローグ……君は、一体何を、何をしたんだ！？　その目は、その目は一体……！？」

「したさ、何もかも。俺がしたいことのために、やるべきことをさせてもらった」

「くそっ、ふざけるな！　質問に答えろ！」

　未だにうるさく吠え続けるリア。そんな彼の胸に、俺は剣を突き付けた。

「……っぁ、ぃや……嫌だ、僕はっ、こんな、こんなところで死ぬ器じゃないんだ！　こんな、こんな人間に……っ！」

「……残念だったな」

「僕は、僕は竜機兵に……最高の、一個体の生命に！　強靭無比で知性を持った、究極の存在に……！」

「なぁーに言ってんだお前。究極の存在？　はっ、笑わせんな。あんなの、故障だよ。歴史という大きなからくりの中の、故障部分さ。あんなのがあるから、この世界は破綻するんだ」

「違う……違うッ！　あれが、新世代の先駆けなんだ！　これから人類は、龍と同等のものになる……優れた個体が、その知性を龍へと落とす……完全無欠の生命体に、量ではなく質の繁栄に……それが、我々の未来の形なんだ……！　僕は、その第一ご――――」

　白が、赤に染まる。毒々しいまでに鮮烈なその赤色が、俺の白衣にこびりついた。

　剣先を呑み込んだ体が、諤々と震えている。好き放題、訳の分からないことを語っていたその口からは、泡が溢れ出した。この国の希望とまで謳われたこの竜人は、今俺の目の前で境界を越えようとしている。

「……ぁ、ぁは……緋、色の満月が……二……つ……」

　ぱたん、と。

　伸ばしかけた腕が落ちた。

　四本指のそれが、石床の上で跳ねる。

「……悪いな。俺は前からお前のことが嫌いだったけど――」

　肉と刃の隙間から、我先にと溢れ出す血潮。

　その噎せ返るような血の臭いに、思わず胃の中のものを吐き出しそうになった。

「――傷つけるって、こんなに気分の悪いものだったっけ」

　今なら、お前の気持ちも分かるような気もするよ。

　掌に収まった彼女の双剣に、心の中でそう語りかける。

　刀身に移った俺の瞳は、この血糊にも負けないほどに鮮やかで、『緋色』だった。

　目が、緋色(あか)い色。

---

　第一話ぶりの滅龍剣ちゃん。


　ローグさん叛逆の巻。リベリオンローグ。ガン＝カタ使えそう。持ってるの双剣だけど。
　彼のやったよく分からんことは、次かその次くらいで回収されると思いまする。あと単純だけどリアとその計画名がアルファで、アルファリアっていうオチ。はい何でもありません。
　それではん。