最上階から、夥しい数のガラス片が落ちてくるという非常事態。
悲鳴や怒号、絶叫が飛び交うなか、俺達は目で合図を送り合う。
分厚い構造になっているはずのガラスが、２枚目、３枚目、４枚目と次々に割れていく。４階を見上げると、こちら一面がガラス張りになっている。
……入口は、人で溢れていた。人ごみの合間をぬって館内へと入る。
「早く逃げてください！」
若そうな女性職員が、階段に付いて避難誘導をしている。
「……集！」
集が階段から降りて来るのが見えた。
こちらに走ってくる。
「逃げろ。これから館内放送で避難を呼びかける」
「何が起きてるんだ？」
「テロだ。４階の体育ホールで喬木議員が開会挨拶をしてたんだが、襲われた」
「襲われた？ 誰に」
「目星はついてる。とにかく今は逃げろ」
また、ガラスが割れる音がした。
とともに、鈍い衝突音が響いてくる。悲鳴が轟いた。
「人手が多い方がいいんだろ」
「いいから逃げろ！ 人手は足りてる」
「あたし、行きます。放っておけません」
「死ぬかもしれない。お前達の親がここに移ってきた理由を考えろよ、こんな争いから逃れるためじゃないのか」
「でも、ここで逃げたら一生後悔する」
どうして、自分がこんなことを言ってるのか分からなかった。
由香里にしてもそうだろう。どう考えたって、逃げるべきだ。
……腹を立てていたんだ。イベントをブチ壊されたことに。せっかく、人が売上目標を達成しようと頑張っていたのに、邪魔をされてしまった。それが嫌だった。
「そりゃ、お前らの事情だろ。こっちにも色々と――」
「いや、でも！ 使用者《エッセ》の頭数が」
「もめてる時間なんてないでしょ！」
由香里の視線。その先を見る。
正面入口の前に、先ほどの鈍い音の正体があった。
――血だるまになった人間が落下していた。黒調のスーツを着ている。煉瓦タイルが赤黒く染まっていた。
さらに、十重二十重の炸裂音が上の階から響いてくる。
「……いいの？ あんな目に遭う人が増えるんだよ？」
「チッ」
集が舌打ちをした。
「お前さん、どこまでも使用者《エッセ》だな。普通の中学生はな、ワーワー言いながら一目散に逃げるのが精一杯なんだよ。あいつらみたいに」
血相を変えて、階段を降りてくる一団があった。青白縞のすっきりとしたデザインのユニフォームを着ている。見た目からして、中学生か小学生だと思う。
彼らは、俺達のすぐ横を通って外へ出ようとした。
「ああ、早く、早く開いてくれ！」
「はやくー、はやくッ！！ 死にたくないよっ！！」
自動ドアが開くまでの僅かの間ですら、恐怖を呼び起こす。
「ああああああああああああっ！！ 死んでる！ 人がッ！」
外にある死体が目に入ったことで、さらにパニックになる。
「チッ、手間がかかる」
再度の舌打ちとともに集は、開いたままの自動ドアに小走りで近づいていく。上と下にある丸鍵を回し、開きっぱなしにした。
帰り際、先ほどの死体をチラリと見たようだ。
「よかった、あれは一般市民じゃない。喬木議員の侍衛《プレシディオ》だ」
「……なあ、集。行ってもいいか？」
すると、少しの間を置いて、
「しょうがないな。じゃあ、俺の考えを伝えておく……いいか、俺は使用者《エッセ》なんか、どれだけ死んだって構わないと思ってる。現場に行ったら、そういう考えで動く。見捨てられて死んでも、文句なしだ」
「……よっしゃ行くぞッ！」
俺達３人は、目の前にある階段を昇りだした。