妄想感傷代償連盟

＃08：冷たい氷みたいに（上）（３）

　午後５時ちょうどだった。

　文化会館、いや文化会館跡は、国府第三中学校から歩いて二十分少々のところにある。

「きれいさっぱりだな」

　立入禁止の看板が随所に掲げてある。

　建物があった部分は、むき出しの大地になっていた。不自然に隆起している。

　……報道機関と思しき人々が、堂々と敷地内に入って写真を撮っている。

　俺は、そんな様子をじっと見ていた。見ていると、ふいに梔子ほのかのことを思い出す。

「国府の森《こうふのもり》か……それにしたって、あんな概念力《ノーション》、反則だろ」

　……いてもたってもいられなくなる。

　杭に張ってあるロープを潜り抜けて、敷地内へと。

　恐る恐る、其処に近付く。

「どれどれ」

　地層の底にある岩盤？　と思しき、ぐにゃぐにゃとしたカタマリが立ち昇っている。地面からの高さは、２メートルほどか。しばらく、それを眺めていた。

　おもむろに、落ちていた石を拾い上げる。なんとなく記念になると思い、拾った石をポケットに入れた。

「ちょっと、そこどいてね」

　新聞記者に押されてしまう。

「あ、すいませんでした」

　大きなカメラを構えていた。その人は、ひたすらにフラッシュを焚き続けている。

　彼に続いて、何人もの記者がこちらに歩いてくる。なんだか焦っている。

　別の方向に目をやった。すると、『危険！　何人も立ち入りできません』という看板が退かされていた。

　また、記者団へと視線を移す。

「次の記者会見はいつだって？」

「１週間後だってよ。まったく煮え切らないよな、こんな騒ぎ起こしといて」

　彼らのうち、カメラを所持していない男がいた。

　今のふたりの方を振り向く。

「……おかしいと思わないか。地元紙が一社もいない」

「チーフ、そりゃ、あれですよ。昨日のうちに撮ったんでしょう」

「いや、待て。確かにおかしいぞ。ここいらのマスコミ誌は、今回の事件を取り上げてない」

「……もういい。３箇所から撮ったんなら十分だ。帰るぞ」

　チーフと呼ばれていた男が指示を出す。

　そんな様子を眺めていると、

「……なんだ？」

　寒気を感じる。

「おいおい、なんだ、こりゃあっ！」

　見えない。見えなくなった。敷地の外が。真っ暗闇になっている。いつの間に？

　――暗闇に覆われているはずなのに、なぜか、明るい。周りが見える。真上は塞がっていないようだ。

「……立入禁止の札が見えなかったかしら？　あれは行政府が立てたものよ？」

　いつの間にやら、女が立っている。

　先日、体育ホールで喬木議員を守っていた人だ。あの時と同じく、紺色調のレディース？　スーツを身に付けている。真白のブラウスに、縁のない眼鏡、後ろでひと結びに束ねた髪。

「おい、あんた！　なんのつもりだ？　ここから出せ。そんなんだから、あんたら使用者《エッセ》は……」

　この場にいる記者は、十人少々といったところ。

　誰に導かれるでもなく、集まり始めている。

「そのとおりだ！　こんな事件を起こしといて、なにが立入禁止だ。俺たちはジャーナリストだ、使命ってもんがある」

「……」

　女は、無言のまま、こちらに歩いてくる。彼等の数メートル手前で停止した。

　そして、口を開く。

「思い上がった連中。救いようがないわね……しかも、マスコミだけじゃない。子どもまでいるじゃない……喬木様、処理はどうしましょう」

「！？」

　身震いを隠せなかった。

　いつからだろう、記者たちの後ろに――喬木議員の姿があったから。

「うわぁっ！」

「どういうことだ？　これがあの、概念力《ノーション》ってやつなのか？」

　――彼は、以前と変わらない。スラリとした長身に角刈りが似合っている。男前、という言葉がぴったりと似合う、初老ほどの男。

「近頃のマスコミは礼儀がなっとらんのう」

　今しがた、３人組で話していたうちの１人、カメラマンへと近付いたなら――殴り抜けるようにして、首根っこを掴むのだった。

「おい！　あんた、警察……ぽぎぃッ！」

　弾けた。

　その表現が相応しいかはわからない。が、確かに今、この男のアタマが粉々に散り飛んでしまったことは確かだ。四方八方に噴き出した鮮血が、喬木の体を染め上げている。

　悲観、憤怒、憎悪、警戒、狼狽――ありとあらゆるマイナスの感情がこの一団を支配していた。

「高森よ、今ほどの感じでよかったか？」

「はい。喬木様。お手伝いいただきありがとうございます。ですが、この程度の連中でしたら、そうやってアタマを抑えていなくても楽に始末できますわ」

「ははは、そうかそうか。では」

「！？」

　――見えなかった。俊敏とか、そういうレベルの問題ではない。

　チーフと呼ばれていた男のネクタイを掴んだ。自分の方へと引っ張り込む。

　彼の正面を、高森と呼ばれた女に向けた。

「あああッ！　あーーーーーーーっ、あーーーーーーーーーーーーーっ、す、すいません、すいあｍせんんんｔｓっ」

「まあ、そう喚くな。ところで、君。立入禁止と書いてあったろう。にもかかわらず、写真撮影をしていた理由は？　どうせまた、ろくでもない報道でもするつもりだったんじゃろう？」

「あ、あ、市役所が、市役所が情報を提供しないから。かといって、こんな大事件を取り上げないわけにはいかず……で、でも！　ただ、撮ってただけで！　そんな、卑しい形での報道なんて、まともな報道しか、考えておりませんッ」

「ほお。例えば、記事タイトル『建物滅失　原因不明』のように、あくまで、謎は謎のままで済ませるつもりだったということじゃな？　間違っても、『完全破壊！　使用者《エッセ》による処刑場と化した備後国府！』のようなタイトルは考えていなかった、ということじゃの？」

「はい、そのとおりですっ！」

「嘘をつくな」

　女が指を鳴らした。

　男の身体がビクンッ、と戦慄くとともに――目と鼻と口から鮮血を噴き出して、地面に沈んでしまった。

　――気が狂っていた。ふたつの意味で。

　ひとつはもちろん、恐怖に塗れて右往左往している新聞記者たちであり、もうひとつは、この場を処刑場と化しているあのふたりである。

「さて。ひと段落したの。よし、次は……」

「思い出したぞっ！　市議会議員の、喬木直利《たかぎなおとし》だな！　……いいか、おい。こんな暴虐、誰にも知られずに済むはずがない！　後で死ぬような目をみるのはお前らだ！　この建物の跡は……強力な使用者《エッセ》、そう、国府の森《こうふのもり》の連中によるものだろう。あそこは穏健派と聞いている。こんなことが知れたら……！」

「おお、そうじゃの。そのとおり。国府の森《こうふのもり》は、聚落《じゅらく》の名門中の名門にして、穏健派じゃ。しかし……だ。おい」

　喬木の視線が、高森へと。

「初めまして、皆さん。お会いしたことがある方もおりますね。高森と申します」

「あ、あ……」

　誰かが、「人事課の職員だ！　市役所の」と叫んだ。

「いいえ、違います。それは、第二の身分です……さて、それではあらためて挨拶をいたします。広島県の聚落《じゅらく》がひとつ、国府の森《こうふのもり》――初等魔術教育監の高森千尋と申します。緑ノ団の教育を担当しております」

「……」

　記者達は、微動だにしない……いや、違う。震えている。

　喬木は、彼らの元に歩いていく。

「残念だったの。わしはのう、国府の森《こうふのもり》の利益代表者《スポンサー》なんじゃ」

　彼らは、放心している。

　そう、まるで、己が死を受け入れたかのような――

「待て！　待ってくれ！」

　俺は、叫ぶ。

　喬木がこっちを見た。

「なんじゃ？　少年。前にも会ったのう」

　凄まじい視線。気圧される――

　ふいに、喬木が笑んだ。

「心配せんでええ。同じ使用者《エッセ》のよしみじゃ、お前さんは逃がしてやる。興味本位で、ここに入ってしまったんじゃろ？　ええ、ええ。許す」

　戦う前から負けてなるものか。

　なけなしの勇気を振り絞ったなら、

「喬木議員、言いたいことがあります……もう十分じゃないですか。あの人たちは反省しています。これ以上はいいでしょう」

「……ほお」

　形相が変わった。

「どうやら、お前さんにはわしの力が及ばぬようじゃ。おかしいのう、使用者《エッセ》にも効果があるはずなんじゃが。まあ、こんな少年を痛めつけるのも忍びない。では――」

「！？」

　おぞましいまでの恐怖感。心の内に広がっていく。

　心臓の底から立ち昇ってくる真っ黒い感情に、大声を出したくなる。

「……これで最大出力じゃな。どうじゃ？　わしの概念力《ノーション》は」

「……くそっ！！」

　自らの顔を殴った。全力で。

　とともに、喬木に向かって走り出す。

　距離は近い。残り――

「！？」

　肌で感じる。

　とある方角からの概念力《ノーション》を。

「ぐあッ！」

　衝撃によって吹き飛ばされる。岩盤に叩きつけられた。

「ぐ！　あ……くそっ、もうちょっとだったのに……！」

　地面に突っ伏した状態から、なんとか起き上がる。

　……高森を見た。不敵な笑みを浮かべている。

「あら、ごめんなさい。子ども相手につい」

　痛みを堪えつつ、喬木に視線をやる。

　先ほどと変わらず、超然としてこの場に佇んでいる。

「た……喬木議員！」

　思い切って、喋りかける。

「やめにしませんか！　あなただって、昨日、危ない目にあったじゃないですか。自分の命と同じく、他人の命も大事にしてください！」

　……約何秒かをはさんで、喬木の身体に震えが見られた。

「ぶふっ！　はははは……！　い、命……！？　はははははッ」

「俺、なにかおかしいこと言いました？」

　中腰で立っている俺の、すぐ傍に寄ってくる。

　そして、

「あれか、あれはな。ああいう演出だったんじゃ」

　ヌメリとした、しゃがれ声。

「……」

「おお、少年。どうした？　別に、意図を理解しろとは言っておらん……それにしても、この状況で……なかなかのタマじゃ。どうだ、中学を出たらわしのところに来んか？」

　喬木を見上げた。睨みつける。

「なら、問います。いまここにある風景は、わざとですか？　違うでしょう。だから、あなたは今、ここにいる。計画していないことが起こったから、気が気でない。違いますか」

　喬木が顔を歪ませる。図星だろうか。

「……もういい。高森よ、ここにいる者は……全員、始末だ」

「かしこまりました」

　悲嘆に満ちた声とともに、記者らが暗闇の方に逃げ出していく。

「やめろッ！！」

　――血。

　それだけ。それだけしかない。

　悲鳴は、案外ほとんどなかった。あるのはただ、肉が裂け、脳が飛び散っていくだけのシュールな光景。たった、それだけだった。

　意味のある言葉を漏らすでもなく、俺は立ちすくむことしかできない。

「あ……あ……」

　血。死んでいる。先ほどまでは心臓が脈を打っていた。

　血。死んでいる。先ほどまでは必死に逃げ回っていた。

　血。死んでいる。先ほどまでは命乞いをしていた。

　うめき、わめき、ざわめき、雄叫び、絶望、怒り――わずかこれだけの間に、ありとあらゆる負の感情が満ち満ちてしまった。

「……教えてくれよ、喬木議員。なんでこんなことするんだよ」

「よかろう。冥土の土産に教えてやる。本当なら、あの場でわしを襲った連中を皆殺しにして終わりじゃった。翌日の新聞記事には、『また暴走、特殊概念能力使用者』といった記事が踊っておったじゃろう。民衆は、使用者《エッセ》に恐怖する。が、それこそが営業活動のタネになる。常人が恐れ戦いている間に、賢い者は一歩も二歩も先をゆく……そうじゃ、常人が持ちえぬだけの強さ。使用者《エッセ》が一般市民を凌駕しとるのは、このぐらいしかないからのう。しかしじゃ、聚落《じゅらく》の出身者は、相当な数が仕事にあぶれておる……いいか。わしはな、今日、いろんな資料や証人を引っさげてのう、記者会見を開く予定だったんじゃ。わざわざ何人かの婦女子を助けてな、あの日、文化会館にいたのは正しい志をもった使用者《エッセ》であって、そういう奴らなら世の中の役に立つだろうと。そういう思いを世人にもって欲しかった！　そして、新たな転職市場を開拓するんじゃ。転職業界の連中にも声をかけてあった！　それが、こんなつまらんことに……」

「バカも休み休み言ってくれよ」

　あまりに馬鹿らしくて、声に出てしまった。

「いいえ、違うわ。少年」

　右手の関節をパキパキと唸らせながら歩いてくる、女。

「喬木様が市議会議員になってから二十年以上、多くの聚落《じゅらく》で生活状況が改善しています。国府の森《こうふのもり》にしても、完全失業率は２割を下回っていますし、戦闘による死亡者も近年ありません」

「……難しいことはわからない。でも、これだけはわかる……お前達は悪だ」

「理解を得られず残念です……喬木様、本当にいいのですね？」

「構わん。すぐに終わらせろ。今日は、これから例の会議があるからの」

「かしこまりました」

　高森と呼ばれていた女が、構えをとる。

　俺は、一歩だけ下がるとともに、学ランのボタンをはずす。

　……捕まえることができたら、こっちのもの。寝技で仕留めてやる。

　互いの距離は、３メートルといったところ。

　相手を見据える。心臓が高鳴る。

　ガンッ、ガンッ。

　何かが、何かにぶつかる音が聞こえてくる。

「あら、なにかしら？」

　「いまだ」の「い」で飛び出す。

　高森は、まだ後ろを見ている。

　――こちらを振り向いた。瞬く間に、その手を振り上げる。

「やばいッ！」

　音速の衝撃が襲い来る。

「そらよッ！」

　秒も耐え切れず、ズタズタになってしまった――俺の学ラン。

「うそ、どういうこと……？」

　女の、斜め後ろに回り込んだ。

　続いて、投石。さっき拾った石を投げた。

　バチィ、という電気が棚引くような音とともに、石が弾け飛ぶ。

『もらったっ』

　心の中で呟くとともに、その手は、高森が着ているスーツへと――

「おごっ！」

　地面に叩き付けられる。また距離を取られてしまった。

「足が速いのね……でも、まだまだ青い」

「……！」

　すぐに立ち上がる。

　突進ッ！

「これでどうだっ」

「……？」

　今、この高森という女をまとっているであろう違和感。それは、触感の喪失だった。衣服を着ていることすら感覚できずにいる。

　――距離を詰める。右手が、女の横襟を掴んだ。と同時、右足を鎌のように振り上げる――左手でもって、女の袖を掴みながら――大外刈りッ！

「……触らないで？」

「がぁッ！？」

　吹き飛ばされてしまう。上空に。

　先ほどのものとは異なる、やわらかな上昇だった。

　フワリ、フワリと宙を漂い、そして――

「わかってるんでしょう？　これからどうなるか」

「……ははっ」

　身長２つ分の高さから大地にブチ落とされた。右掌で受身をとる。

　……体中を痛みがのたうつ。隅々にまで伝わる痺れ。苦し紛れに転がり回るしかない。

「なに？　そのだらしない姿勢は。戦士の基本がなっていません」

　立ち上がった。不敵に笑んで見せる。

「まあ、見ててくださいよ……」

　必死の強がりを決めつつ、掌に砂利をしのばせた。

「いや、でもね。正直、痛いんすよ」

「殺し合いの最中に泣き言ですか？」

「ははは、高森よ。喪失付与《スティゾフィニア》による手助けは不要かな？」

「喬木様。お気持ちだけ頂戴いたしますわ……ゆっくり、ご覧になっていてください」

　あれしかない、という思いがよぎる。同時に、『あれだけはだめだ』という心の声も。

　ガ、ガ、ガ、ガガガガガガッ！

　掘削音？　が脳裏をよぎっていく。さっき聞こえたのと同じような衝突音だ。

　ただし、音程がだいぶ異なるのと――大きくなっている？

「あんた。高森さんだっけ？　なんか聞こえないか？　さっきから」

「戦いに集中しなさい？　これから、あなたは――」

　女は、指先をこちらに向けながら横に移動している――やがて、俺から見て真東の方向へと。

　いつの間にやったんだろう、スカートを引き裂いて動きやすくしている。

「高森さんだっけ。なんでそんなことしてんの？　変態なの？」

「あなた、戦いになると性格が変わるタイプね」

　……高森の動きが止まった。

「ところで、そういう高森さんは、概念力《ノーション》を使うとき、いろいろナントカ叫ばなくてもいいタイプなんですかね？」

「まあ、そういうことです……さようなら」

　見えなかった。見えたのは、彼女が小刻みにジャンプをしたところまで。

　――吹っ飛んでいた。胸部が凄まじい力で殴られて、ただただ真後ろの方向へと、抉られるように、俺の身体は――

「ぐほおぉッ！！」

　暗闇という壁に突き刺さった身体。

「あら？　馬鹿正直に当たってくれるだなんて」

「……ごぼっ、げ、げほっ」

　――俺の背中。闇にくっついて取れない。どういう原理で張り付いているんだろう？　思いを馳せる。

「残念ですね。その壁に触ったが最後、抜け出せませんの」

　まだだ、まだ負けてない。必死の視線を女に向ける。

　だめだ、目がかすむ。もう、あれをやるしかない。

　――深呼吸。

「なあ、死ぬ前に教えてくれよ。今の、どうやったんだ？」

「……例えばもし、私が一瞬だけ地面から離れるとしますよね？　その間、地球は自転を続けていますよね？　……でも、私の身体が地球に置いていかれることはない。ですが、もし、地球から置いていかれるとしたら……あなたは、どう思われます？」

「はは、そんなことできんの？」

「国府の森《こうふのもり》の使用者《エッセ》が使うのは、魔導《ドライヴ》ではなく魔術《マギア》。魔導《ドライヴ》は、科学的な知識がなければ本領を発揮できませんけど、魔術《マギア》は違います。想像力、すなわちイメージがものを言うのです」

　女は、すぐ目の前に。心臓をめがけて腕を出す。

　俺は、小さく、小さく、深呼吸をした。

　――《幻　想　変　換《デモンズ・トレード》》――

「手に入れるのは……自由ッ！！」

「！？」

「自由だあああああああああああああぁぁーーーっ！！！」

　暗闇の壁が破壊された。とともに、殴り抜けるようにして、女のブラウスの襟ぐりを掴んだ。

　次の瞬間、俺の右足が女の足首にしっかと掛けられる。流れるような手さばきで、女の袖口を――掴んだッ！

「おらぁッ！」

　大外刈り、一閃ッ！

「ああっ！」

　頭の後ろを打つようにして、女が成す術もなく倒れた。

「とどめだっ」

　左手で、女の右手首を捕らえるやいなや、右手を下から差し込んで――腕がらみ《アームロック》――極まったッ！

「折れろッ！」

「あ゛あああぁーー、あ、あ゛、あ゛あぁーーーーーーーーーーーーーーッ！！」

「どうだッ！」

「……冗談です」

「え？」

　突き上げるような衝撃により、はるか上空に跳ね飛ばされてしまう。

　肺のあたりに凄まじい痛みが襲ってくる。喉元には血の感触が。

　――落下が始まった。

「ああ、この痛み。これが今回の代償か……」

　落下している。

「ごめんな、こんなに馬鹿で」

　落下している。

「……さよなら」

　落下していた。

「！？」

　２本の腕が、俺の身体をしっかと受け止めていた。

「馬鹿やろう。どうしてひとりで行くんだよ。学校で声を掛けたろう？」

「集……！」

　もう、すでに暗闇はなかった。おぞましい呻き声とともに、そこら中に闇のかけらを撒き散らしていく黒い霧――消え去った。

　ここには、ただ、地平線に広がる紫と赤色とが折り重なったような――春の夕暮れがあるだけだった。

　（第８話、終）