妄想感傷代償連盟

＃11：心らしきものが消えて（上）（１）

「気を付け、礼！」

　今日一日が終わる。これでもかというほどに早く。

　由香里は、学校を休んでいた。それが寂しいやら、嬉しいやら、安心したやら、自分でもわからない。

　篤も砂羽も、そそくさとした様子で教室を出て行った。いつもなら、ここに残って宿題を片付けてるんだろうけど。

「よ、渉ッ！」

「！」

　尚吾だった。

　今日は、一度も会話をしていない。

「どうしたんじゃ？　ぜんぜん元気ないけえ、話しかけるのに勇気が要ったじゃろうが」

「ああ、うん」

　そう言って、肩口に手を回してくる。

　払いのけようとする手を静止する。

「……ごめんな、今日はちょっと」

「まあまあ、ちょっと聞いていけ。お前にな、わしのな、彼女を紹介しようと思ってな」

「！　へ、へえ。彼女って、どんな？」

「驚くなよ。年上なんじゃ」

　吐き気がこみ上げる。

「へえ、年上なんだ」

「渉は知っとろう。朝、たまに――あ、おいっ！」

　走り出した。

　ゴ、ガ、ガッ！　痛い。教室を出る際に肩をぶつけてしまう。

「は、は、は、は……！」

　ひたすらに走った。

　廊下を渡ってから、３段飛ばしで階段を降りていく。

　くつ箱へと駆け込んで、スニーカーを放り投げる。考えうる限り最速のスピードで履いたなら、西側の校門へと続いている石畳を駆け抜ける。

　あとは、ひたすらに続く坂道を登り続けるだけだ。

「はあ、はあ、はあ、はぁ……くそっ！　もっと早く動けっ！」

　呪詛の言葉を吐きつつ、ひらすらに走っていく。

　……我が家の入口が見えてきた。車１台分がなんとか入る程度の、木造の古風な門だ。

　敷地に駆け込んだと同時、由香里の家が目に映った。

「くそ、どうしてなんだよ、いつも！　この、仲間はずれにされたような感覚！」

　涙が零れそうになる。零れた。

　玄関口まで来て、走るのをやめた。

「ハア、ハア……！」

　汗で髪の毛がべたつく。

「風呂まで待てねえ」

　玄関扉。木目調で、各所に穴が開きつつある。

　背負っているカバンを降ろしながら、手をかけようとした。

「……親父が……いる？」

　耳を澄ます。

「……だろう！」

　やっぱりだ。ついてない。

　口調が荒い。何の話をしてるんだろう。

「こないだ来たばっかりなのに」

　ドアノブに触れる。ガチャリと回して引こうとする。

「どうしてあの子の言うことを聞いてやらないんですか！」

「公務員になんか、あいつがなれるわけないだろう！」

　舌打ちをした。その場で立ちつくす。

「不採用になる可能性が高いなんてわかってます！　でも、あの子の進路でしょう」

「それで進学も就職もできなくなったら、いったいどうするんだ。誰があの子の将来に責任をとるんだ。あの年代にとっての１年が、いったいどんなに」

「失敗してもいいじゃない。挫折しても、立ち上がる手助けをするのがわたしたちの役割でしょう」

「だめだ、認めない。渉には進学させる。いったい、なんのためにこんなところまで逃げてきたんだ？」

「逃げてきたなんて言わないで！」

「逃げてきたんだろう！　俺たちは！　ああ、そうだよ。俺がみんなを導いたんだよ。成功だったか失敗だったか、まだわからないけれども、責任を取ることはできるつもりだ。今だって、片親の汐町さん家と鵜飼さん家は金銭的に面倒をみているし、俺が殺されたら保険金がおりる。みんなで分けたらいい」

「そんな話しないで！　今は渉の将来のことでしょう？」

「わかってるさ」

　……どうでもいいし、興味がなかった。

　歯軋りをした。わずかに空いたドアの隙間に、呪詛の言葉を吹き込むかのように。

　早く、早く終わってくれ。このままじゃ入れないだろ。

「ねえ、どうして？　あなた。どうして、そんなにあの子の道に反対をするの。あの子には概念力《ノーション》の才能があるし、公務員にも使用者《エッセ》を採用する枠があるんじゃないの？」

「それが恐いんだ。ざっくり言うとだな、あいつ、この間の文化会館まつりに動員されてたんだ。あんなに反対したのに。でも、それだけじゃない。ああもう、真実を言うとだな、俺はあいつと戦ったんだ。喬木を襲ったところ、凄腕の護衛がいて。十中八九逃げられそうだったよ。ああ、それじゃあ、ここにいる連中だけでも皆殺しにしてから脱出しようか。そう思っていた。すると、だ。下の階から渉と、汐町さん家の子が昇ってきた。それで、止むに止まれず、戦うことになった」

「バカッ、あの子が死んだらどうするのよっ！」

「手加減はしたさ。だからなんともないはずだ。でもな、公務員として魔導技術職として採用されたら、俺以上の強い連中とも戦うことになるだろう。あいつの腕じゃ、到底無理だ。国府の森《こうふのもり》の連中になんか手も足も出ないだろう」

「やってみなくちゃわからないじゃない！」

「わかるだろ！　少なくとも、栞だったらわかるはずだ。あの連中がどれだけの化け物か」

「わかるわ。だけど、わたしは信じる。たったひとりの息子だから。信じる」

「それは……ばかばかしい、なんてことはないが……とにかくだ、公務員になれなかった時の保険を――そこにいるのは誰だッ！」

　この時の俺は、ショックのあまりカバンを落としていた……と思う。走り去ろうとする時、つい、無意識にカバンを持ってしまった。こんなもの要らないのに。

　……なんの舗装もされていない、いつもの道に出たところで西日が射した。地平線は、薄い紫色の雲に覆われている。ぼんやりとその雲にかかった、沈みつつある太陽。眩しさが気持ち悪い。

　それを遮るために、概念力《ノーション》を発動させ、自分で自分の視界を絶った。

「……ああ、見えない。何も。久しぶりだな」

　何も見えないはずなのに、見えている。不思議な感覚だった。

　どこを走っても、転ぶことはない。ただ、ずっと、ずっと、暗闇のなかを走り続ける。

　自分がどこへ行くべきなのか、そんなことはどうでもいい――なにもかも、忘れてしまいたかったから。

　＊　　＊　　＊

　日が沈みかけている。

　夕暮れ時のうろこ雲。溢れ出したわずかな光が雲そのものを伝っていた。

　……夜が迫っている。今にも沈まんとする太陽の最後の足掻きのごとく、ただ西の方角からの一隅を残すのみで、あとはほとんど暗がりだった。

　雲の縁々からは、薄もやのような赤い光が漏れ出ている。特に光量が多い部分が、ちょうど自分を照らしている。

　すべてを包み込むはずの、あの夜が間近に迫っている――でも、帰る場所はもうない。

「首無地蔵菩薩……？」

　来たことのない場所だった。

「いや、違う。１回だけある。２年前だ。１年生の時、遠足でここの寺に来たことがある」

　高い、高い丘の頂にいる。風は冷たい。

　「足元注意」の看板に目をやる。境内に目を移すと、数人の参拝客が帰ろうとするところだった。

　お寺の入り口にはグレーチングがある。白いコンクリで舗装された坂道を、参拝を終えた老人たちがゆっくりと降りていく。

「変わらないな」

　いくつものお堂がある。その中でも、特に大きな社屋の中に、頭が欠けたお地蔵――通称、首無地蔵がある。お経の書かれたタオルを買って、そいつの頭を摩ると願いが叶うという。

「『露の世は露の世ながらさりながら』、だっけ」

　首無地蔵が鎮座しているお堂の前に貼られた、御札の言葉だ。

　フラフラと、お寺の正面から一八〇度回転し、反対側を向く。すると、この町を一望できるのだった。それくらい、高い地点にいる。

「……あ」

　さっと、崖下を見下ろす。

　ガードレールは設置されていない。身を乗り出したところで、止める者はいないだろう。

「……」

　目を閉じる。

　そのままずっと、佇んでいた。

　ずっと、ずっと。

「……チッ」

　舌打ちをした理由はわからない。でも、崖の下を観続けていたかった。

「……あ、そうだ」

　視点を変えて、お寺の入口から右手に向き直る。

　暗闇のまま、辿ったであろう道を引き返すべく、身体が動こうとしている。

「……俺、けっこう歩いたんだな」

　ゆっくりと、歩き出した。

　これまでに走ってきた道というのは、意外とキレイに舗装されていた。山岳地帯にあるというだけで、すべての道が舗装されてないわけじゃない。

「なんだよこの道路、立派すぎるだろ。いくら観光名所が近くにあるからって……」

　途中、こぢんまりとした変電所に出くわす。山の奥に続く小路があった。人ひとり通れるかも怪しい。

　通れるのだろうか？　……行ってみたい。なんだか、この小路に入ってみたい。けれど、誰かに見つかったらどうしよう。しかし……

「ああもう、行ってる場合か！」

　かぶりを振って、また来た道へと。

　さらに、歩いて、歩いて。桜の名所で知られる大きな公園が見えてくる。

「……」

　葉桜の群れがあった。

　すっかりと薄緑色に染まった桜の木々を見て、思う。

　なぜ、自分は今、こんなところにいるのだろうと。なにもかも、気にせず生きていけばいいのに、と。

　公園の出口まで来たところで、また別の山の方を向いた。

「ここから先には行けません、か」

　工事用の看板がびっしりと並んでいる。

　行く手を阻んでいるのは……これらの看板と、カラーコーンとバーと、鉄条網。以上一式。

　……国府の森《こうふのもり》。その入口である。

　山へと向かう、はるか先にまで続く坂道を、ぼんやりと見上げる――

　グギュルルルルルルル……

　お腹が鳴った。

　いつもなら、とっくに夕食のはず。

「……ははっ」

　カバンを投げ捨てた。

「ああ、そうか。こうすればよかったんだ」

　勢いをつけて、走り出す。

　スニーカーの靴底に響いてくる、アスファルトの感触。この向こう側には、人の手が加わっていない自然道がある――あと３歩、あと２歩、あと１歩――すうっと、息を吸い込んだ。

「……国府の森《こうふのもり》。頼んだぜ」

　鉄線の柵をしっかと順手で掴んだなら、空中へと身を乗り出す。

　滲み出る血。その感触がむしろ心地いい。両手は鉄線を掴んだまま、前方にくるりと回転し、そして――

「着地成功！」

　足取りは軽やかに。心の裡《うち》は重くとも。