ハッピーマウンテン市教育委員会。
敷地内には、大きなアナログ時計が設置してある。時刻は、午後５時20分を指している。『ハッピーマウンテン市教育委員会』という丸めのゴシック体で書かれた案内看板もある。
ふいに、庁舎を見上げる。
「……でかい」
教育委員会の庁舎は、通称、教育の塔と呼ばれている。
外観がすべて打ち放しのコンクリートという、公共施設としては珍しい、現代的な建築物である。５階建てで、各階の天井もかなり高い。立派な威容が目に焼きついて離れそうにない。
「……さてと、まずは」
正面玄関の前に、およそ百人以上もの群集が押しかけている。大きな横断幕を掲げた人達が、シュプレヒコール、だっけ？ を快哉している。
水平委員会によるデモ活動だった。警察署前や市役所前とかでもやっている。学校でも。ここからだと様子がよく見えないが、声だったら響いてくる。
「差別」「対策予算」「解消」「反対」「水平委員会」「勝利を」
それくらいは聞き取れた。さらに観察を続ける。
プラカードを持った数人が、一斉に建物内になだれ込もうとするのを、数名の職員が力ずくでブロックしている。が、多勢に無勢。直接的な暴力にこそ晒されていないものの、可哀想になってくる。
彼等の争いが止まない限り、庁舎内に入れそうにない。見れば、玄関の奥には職員らしき影がある。まごついている様子だ――もしや、こいつらが職員を退庁させまいとしている？
「くそっ、埒を開けてみやがれッ！」
俺は、集団に近づく。
職員のひとりと目が合った。『危ない』と言われた気がした。
五月蝿さが最高潮に達している。
「……ちょっと黙ってろ」
――《アイズ・ワイド・シャット》――
右手指を前に出して、パチッと鳴らした。
こんなに鬱々とした気分だと、こうでもしないとうまく発動できないから。
――阿鼻叫喚。まさに、そんな言葉が一番似合う光景だった。
視界を失った群衆は、パニックを起こしている。押し合いへし合い、雪崩のように倒れていく。縮こまって震えている者、どこそこへと這うように移動する者、天に祈るような姿勢を取る者、罵詈雑言を撒き散らす者――
「お、お前ら、使用者《エッセ》なんか雇いやがって、人権、人権侵害だ！」
「喬木さんに伝えるからな、おい、職員ども！」
「あぁ、ああー、あーッ！ 助けて、助けてえぇッ！！」
うるせえな。誰かに縋らなきゃ生きられねえゴミ虫どもが。
……由香里を。由香里を探しに来たんだ、俺は。それだけなんだよ。
群集の波の開けた一点を通って、真正面へと向かう。
先ほどの職員のすぐ横を通った際に、
「……すいません。三良坂さんを知りませんか？」
訊いてみる。
やや年季の入った職員だった。明瞭としない声で、
「ああ……５階だよ。講堂にいる」
察した様子だった。
パチンッ。概念力《ノーション》を解除するとともに、教育の塔への一歩を踏み入れる。
「しゃ、行くぞッ！！」
すぐ目の前に見える階段を目がけて走り込んだ。
＊ ＊ ＊
二段飛ばし。三段飛ばし。ええい、四段飛ばし。脱兎（？）の勢いで階段を昇っていく。
――最後の階段が見えてきた。
「よ、はっ、せいっ！」
計４回のジャンプで昇り終えた。その先には扉が見える。
映画館にあるような豪奢な造りの両開き扉が――開け放たれている。
「……いくぞ」
駆け込もうとした瞬間に、ガタガタ、という椅子が床を滑るような音々が聴こえた。
心なしか、悪意が籠もっているような気がする。
ついに、ここまで来た。中を覗く。
「……すげーな」
５階そのものが講堂になっていた。
落ち着いた暖色の絨毯が広がっている。中央には円卓が鎮座しており、真っ白いクロスが掛けてある。今しがた、ガタガタと音を立て、床面を滑ったばかりの木目調の椅子。
……椅子を片付けようとする動きはない。それほどまでに一色触発。そんな雰囲気としか言いようがない。
左側にいる、喬木議員を含めた３人が水平委員会。右側にいる、集を含めた３人が教育委員会か。
それぞれ緊張した面持ちで、この場を去ろうとしているように思えた。
「最後に確認しますが、どうしても補助金は減額するということですな！？」
喬木だった。強い調子で、攻め立てるように話す。
「おっしゃるとおりです。最後まで議論が平行線なのは残念でしたが」
この声、聞いたことがある。
あの夜の会議の時の、集の上司……三川、といったか。
「まともに学校に行けない子どももおるんですよ。地域学習会は、まだ必要性がある」
喬木の隣にいる男が声をあげる。
三川は、立ちはだかるようにして、
「ですから、何度も申しあげているでしょう。もうそんな時代ではないんです。貧困を理由とする不登校児は、当市においてはゼロ人です」
「……加えて、配布資料にもありますように、」
集だ。補足説明を始める。
「地域学習会１回ごとに、１，５００円の手当てが指導教員に支払われております。昨年度は、ぜんぶで３，５００万円以上も支出している。条例や規則に根拠をもたない活動に、こんな金額が。しかも、成果は不明瞭ときている」
「三良坂くん！ 君がそれを言うかね。君だって、学習会の恩恵に預かったひとりだろう！」
もうひとりの喬木の側近が声を荒げた。
「そもそも、同和教育というのは――」
「いい大人が、議論を蒸し返すのはやめなさいッ！」
最後に言を放ったのは、教育委員会サイドの一番奥にいた小柄な男。
背は小さいが、なんというか、圧倒的だ。ただものじゃない。それだけはわかる。
「私たちが述べたことを、もう一度掻い摘んで言います。①地域学習会は、一般の児童生徒を対象にしていない時点で、教育活動の公平性に問題があること、②地域学習会で教えている講師には教職員でない者が相当数含まれており、教育の政治的中立という基本理念に反するおそれがあること、③今後、一番大切なことは、集落内・集落外の子どもたちが、普段の生活においてどれだけ仲良くなれるかであって、生活習慣の確立や学力の確保ではないこと。以上の３点です」
静まる講堂。
さらに、三川が続ける。
「えー、いま木坂教育長がおっしゃったことと関係しますが、喬木議員。先日、あなたは、ひとりの女性教員に対して攻撃を加えましたよね」
和田先生のことだ。
はがゆい思いが胸を締め付ける。
「あなたたちを見ていて思うのですが、自分たちの仲間以外に人権はないのですか。人権、人権とはおっしゃいますが、なにゆえに人権が存在するのか、なにゆえに尊重されなければならないのか、そういった根本のところの哲学が、あなたたちには欠けているように思える」
人権……そういえば、授業で聞いたことがあるくらいで……人権って、そもそも何なんだろうか？
「はははははっ」
急に、喬木が笑い出した。
「いやいや、木坂さん。さすがはハッピーマウンテン市の教育長じゃ。かなわんのう」
捨て台詞を残して、喬木と側近のふたりが出口へと歩き出す。俺は、階段の影に身を隠した。
開かれた扉から出てくると、エレベーターに進んでいく。
「……」
恐る恐る、階段から身を乗り出してみる。
「よし、いない」
今がチャンスだ。
講堂の中へと。
「……から……逃げ……さい！」
「？」
見れば、集が熱弁を奮っている。よく聞き取れなかったが、最後の『逃げてください』だけは聞こえた。
すると、集は、教育長と三川とを連れ立って、講堂の奥の小部屋まで走っていき、身を隠させるのだった。
「集ッ！」
「渉？ どうしてここに」
「いや、集に用事があって。会いに来たんだ。どうしても相談したいことがあって」
舌打ちをする。
「よりによって、こんな時に……」
「危ない状況なのか？ 下にいる奴らが押しかけてくるとか」
「それより億倍まずい状況だ。さっきの喬木議員のあれ、どう思った」
「笑ったやつか？ なんか、いかにも強がりというか。悔しそうな感じだった」
「そのとおり。さっきのあれはフリなんだ。あの人がああいう風に去っていった場合、必ず、その日のうちに……」
「……」
「殺しにくる。具体的には、あと１分以内。側近を逃がしたら、引き返して来るだろう」
ガシャアアアンッ！！ ガシャ、ガシャ、ガシャアアアアアアアアアアアンッ！！
「窓ガラスがッ！？」
粉々に砕け散った。すべて。
――《喪失付与《スティゾフィニア》》――
「なん……だ……これ……」
恐怖とともに、力が抜ける。
……立っていられない。
ああ、思い出した。たしか、こんな技術《アーツ》だった。
「ほら、しっかりしろッ」
「えっ？」
――楽になった。集の手が、俺の肩に当たっている。それだけで。
「強化魔法《バフ》をかけた。しばらくは大丈夫だ。しばらくはな――さあて、喬木直利《たかぎなおとし》。姿を見せやがれッ！」
「やれやれ。お前さんらは関係がないから……楽に死なせてやろうと思ったのに」
今、俺達がいる講堂。その入口を見る。
――喬木がいた。スーツの上着を脱ぎ捨てたなら、右手で片方の扉に触れる。
メキキッ……ゴ、ド、シャアアアアアアアアン……！
扉が崩れた。いや、違う。朽ちたと言うべきか。
「教育長を引き渡せ。ならば助けてやろうじゃないか。そこに隠れておるじゃろうが？」
「ふざけんじゃねえよ、うちのトップの首を誰が渡すかよ」
啖呵を切った集。
ここで、周りを見渡してみる。
……少しずつ。本当に少しずつ。絨毯、カーテン、円卓、椅子、壁、扉。ありとあらゆるものが、少しずつ……腐食、している……？
「喪失付与《スティゾフィニア》は、絶対腐敗の概念力《ノーション》。あれで何千人という政敵を物理的に、社会的に葬ってきた。あの能力の前では、文字どおり、物質だろうと精神だろうと朽ち果ててしまう」
「で、どうすればいいんだ。俺達は？」
「はっきり言おう。相手が悪すぎる。なんたって、あいつは国府の森《こうふのもり》の出資者《スポンサー》のひとりだ」
「……集。違うんだ。あいつをボコボコにしてもいいのか、って聞きたかった」
「……はは、渉くん。面白い冗談言うね」
「そうだろ」
笑うしかなかった。