妄想感傷代償連盟

＃04：視界ゼロの海に落ちて（前）（２）

「ねえねえ、３人とも、どうだった？　ほかの班は」

「……俺は楽しかったよ。あの４人とも、いい奴だった……と思う」

「篤は？」

「あんまり喋ることはできなかったな。『はんだごて貸してよ』とか『うまいね、見本みせて』とか、最低限な感じ」

「砂羽は？」

「もうわたしに話しかけないで。由香里のこと、もうずっと嫌いになる」

「ごめんって。でも、ああでもしないと、あたし達、いつまで経っても」

「……いつまで経っても、ずっとこのままでいいよ」

　空気が重たい。

　俺は、手元にある握り飯をほおばるのをやめて、

「な、なあ……ん、ぐっ！」

　喉の奥で、まだ米粒が舞っている。

　ここで割り込まなくて、いつ割り込むというんだ。

「俺、さっきさ。沖浦先生の気持ち、わかったんだ。あることに困ってて、でも、由香里の話を受けてなにか閃いて……って感じだった」

　……沈黙。

　押し破ったのは、篤だった。

「砂羽。その考え方も正しいよ。僕たちはほかの人とは違うんだから。砂羽は悪くない」

「……」

　いじらしげに、篤に視線をやる砂羽。

「だから、由香里と仲なおりしよう。これだけの仲間なんだからさ」

　ここで、俺は後ろの席にいる女をチラリと見る。

　……間違いない。机を蹴り飛ばしたいと思っている。そんな感じだ。

「……なにそれ、あたしが馬鹿みたいじゃん」

「由香里！　僕は、そんなこと言ってない。でもさ、色んな考え方があるだろ」

「いつもそうやって煮え切らないよね。篤はさ、いったいどっち寄りなの？　こないだの地域学習会、参加したよね？　うちの学校で来てる人は少なかったけど、みんなと一緒に勉強したり、ゲームしたり、喬木《たかぎ》議員の講演きいたりしたよね？」

「行ったよ。行ったさ。けど、それは国府高校の過去問題が目当てだった」

「……ふーん」

　由香里は、さっと立ち上がったなら、篤のすぐ傍へと。

「やめろ！　由香里」

　すんでのところで、ブロックに成功する。篤の机をめがけて、蹴りを打とうとしていた。

「由香里。やめよう。何人か、こっちを見てる」

「そうやって、いっつも冷静ぶって！　それじゃあさ、篤はさ、砂羽と同じ考えなんだ……いつまで経っても閉じこもったまま。なんのためにこんな遠くに来たの！」

「……由香里」

　小さいながらも、確かな怒気をはらんだ声だった。

　篤は、教室全体をさっと見渡したなら、

「……よかった。本当によかった。昼休みが騒がしくて。せっかく由香里が頑張ってくれたのに、無駄になるところだった。ごめん」

　そう告げたなら、言い争っていた相手に笑ってみせる。

　かくいう俺は、耳を澄ませていた。

「……大丈夫だ。誰にも聞かれてない。念のため、途中からは聞こえないようにしといたから」

「……」

　由香里は、すっかり押し黙ってしまう。

　そして俺は、ダメ押しとばかり、

「やめにしよう。どっちの考え方も、その……一理、あるだろ」

　篤は、席を立った。由香里の顔を見ている。

「由香里。言い過ぎた、ごめん」

　すると、砂羽が身を乗り出すようにして、

「ごめんね。でも、由香里、今しか言えないと思うから、言うよ」

　砂羽は、ボソボソとした声の調子で、

「わたし、ここに来てよかったって、思ってない。あんなことしなくてよくなったけど、生活は苦しくなった。みんなの家にも、ガスとか水道とか通ってないんでしょ？　ご飯は少ないし、何日かに１回しかお風呂に入れないし……もういやだよ」

　か細い声で少しずつではあるが、気持ちを伝えようとしている。

「それに……この近くに、あの国府の森《こうふのもり》があるんでしょ？　あそこの人たちが戦ってる場面、見たことあるけど……わたし、どれだけ修行してもあの人たちには勝てないって、そう思った」

「砂羽。心配ないよ……ないから」

　心に寄り添おうとする篤。重苦しい呟き。

「……俺達がなにもしなければ、という前提で、篤の言うとおりだと思う」

　だめだ。月並みな言葉しか出ない。

「だからだよ」

　由香里がささやいた。いずれか知らぬところに視線をやりながら。

「新しい出発、したんだよね。あたしたちは。だったら、ここをいい環境にしようよ。自分達の力で。待ってるだけじゃ、環境は苦しいままだよ。ねえ、みんなと仲良くなろうよ。今日、ついに最初の一歩を踏み出すことができたんじゃない！」

　……予鈴が鳴った。俺は、食べかけのおにぎりを見下ろしていた。

　気が付けば、その一部分が落っこちている。椅子の下に。けっこうなサイズだ。

　それを拾い上げて俺は、口に運ぶ。

「……」

　少しばかり、ホコリの味がした。じゃり、という音が耳内で響く。

　……予鈴が終わると、ふいに、情けないという気持ちが込み上げてきた。情けないわけないだろ。これくらい、みんなもやってる。やってるよな。

　＊　　＊　　＊

　俺と由香里、ふたりの掃除当番は正面玄関だった。

　先のちびた竹箒。ないよりはマシだが、いかんせん性能が悪い。

「なあ、由香里。さっきのことだけど。ごめん」

「なんのこと？」

「味方、できなくて」

「ほんとにそう思ってる？」

　じっと、俺の目を見ている。すぐに堪えきれなくなって……目を逸らしてしまう。

「ほら、やっぱり。そんなこと思ってないんだ」

「……ああもう、そうですよ！　どうせ上っ面でごまかそうとしてましたよ！　すいませんね」

「でも、気遣ってくれたんだ」

　あらためて、その瞳を見つめようとする。

　なんだかヘンだ、いつにも増してこの、どぎまぎとした感じ。

「遣われても嬉しくないくせに」

「うん！　嬉しくない」

　満面のスマイル。

「由香里はさ、強すぎるんだよ。なんで、どうして、そんなに平気なんだよ。こんな針のムシロみたいな環境で……ん？」

　悪寒がした。

「あ～、ついに本音を出したな～、無理しなくていいんだぞっ、それっ！」

　いたずらっぽく笑いながら、竹箒で俺の背中を小突いてくる。

「出してねえし」

「出してたし～！　なあんだ、渉も仲良くしたいんじゃん！」

「違うって、そういう意味じゃ……！　あっ」

　東門から入ってくる、誰かの影。

「あれは……」

　その影は、先日、植えたばかりの花壇のところで止まった。

　パンジーの花々に目をくれたなら、さっとひるがえって、俺たちがいる玄関の方へと。

「おい、由香里。あれ」

「……！」

　まただ。嫌悪感を示している。

　そのまま影は、こっちに歩いてくる。

「おーい、集！」

「先週ぶりだな、ふたりとも」

「集、よく学校に来るのか？」

「いや。たまーにだな。届け物とか。今日は別の用事だ」

「へえ、どんな」

「要人警護だ」

「教えてくれよ」

「渉！　もういいでしょ」

　ここで、由香里が割り込むのだった。

「なんでだよ、俺達の恩人じゃないか」

「恩人？」

「集が花壇づくりを手伝ってくれなかったら、今日みたいに合同班になるのだって、夢のまた夢だったんだから」

「……それは」

　なんだか恨めしそうな面持ちになる。

「三良坂さん。ちょっといいですか」

　ようやく、集の方を向いて話し出す。

「先日は、渉がお世話になりました。でも、今は掃除中ですので、会話はまたいつかにしてもらえませんか？」

「あ……そうだな、見てのとおりだよな。ごめんごめん！　時間とらせて」

「そんなことないって」

「また今度な」

　そう言って手を振りながら、正面玄関に入っていく。

　歩く姿をまじまじと見ていた。

「あたし、あの人きらい！」

「なんで？　いい人だろ」

「どうしてもなの……あれ、渉？」

「……」

　まただ。

　また、悪寒が襲ってきた。ナニカが来ている。

「どうかしたの？」

「なんか、変な感じがする。向こうの西門からだ。あっちの方は、篤と砂羽の担当だけど……いやまさか、あのふたりがこんな不穏な印章《シンボル》を出すなんて」

「……あたしも感じた。いま」

　由香里の視線の先。それは、確かに西側の校門だった。

　でも、違う。この感じは、篤でも砂羽でもない。

「……あれか」

　校門付近に、３名分の人影が現われた――遠くからでもわかる、これは圧倒的というやつだ。こちらの方に近づいてくる。

　……初老ほどの男性の隣に、それぞれ男と女が附いている。侍衛《プレシディオ》だろうか。

　侍衛《プレシディオ》というのは、早い話が警護役だ。

「……」

　そうこう考えている間に、すぐ近くまで辿り着いてしまう。

「……」

　この人達は、お客さんだ。俺と由香里は、おおげさに道を開ける。

　ただ、じっと待つ。じっと……

　やり過ごしたいと願う。

「……」

　わずかに顔を上げる――目が、合ってしまった。女の方と。

　なにやら気まずい。目線を逸らす。

「あら？　あんた、どっかで見たことある」

　パンク？　な髪型の女だ。

　額から頭頂部に至るまで、ツンツン頭のショートカット。かと思えば、もみあげのあたりからツインテール？　が伸びている。

「覚えてる？　景山《かげやま》よ。山野辺の聚落《じゅらく》で会ったことあるでしょ？　ウチは、アンタのこと覚えてるよ。ねえ、道ノ上渉《みちのうえわたる》くん」

「ええと……たしか……秋の奉納祭りで……太鼓、教えてくれた……ような」

「そうそう～！　でもさ、なんでこんなところにいるわけ？　ここ、備後国府町《びんごこくふちょう》でしょ？　あ、確かそう、ハッピーマウンテンと合併したあたりで引っ越したんだっけ？　それならさ」

「おい」

　男の方だ。

　無骨な感じだった。上背がある。

「あっ！　ごめんね、川上。ちょっとだけ」

　同僚にそう告げると、

「すいません、喬木《たかぎ》様。ちょっとだけいいですか？　同郷なんです」

　喬木というらしい、六十過ぎほどの男に寄っていく。

　……角刈りのような髪型だった。スラリとした長身、灰色調のスーツがばっちり決まっている。

　部下の要望に応えて、その手を右胸の前に掲げる。「よい」というサインだろうか？　ゆっくりと喋りはじめる。

「おお、同郷か。そりゃあそりゃあ。わかった、好きにやれ。わしは用務を済ませてくる。校舎内では別の警護を頼んである」

「喬木様。オレと景山がいれば十分でしょう？」

「そーですよ。わたしと川上のふたりもいれば」

　わかる。

　今、この喬木という男の表情がわずかに歪んだのが。

　このふたりは、主人の顔を見ないのだろうか？

「どういうことじゃ？　それは」

　――苛立ち。

　この男が示した感情、それだけで空気が変わる。

「それはなんじゃ？　安心ができるということか？　お前たち、訪れたこともない場所で、いったいどういう根拠があってそんな無責任なことを言える」

「！　それは」

「え、ええーと……」

　口を噤んでしまった。

「会議に参加した人間が刺客じゃったらどうする？　どうやって責任をとるつもりじゃ」

「……」

　ふたりとも、何も言わない。

　心の底から後悔している顔つき。

「……ここは学校じゃ。わしらがイニシアチブを持つ領域ではない。餅は餅屋、ということだ」

「す、すいませんでしたっ」

　景山が、さっと頭を下げる。

　川上と呼ばれた男が主人の傍に寄った。

「喬木様。恐れ入ります。誰が、いったい誰が警護役を勤めるかだけでも教えていただけませんか」

「ふ～む……」

「あ、喬木議員。お疲れ様です」

　――集。集だった。

　玄関口から、ヌッと現われた。スリッパを持っている。

「喬木議員、お世話になっております。本日は宜しくお願いいたします」

　例のふたりの方を見る。気圧《けお》されている。

「あちらが、喬木議員の侍衛《プレシディオ》の方々ですか？」

　集は、そう言いながら、ふたりの方へと歩いていく。

　そして、

「初めまして。この度、喬木議員の警護を勤めます、ハッピーマウンテン市教育委員会、教育総務課の――」

　自己紹介を終える前に手をかざしたのは、川上だった。

「いや、いいんだ！　あんたほどの方が俺たちに気を遣わなくても」

　景山は、川上の後ろに隠れているような、いないような。

「わかりました。では、喬木議員。こちらへ」

　よく見ると、その手にはスリッパのほか、靴ベラも持っている。

　集に導かれて、喬木が玄関へと足を踏み入れようとする。振り向いた。

「川上。景山。恥になることはするなよ」

「かしこまりましたっ！」

　恭しく敬礼をする。

　主人が校内に入ってしまうと、敬礼を解いて、

「……さて、それでは」

　川上が俺たちを見た。何歩分かこちらの方へと。

　俺は、由香里の前に立ち塞がる。

「いま思い出したよ、お前たちのことを……景山よ。そいつらは故郷を捨てた連中だ。３年前に、道ノ上覚《さとる》という者を中心にして、いくつかの世帯が山野辺を離れた」

　「逃げたんじゃない」と叫びたかった。由香里の激情を感じる。

「あ、そういうことだったんだ！　ウチ、知らなかった」

「構ってやるな。こいつらは負け犬だ。使用者《エッセ》としての重責に負けたんだ」

　まずい。

　これ以上は、由香里が前に出てしまう。

「あんたら、どうしたの？　弁解したっていいのよ？　別に負け犬でもいいじゃない。逃亡には成功したんだから。でも、あんたたち、あんまり楽しそうじゃないわ。ねえ、知ってる？　逃げ出した先に楽園なんかないのよ？」

「……好きに言ってください。俺達は掃除に戻ります」

「どうした！　悔しいんなら力を示してみろ……オレ達のルールは覚えてるだろう？　力は道理に優先する。そら、使用者《エッセ》としての力を見せてみろ」

　俺は、呟いた――すぐ後ろにいる由香里に対して。

「由香里。頼むからなにもするなよ。この連中の意図はわかるだろ」

　言った直後に、景山がにじり寄ってくる。

「ねーねー、とにかくさ、あんたらはこんなところで消耗してるってわけね？　最後に忠告しといてあげる……そうね、よく考えたら、あんたって悪くないわ。あんたじゃなくって、親の方が低能チキンだったって話よね。ええと、なんだっけ、そうよ……子どもに責任はない！　てやつね。今日の新聞折込に挟まってた市の広報に書いてあったわ」

　背中に圧を感じる。由香里の手だ。

　……涙を流している。

「はあ～あ」

　俺は、ワザとらしいため息を吐きながら、前に出た。

「あ、そ～だ！」

　おいおい、アホみたいな声だな。我ながら。

「どうしたの？　道ノ上渉くん……えっ？　なに……これ……」

「……どうだ？」

　景山は、硬直している。

　すぐさま、俺は走り出す。その脇を抜けようとして。

　思い知らせてやる。

「そら、どうだ。見えないだろ――！？」

　抜けた！　と思った。思っていた。

　その矢先、景山のつま先が、いま踏み出したばかりの足首を捉えていた。

「うがっ！」

　そのまま、すっ転んでしまう。

「痛、くっそ……あ、ぎ、ぎゃあああああああああああああぁッ！！」

「アハハハ！　こいつ、煽り耐性なさすぎじゃない？」

　ヒールの踵。

　それが、右手の指の付け根を踏んづけている――絶叫に打ちひしがれるしか術がなかった。

「うわ、だっさ、こいつ！　ねえねえ、大人に手だしちゃだめだよね。あんた、いまウチらの目、見えなくしてたでしょ～？　な・ん・て、珍しい概念力《ノーション》ッ！　でもね」

「あぁ……ぐ……う……」

　一瞬、痛みが引いた。ヒールが浮いたから――

「い、い゛いあ゛あああああああああぁぁっ！」

　直後、踏み抜くようにしてヒールの踵が落とされた。

「いい？　目なんか見えなくても、ひよっこを転がすなんてわけないの。あ！　そうだ……ねえ、ほかの生徒にも見てもらおうよ。ほらほら、何人かはもう集まってきてる！」

　目を閉じている。痛みを紛らわすため。

　でも、わかる。こいつは、嬉々として俺を見下ろしている。

「基本的人権ってやつの適用除外でよかったわ。ほんと、さまさまね」

「……景山よ。待て。これ以上の生徒連中が駆けつけることはない……わからないか？　微かではあるが、こいつからまた別の印章《シンボル》を感じる。おそらく、一般人《エンス》の聴覚を封じているのだろう」

「へー。印章《シンボル》ね。こんなもん」

　ジャララ、という勾玉同士が擦れる音。

　使用者《エッセ》の手首に巻かれた装飾品、使用者免状《ライセンチア》を眺めているのだろう。

「こんなクソみたいな石で概念力《ノーション》の発動状況がわかるなんて、一般人《エンス》の連中、ほんとに信じてるのかしら？　ごまかそうと思えば、いくらでもごまかせるのに。追い詰められた状況だったり、よっぽど威力があるヤツを打とうとしてるなら話は別だけど」

　……痛い。とにかく痛かった。

「う……う、あぁ……クソッ！」

「……『クソ』じゃねーだろうが、年上に向かってよぉーッ！！」

「ああああああああああああああぁッ！！」

　右手指の骨が軋んだ。真っ赤な激流が体中を駆け巡る。

　畜生、畜生、畜生――

「……景山よ」

　呆れたような声色だった。

「俺はそこで煙草を吸ってる。早めにしろよ」

　（第４話、終）