「馬鹿は決断が早すぎるのが厄介ね。敵の情報は？」
兗州より北、河北四州をその手に納めた袁紹が、軍を動かしたとの報が入ったのは、前回の軍議から僅か数日後。
袁紹軍が曹操の領地に向けて軍を進める事は想定して用意を整える様に指示はしていたものの、あまりの急な展開にバタつく曹操軍。
「旗印は袁、文、顔。敵の主力は揃っているようです。その数およそ………三万。報告によると、敵の動きは極めて遅く、奇襲などは考えていない様子。むしろ、こちらに自らの勢力を誇示したいだけという印象を受けたようです。」
「馬鹿の麗羽らしい行動ね。」
「それで、報告のあった城に兵はどのくらいいるのだ？ 三千か？ 五千か？」
「あぁ。城におよそ七百といったところだ。」
その僅かな数の報告に、春蘭を始めとした将たちも驚きを隠せない。
「一番手薄な所を突かれたわね………。」
苦々しい表情で荀彧がこぼす。
現状すぐに出せる兵と、近く用意が出来る兵の数を確認しても、
その城の防衛にはとても間に合いそうにない。
親衛隊を加えた五千の兵をすぐに城に向かわせても、それは変わらない事が予測される。
全体がどうしたものか、という雰囲気の中、夏侯淵が報告を続ける。
「華琳さま、それが………兵の増員は不要だと。」
袁紹たちが攻め入った城の指揮官からの報告は、荀彧も含むその場の多くの将を驚かせるものだった。
………ただし、敵の袁紹の性格を理解している曹操、王蘭、賈駆の3名を除いては。
「まぁ………私でもそうしますね。詠さんは如何ですか？」
「ボクもそうね………。その指揮官、相手のことをよくわかってるじゃない。」
「蒼慈、詠の2人は皆とは違う意見の様ね………。その心は？」
あえて試す様に2人に問う曹操。
代表して王蘭が答える。
「はい。まず先日の全体軍議でもお話しておりますが、敵の袁紹軍の性格を皆さん覚えていらっしゃいますか？ 気分屋だとか、馬鹿だとかの意見は置いておいて………。彼女の性格はまさに派手好き。多数の兵を用いて華やかに戦いを繰り広げるのを最上としている人です。そんな方が、自軍が三万を連れて臨む相手がわずか七百。いくら派手に勝てるからと言って、その後民衆にどう言われるのか？ を考慮すると、そこに1つの迷いが生じるはずです。これが本当に、袁家の戦いなのか？ と。」
「おそらくその城の指揮官も同じ様に考えたんじゃないのかしら？ じゃなければ普通の人間ならその城を放棄するか、至急増援を頼むはずだもの。まぁなかなか肝の座った指揮官であることは間違いなさそうだけどね。」
2人が考えを述べた後、曹操は周りを見渡す。
「………だ、そうだけど、他の皆はどうかしら？」
夏侯淵からの報告を聞いて、真っ先に食いついた夏侯惇も、2人の話を聞いて唸っている。
特に意見も出てこないようなので、曹操が措置を決める。
「………わかったわ。ならば増援は送らない。城の指揮官はなんという名前？」
「はい、程昱と郭嘉の二名にございます。」
「なら、その二人には袁紹が去った後、こちらに来るように伝えなさい。皆の前で理由をちゃんと説明してもらうわ。………そうでないと、納得できない子もいるようだしね。」
「………承知しました。」
「皆、兵を勝手に動かさないこと。これは命令よ。………守れなかったものは厳罰に処すから、そのつもりでいなさい。」
こうして対応が決定され、軍議は解散した。
明確な意見を持つわけではないが、納得のいっていないという顔もちらほらと見受けられる。
――――――――――。
城内にある倉庫が何やら騒がしい。
「糧食は後続に持たせろ。我々が持つのは最小限でいい！ とにかく、機動力を高めろ！」
声の持ち主は、言わずもがな夏侯惇である。
慌ててそれを発見した北郷が声を掛ける。
「お、おい、何やってるんだよ、春蘭！」
「見てわからんか！ 出撃の準備だ！ 袁紹ごときに華琳さまの領土を穢されて、黙っていられるものか！ 華琳さまがお許しになっても、この夏侯元譲が許さん！」
そう言い合っているうちに、夏侯惇隊の兵士たちは出撃の用意を整えてしまった。
「よし！ ならば先発隊、出るぞ！」
北郷を無視して出撃をしようとしている所に、もう1つ声が混ざる。
「おいこら！ 自分ら、なにやっとんねん！」
「ちっ………厄介なのが。」
張遼が喧騒を聞きつけて駆けつけてきた。
「霞！ 春蘭が例の城に応援に行くって………止めるの手伝ってくれよ！」
「………ったく、ここもイノシシか！ どあほう！」
「貴様も似たようなものではないか！」
張遼の言葉にも耳を貸さずに出ていこうとする夏侯惇。
彼女からすれば一刻を争う事態なのに、こうして内部の人間が足止めをするのも気に食わないのであろう。
「ウチは自制効くぶんまだマシや！ 一刀はさっさと華琳呼んで来ぃ！ 本隊止まれ！ 止まれぇいっ！」
「貴様………！ どうしても止める気か！」
「当たり前や！ もしどうしても行くっちゅうんなら………。」
「ふっ………。あのときの決着、もう一度着ける気か？」
「ええなぁ………！ 今度はどこからも矢なんぞ飛んで来ぃひんで？」
「上等だ！ ならば………行くぞ！」
「来い！」
――――――――――。
「何をしているの！」
「かっ、華琳さまっ！」
「春蘭、霞、これはどういう事！ 説明なさいっ！」
「今ええ所なんやから、邪魔せんといてぇ！ てぇえええええいっ！」
北郷が曹操を連れて再び夏侯惇らのところへもどる。
曹操と一緒に、たまたま近くにいた王蘭、賈駆も駆けつける。
「………くぅっ！」
「さて、今度はウチの勝ちやなぁ。春蘭！」
「い、今のは油断して………！」
勝ち誇る張遼に対し、悔しげな表情を浮かべる夏侯惇。
二人にようやく決着がついたため、改めて曹操が二人に問う。
「見苦しいわよ、春蘭。………で、何をしているのと聞いているの。答えなさい。」
「い………いかに華琳さまのご決断とはいえ、今回の件、納得しかねます！ 蒼慈や詠の言うことも、まぁ何となくはわかったものの、やはり袁紹ごときに華琳さまの領地が穢されるなど………あってはなりません！」
「それで兵を勝手に動かしたわけね？」
「これも、華琳さまを思えばこそ！ 華琳さまの御為ならば、この首など惜しくはありませぬ！」
「………はぁ。あなたにはもう少し説明しておくべきだったわね。いいわ。出撃なさい。」
「華琳さまっ！」
「華琳！？」
「おいおいおいおい！ それでええんか？」
「ただし、これだけの兵を連れて行くことは許さないわ。………そうね、蒼慈、詠どれくらいの兵なら許せるかしら？」
話を振られた王蘭、賈駆は少しの間考えを巡らせ、答えを口にする。
「………三百も居れば十分すぎるほどかと。」
「ちょ、蒼慈さん！？」
「三百ってあんた！ 仮にも恋人の姉やぞ！ あんたそれでええんか！？」
「二人とも黙っていなさい！ ………詠も三百でいいのね？ では春蘭、その三百だけ動かすことを許可しましょう。城の兵と合わせれば千になるのよ。これで勝てないようなら、あなたの決死の覚悟で足りないところを埋めてみせなさい。………できる？それともできない？」
「………華琳さまの信任を得た以上、出来ぬことなどありませぬ！ 総員、騎乗っ！」
こうして夏侯惇が手勢の最精鋭三百を率いて、飛び出していった。
さて。次の軍師さまが登場ですね。
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