Fate/Distorted Apocrypha

魔術師激突

夕暮れ時のイデアル森林を突き進む巨影。

あり得ないほどの超規格外の筋肉を有した大男がイデアル森林を無造作に歩いていた。

そんな光景と比べれば、大蛸が地上を歩いている方がまだ現実的だ。

それほどまでに自然豊かな森林と彼とは不釣り合いにも程があった。

大男の正体は、“赤”のバーサーカー。

その真名をスパルタクス。

トラキアの剣闘士にして、第三次奴隷戦争の実質的な指導者。

ある日七十八人の仲間と連れ立って脱走すると、叛乱軍を編成し、その叛乱軍を率いて、約三千人からなる追撃部隊を撃退し、各地の奴隷を武装蜂起させた英雄である。

どんな絶望的な状況からでも、“必ず逆転により勝利”し、その戦績はローマ軍により鎮圧された最後の戦いを除いて連戦連勝。

まさに、弱者である奴隷たちの希望の星であり続けた。

「ーーーー止まらぬか、バーサーカー！」

そんなバーサーカーを必死に追いかける者がいる。

枝から枝に飛び移り、しきりにバーサーカーに制止の声をかけている。

翠緑の衣装を身に纏い、獣を思わせる無機質さと鋭さが同居した眼差しを持つ少女。

少女の正体は、“赤”のアーチャー。

その真名をアタランテ。

狩猟と純潔の女神アルテミスより加護を授かって生まれた『純潔の狩人』

「はははは、アーチャーよ。その命令には応じかねるな。私はあの城塞に、圧政者たちの元へと赴かねばならないのだ」

「汝は愚か者よ！気が熟するまで待てというのが何故分からぬ！」

「待つ、などという言葉は私にはないのだ」

アーチャーが制止の言葉をかけるがどこ吹く風。

制止の言葉を気にした風もなく、力強い一歩を踏み出し続けるバーサーカーには、第三次奴隷戦争の指導者として後世に伝わっている優秀な指揮官としてのイメージはカケラも残っていなかった。

「所詮、狂戦士。意思の疎通、能わずか」

嘆息と共に吐き出された少女の独り言に、応じる声がした。

「まあ、そうだろうねェ。伊達にバーサーカーのクラスじゃねぇな、ありゃ」

頭上から降り注いだ声に反応してアーチャーが顔を上げると、枝の上で屈託のない笑みを浮かべた青年が佇んでいた。

男の瞳は猛禽のように鋭く、力強い体躯はがっしりとしているが野暮ったさはない。

老若男女を問わず、誰もが憧れ恋い焦がれるに相応しい、英傑たる風貌だった。

青年の正体は、“赤”のライダー。

その真名をアキレウス。

英雄叙事詩『イリアス』において、『瞬足のアキレウス』と讃えられる、トロイア戦争最強の戦士だ。

「ライダー・・・・見捨てるしかないと、汝は申すか？」

「ま、仕方ねぇだろう。あれは、戦うことだけを思考している生物だ。説得しようとしたアンタの方が、よっぽど変わり者ですよ？」

「暴れる獣を御するのは得意だったのでな。キャスター・・・・汝ならあれを止められるか？」

そう言って、アーチャーは虚空に向かって声をかけた。

直後、金色の粒子と共にキャスターが実体化する。

アーチャーのすぐ近くに実体化した彼女は、興味なさげな表情を浮かべていた。

「そうね、氷漬けでもいいなら止める自信はあるわ」

「折角だがそれは遠慮してくれ。そんなことをすれば、矛先をこちらに変えて襲って来かねん」

「だな」

アーチャーの言葉に、ライダーも心底から同意する。

三騎のサーヴァントが揃って嘆息した。

気まずくなった空気を誤魔化すようにライダーが咳払いをすると、彼らに与えられたもう一つの任務に立ち戻った。

「・・・・で、だ。俺たちに与えられた任務は後方支援、無理をせずにバーサーカーを援護しつつ、可能な限り情報収集って訳だ」

「接敵はもう間もなく。順当に行けば恐らく今日の深夜、あやつは城塞に到達する。もっとも、それまでに迎撃があるだろうが」

「フム・・・・・とりあえず、“黒”の連中を拝んでおきたいねぇ」

この場にいる“赤”のサーヴァントは全部で四騎。

どのサーヴァントも各地で名の知られた大英雄だが、今回の戦闘だけで城塞が攻略出来るとは思っていない。

しかし、今回の戦いが全くの無意味かといえばそうではない。

戦いにおいて、事前情報というのはあればあるほど良い。

その為の情報収集と割り切れば、バーサーカーの暴走も多少は有意義になるだろう。

「そういえば、キャスター。汝のマスターはどうした？」

「知らないわ。トゥリファスに来るなり別行動を取り始めたから」

「ああん。じゃあ、アンタのマスターはこっちには来てねえのか？」

「来ていないと思うわ。マスターは、正面からの戦闘に向いたタイプじゃないそうだし」

「ふん」

ーーー所詮は魔術師か。

そう、ライダーが鼻を鳴らすと、目敏くそれに気づいたキャスターが、極寒の如き視線でライダーを射抜いた。

凍てつくような視線を向けられて、ライダーは慌てて降参するかのように両手を上げた。

しばらくキャスターがライダーを睨みつけていたが、不機嫌そうに眉を寄せるとライダーから視線を外した。

ホッと一息をつくライダーに呆れた視線を向けるアーチャーだったが、突然不快そうに鼻をヒクつかせた。

「・・・・む」

「どうした？」

「気づかれた。“黒”のサーヴァントが接近してくるぞ」

弓兵(アーチャー)の知覚は騎乗兵(ライダー)のそれを大きく上回る。

特に彼女の五感は獣並みだ。

索敵範囲の広さなら及ばずとも、索敵の正確さなら魔術師(キャスター)のそれをも上回る。

「ーーーやるぞ」

「応よ」

「ええ」

二騎のサーヴァントは己が武装を召喚する。

ライダーは、いかにも白兵戦向きというシンプルかつ堅実なつくりの槍を。

アーチャーは、かの月の女神から授かったという天穹の弓(タウロポロス)を。

唯一キャスターのみ、武装を召喚せずに敵のサーヴァントを待つ。

「ではライダー、キャスター。私は後退し、汝らとバーサーカーを援護する」

彼女は即座に後退、森の闇に潜んだ。

見ていたライダーとキャスターにすら、気配は感じさせても居場所をつかませないその手際は背筋が凍るような錯覚を覚えるほどだ。

ギリシャ一の狩人の名に相応しい超技巧だった。

「あいよ。それじゃ、軽く揉んでやりますか」

やがて、ライダーの目にも捉えられるほどに明瞭な影が二つ、ゆっくりと森の奥から滲み出た。

その気配はともにサーヴァント。

一騎は巨大な戦鎚を所持した少女。

もう一騎は、胸元と背中が大きく開いた鎧を身に纏う剣士。

「よお、お二人さん。セイバーと・・・・バーサーカーで合ってるかね？」

“赤”のライダーの問いかけにセイバーは無言で頷き、バーサーカーは唸り声でそれに応じた。

「俺は“赤”のライダー。ライダーなのに騎乗してないとか、武器が槍だとかーーーまあ、気にするな。そちらさんのライダーくんも似たようなもんだしな。それより、あんたらもいいのか？それだけで。ーーーたった二騎で、この俺の相手ができるとでも思ったか？」

茶目っ気たっぷりの声で、ライダーは“黒”のサーヴァントを挑発する。

その挑発を聞き届けた“黒”のバーサーカーは、荒々しい唸り声を上げる。

“黒”のセイバーもまた、不愉快そうに眦を吊り上げた。

常人であるならそれだけで精神を崩壊させかねないほどの重圧を、ライダーはこともなげに受け流す。

「ーーーー来い。真の英雄、真の戦士というものをその身に刻んでやろう」

ライダーがその言葉を放った直後、その場に集った五騎のサーヴァントが一斉に動き始めた。

最初に行動したのは、当然というべきか“赤”のライダーだった。

放たれた刺突は神速の域。

否、それすらも凌駕する速度だ。

何者であろうとも躱し得ぬ一撃を、“黒”のセイバーは己の身体を盾にして受けきる。

確実に心臓を貫くはずの一撃は、セイバーの肉体の頑強さの前に弾かれた。

驚愕に目を見開いているライダーの首筋をめがけて、セイバーは大剣を振るう。

しかし、セイバーの一撃は過たずに首筋を捉えるもライダーを傷つけることは叶わなかった。

それぞれに必殺を確信した一撃が、肉体の頑強さのみで防がれるという不可解な事実に内心で首を傾げ、両者同時に距離をとった。

一方、“黒”のバーサーカーもまた攻撃を開始していた。

狙いは“赤”のキャスター。

バーサーカーは唸りを上げて突進し、キャスターの頭蓋を砕こうと戦鎚を振り上げた。

キャスターには近接戦闘の心得はない。

戦鎚の届く距離にまで近づかれれば、まず負けるだろう。

真っ直ぐに向かってくるバーサーカーに向けて手をかざすと、前方に凍気の渦を発生させる。

突如発生した凍気の渦を受けてバーサーカーの脚が止まる。

そこに即座に放たれるアーチャーの矢。

とっさに戦鎚を盾にして防いだが、こちらも更なる後退を余儀なくされた。

「キャスター、あんたは先に行け。こいつらの相手は俺たちだけで十分だ」

「・・・・どういうつもり？」

「どうもこうもないさ。こいつらでは俺を傷つけられん。となれば、ここを抑えるのに三人もいらんだろ」

ーーーそれもそうね。

そう言って頷くと、キャスターは霊体化して“赤”のバーサーカーの援護に向かう。

無論、“黒”のサーヴァントたちもみすみすそれを見逃したりはしない。

軽く目配せをした後に、“黒”のセイバーとバーサーカーが“赤”のキャスターに向けて同時に攻撃を仕掛ける。

二騎のサーヴァントが呼吸を同一にし、打ちはなった上段下段の同時攻撃。

キャスターが対応できるのはどちらか一方のみ。

勝利を確信した二騎の前に、一騎のサーヴァントが割り込んだ。

“赤”のライダーは同時攻撃の前に割り込むと、細い槍一本で完全に防ぎきった。

「甘ェッ！！」

そしてほぼ同時に蹴りを叩き込む。

“黒”のバーサーカーは吹き飛び、“黒”のセイバーもダメージはないもののあまりの衝撃にたたらを踏む。

その隙にキャスターは戦線から離脱し、“赤”のバーサーカーの援護に向かっていった。

「さて、これで二対二だ。死力を尽くしてくるがいい」

「ゥーーーーゥゥゥゥゥッ！！」

「・・・・・・・」

槍を構えたまま挑発の言葉を放つライダーに向けて、バーサーカーは唸りを上げて、セイバーはあくまで黙ったまま己の武器を振るう。

四騎の戦いは刻一刻と熾烈さを増していく。

＊＊＊＊＊＊＊＊

一方、戦線から離脱した“赤”のキャスターは、霊体化したまま“赤”のバーサーカーの援護に向かった。

そこら中にホムンクルスの死体やゴーレムたちの残骸が撒き散らされているため、“赤”のバーサーカーの後を追うのはそう難しくないうえ、ステータス上の敏捷値はキャスターが上回っている。

何事もなければキャスターがバーサーカーに追いつけない道理などない。

そう、あくまで何事もなければだが。

“赤”のバーサーカーを追ってイデアル森林を疾走するキャスターの視界が突然開ける。

周囲に散らばっているのはホムンクルスの死体と瓦落多(ジャンク)とかしたゴーレムたち。

その様子を見るに、ここも“赤”のバーサーカーによる破壊と虐殺の跡ということだろう。

ただ、今までと違うのはある一点。

“赤”のバーサーカーの暴虐の痕跡の他に、無傷で佇む一人の男がいたことだ。

森林に佇んでいるのは、青いマントとボディースーツを身に纏い、無貌の仮面で顔を隠した男。

男は“赤”のキャスターを視界に収めると、一歩前に出る。

「“赤”のキャスターだね」

「ええ。そういう貴方は、“黒”のキャスターかしら」

戦場にて相対する二騎のキャスター。

本来の聖杯戦争ならばありえないはずの状況だが、これぞ聖杯大戦の醍醐味といえよう。

英霊の座に招かれるまでに至った二人の魔術師が相対することなどそうはない。

両者ともに最大限の警戒を持って向かい合う。

「悪いが、しばらくここで足止めをさせてもらう」

“黒”のキャスターはそう宣言すると、指を鳴らした。

それと同時に出現する十体のゴーレム。

“黒”のキャスターがその指を踊らせると、出現した十体のゴーレムが滑らかに動き出した。

一本の指に一体のゴーレム。

ただそれだけで、十体のゴーレムは各自が全く異なる動きで“赤”のキャスターに襲いかかる。

“赤”のキャスターもただ漫然とそれを眺めているだけではない。

“黒”のキャスターと同じように虚空に手をかざすと、自身を中心に極寒の冷気を放出し始める。

“黒”のキャスターが直々に操作する十体のゴーレムと、“赤”のキャスターが生む出す凍気の渦が、両者の立ち位置のちょうど中心で激突する。

凍気の渦が青銅のゴーレムを凍らせ、ゴーレムの内の一体が直前まで“赤”のキャスターがいた場所を薙ぎ払った。

二騎のキャスターは同時にこれからの激戦の予感を感じ、気を引き締め直した。