「俺のターン、スタンドアンドドロー！」
偶然ショップで出会った同じ高校の同級生、清水ホノカ。俺は今、彼女とファイトしているところだった。
「ライド！スモークギア・ドラゴン！(10000)」
俺もグレード2にライド成功。コールできるユニットの幅が広がる。
「グリマーブレス・ドラゴン(9000)をコール！さらにその後ろに、スチームメイデン ウルル(5000)をコール！」
(……ウルル？)
ホノカは、カズキのコールしたユニット、スチームメイデン ウルルに引っ掛かりを覚えた。
(ウルルはグレード0……シールド値も他のユニットより高いから、手札に温存するのがセオリーなんだけど……)
リアガードがいない今、少しでも戦力を整えたかったのか。だが、どうも腑に落ちない。
「ガンナーギアのブースト、スモークギアでアタック！(15000)」
「ノーガード！」
「ドライブチェック……引っ込み思案のギアレイヴン。トリガーは無しだな」
「うっ、厄介なユニットを……」
俺がドライブチェックで引いたカードが、何故厄介だと言うのか。その理由は、後々わかることだろう。
「ダメージは……戦場の歌姫 カロリーナ。ヒールトリガーか……。ダメージはカズキ君の方が多いから、今回は回復なし。でも、パワーはデニスへ！(15000)」
「ウルルのブースト、グリマーブレスは……パワーが足りていないから、ローゼにアタック！(14000)」
「させないよ！バブルバズーカ・ドラゴキッドでガード！」
結局、与えたのは1ダメージだけか……。
「ターンエンド！」
カズキ：ダメージ3 ホノカ：ダメージ3
「なかなかやるね……。今度はこっちの番だよ！私のターン！スタンドアンドドロー！ライド！嵐を超える者 サヴァス！！(11000)」
ついにグレード3。ここから、一気に行動範囲が広がっていく。
「バタリーブーム・ドラゴン(10000)を、ポロの後ろにコール！ポロとバタリーブームの位置を入れ換える！」
同じ縦列なら、前後を交換することができる。ブーストのことも考えて、位置交換を使用していくのがベストだ。
「ローゼでグリマーブレスにアタック！(9000)」
「ノーガード。グリマーブレスは退却」
リアガードにアタックがヒットした場合、そのリアガードはドロップゾーンに置かれる。
「アンドレイのブースト、サヴァスでアタック！(16000)」
「そうだな。ここは……ノーガードで」
「じゃあ、『ツインドライブ』だよ！」
グレード3のユニットは、ツインドライブと呼ばれる固有スキルを持つ。ドライブチェックを2回行えるようになるスキルだ。
ちなみに、グレード0と1のユニットの固有スキルはブースト。グレード2は、前列からガードに参加できる『インターセプト』を持っている。
「1枚目……嵐を超える者 サヴァス。2枚目……バブルバズーカ・ドラゴキッド。ゲット！クリティカルトリガー！パワーはバタリーブームに(15000)クリティカルはサヴァスに！(16000 ☆2)」
「げっ！？」
ここでクリティカルかよ……。まだダメージ3だったのが救いだった。
「やーい！さっきのトリガーのお返しだよ！」
「くっ、洒落にならねぇよ！」
「ほら、早くダメージ受けてよ。カズキ君♪」
「ち……ダメージチェック、1枚目……アップストリーム・ドラゴン。2枚目……ラッキーポット・ドラゴキッド。ドロートリガー！1枚ドローし、パワーはスモークギア・ドラゴンへ！(15000)」
けど、これで俺のダメージは5。後1枚で、俺の敗北が決まってしまう。
「まさかこれで終わりじゃないよね？ポロのブースト、バタリーブームでスモークギアにアタック！(23000)」
「当然……決まってるだろ！引っ込み思案のギアレイヴンで『完全ガード』！」
ヴァンガードのデッキには、『守護者』と呼ばれるユニットを最大4枚まで入れることができる。このギアレイヴンも、守護者に属するユニットだ。
守護者のユニットは、主に2種類に分かれる。1つは、『クインテットウォール』。ガードした時、CB1でデッキの上から5枚をガードに使用することができる。
そしてもう1つが、今の完全ガード。ガードした時、手札1枚を捨てることで、どれだけパワーの高いアタックも無効化する。
「コストは、スチームメイデン アルリム！」
「えっ！？」
「ん？何かプレイングがおかしかったか？」
「い、いや何でもない！」
(完全ガードのコストに、完全ガードを……。後のことを考えたら、別のカードをコストにして温存するのがいいはず……)
カズキの手札はGアシストで少なくなっていたものの、あまりガードしていない分、手札は3枚ある。コストは他にもあったはずだ。
(今までのプレイング……もしかして、カズキ君……)
ホノカはある1つの可能性に辿り着く。今、目の前でファイトしている少年の実力が、経験が、どれほどのものか。
「と……とにかく、ターンエンド！」
カズキ：ダメージ5 ホノカ：ダメージ3
「俺のターン、スタンドアンドドロー……」
流石だな。相手は慣れない初心者用のお試しデッキを使っているのに、もう追い詰められた。自ら上位クラスを名乗るだけのことはあるか。
「……ははっ」
「……？何で笑ってるの？」
気がつけば、俺は笑っていた。ピンチだと言うのに、逆に楽しくなっている。
「いや、何でだろう？俺にもよくわかんないけど……何だか楽しいんだ。ホノカさんとファイトしてると」
「私と？」
「さっきから、ずっと思ってたんだ。ホノカさんって、一緒にいると面白い人なんだなって。だから、自然と楽しくなるんだと思う」
「面白いって……ちょっと馬鹿にしてない？」
「してない！むしろ、褒め言葉だって！」
「本当〜？」
ジト目で俺の顔をマジマジと覗きこんでくるホノカさん。女子にここまで顔を近づけられたことがない俺は、恥ずかしくなって顔をそらす。
「ほ、本当だって」
「でも……私も楽しいよ？ヴァンガードを通して、仲間ができたんだから」
「仲間か……」
「その仲間とファイトできる。それだけで、私も嬉しいんだよ！」
「……そっか」
満面の笑みで、俺を仲間だと言ってくれた。それが、俺には嬉しかった。
「さ、カズキ君のターンだよ！ここから挽回して見せて！」
「当たり前だろ？」
話はここまで。今はファイトに戻る。
とは言え……不利なことに変わりはない。もう1点もダメージはやれず、まさに崖っぷち。
(けどな……まだ終わりじゃない。俺は、お前と一緒にファイトするために、ヴァンガードを始めたんだ)
あの日見た、俺の心を突き動かした竜の姿は、今も鮮明に記憶の中に焼きついている。まだお前を見てもいないのに、黙ってやられてたまるかよ……！
「時空の鼓動を呼び覚まし、未来へ羽ばたく翼となれ！ライド！クロノジェット・ドラゴン！！(11000)」
「おお……格好いい！」
「続けて行くぞ！ジェネレーションゾーン……解放！！」
ヴァンガードには、グレード3になることで使える強力な必殺技がある。それが、『ストライド』だ。
手札から、グレードの合計が3以上になるように1枚以上捨てることで、デッキとは別に置かれた、裏面が銀色のカードを1枚、ヴァンガードに重ねて使うことができる。
裏面が銀色のカードのことをGユニットと呼び、GユニットはGゾーンに置かれる。
ターンが終われば表でGゾーンに戻り、表のGユニットにはストライドできない。1ターン限定で使えるユニットだが、その分効果は強力だ。
「憧れを翼に変え……未来をこの手に！ストライド……ジェネレーション！！」
クロノジェット・ドラゴンの上に、Gユニットが重なる。未来を手に入れたヴァンガード。その名は……
「クロノドラゴン・ネクステージ！！(26000)」
クロノジェット・ドラゴンの、更なる可能性を掴んだ姿。そのユニットが今、ヴァンガードとして戦場に立つ。が、
「…………え？」
「ん？」
「ここで……ネクステージを出すの？」
「あれ？間違ってる？」
すっとんきょうな反応。ホノカは確信した。彼は……
「……君、初心者でしょ？」
「え？そうだけど」
(やっぱりか……)
防御に残すべきユニットまでコールしたり、完全ガードのコストの支払いだったりと、初心者らしいプレイングがよく目立った。
それも、2、3回ファイトしたくらいで、まだファイトに慣れていないレベルのプレイングだ。ただルールに従い、流れに沿ってるように進んでいるだけ。
つまり……完全なド素人。直線的なプレイングに身を委ねているだけだった。
防御を考えず、闇雲に突っ込んだ結果、カズキは既に追い詰められているのが現状だ。普通は、ここからファイトが盛り上がるはずなのだが。
とは言え、これが戦略だと言う考えも、ホノカの中にはあった。だが、それが確信に変わったのは、このタイミングでネクステージにストライドしたことだ。
「ネクステージは、GB2……Gゾーンかヴァンガードに、Gユニットが2枚以上いないと、スキルが使えないんだよ？」
「えっ！？本当かよ！？」
今、カズキのGユニットは1枚だけ。ネクステージのスキルを使うことは、どう考えてもできない。
「わかってなかったんだ……」
「い、いや俺、ファイトする時はいつも最初にストライドしてたから……」
「いつもって……」
あまりの素人ぶりに、ホノカは呆れる。初心者であることを馬鹿にするつもりはないが、カードのスキルくらいは把握してほしい。
「と、とりあえずターン進めるぞ」
「あっ！誤魔化した！」
「うるさいな！頂きに立つギアウルフ(7000)と、スチームバトラー マシュダ(5000)をコール！」
「って、言ってるそばからもうこんな……。土壇場なのに、手札を使い切った……」
後先考えないのは、やはり初心者らしさが表れている証拠。ヴァンガードは、勝利のための道筋をイメージすることが大切となる。カズキにはまだ、それができていない。
「どっちにしても後がないなら……やるしかないだろ！ガンナーギアのブースト！ネクステージで……アタック！！(31000)」
「スキルも使えないネクステージなら、何も心配しなくて大丈夫かな……。ノーガード！」
「だったら、『トリプルドライブ』だ！」
Gユニットは、ドライブチェックを3回行うことができるトリプルドライブを持つ。トリガーの発動率が、より高まるのだ。
「1枚目、スチームバトラー ダダシグ。クリティカルトリガー！パワーはギアウルフ(12000)クリティカルはネクステージ！(31000 ☆2)2枚目、スチームファイター アンバー。3枚目、ドキドキ・ワーカー。クリティカルトリガー！」
「……え？」
「パワーはギアウルフ(17000)クリティカルはネクステージ！(31000 ☆3)これで……3ダメージだ！！」
「うええ！？ちょ、ちょっと待って！？」
ホノカのダメージは3。そこに3ダメージ入る。つまり、合計ダメージは……。
「だ、ダメージチェック！1枚目、戦場の歌姫 ファイドラ。2枚目……マグナム・アサルト。3枚目……！レインボー・スナイパー。トリガーだけど、ドロートリガーじゃダメだよ〜！」
もし、ここでヒールトリガーを引けていたら、ダメージを回復して耐えることができていた。最後まで何が起こるかわからないのも、ヴァンガードの楽しみの1つ。
だが、ホノカのダメージはこれで6。トリガーに恵まれた逆転を果たし、カズキはファイトに勝利した……。
＊＊＊
「大口叩いたくせに、俺に負けたな」
「仕方ないよね！？あそこでダブルクリティカルとか、警戒してもなかったし！」
「何を言っても、後の祭りですぞ？ホノカさん」
「う〜っ！悔しい！カードの効果も知らない初心者が相手なのに！」
「それに関しては、何も言い返せない……」
借りていたお試しデッキを返却し、ホノカさんと俺は、空いているテーブルに向かい合って座っていた。
「それよりも……何なの、君のデッキは！？」
俺のデッキの中身を確認していたホノカさんは力強く両手をテーブルにつく。勢い余って、右手に持っていた俺のデッキまで叩きつけられた。
「おい！カードの扱いが雑だぞ！」
「そ、それはごめん！でも……問題ありすぎだよ！このデッキは！」
「もしかして、デッキの枚数オーバーしてた……？」
「違う！このデッキ……グレードの構成とか、ユニットの統一性とか全然ない！ただカードを詰め合わせただけの、グチャグチャなデッキだよ！」
カズキのデッキは、それはもう散々なものだった。グレードの配分はバラバラで、間違いなく手札事故を起こすレベルだ。
ユニットも、種類がバラバラ。それに、複数スキルのことやコンボも、まるで考えていない。
「それに、Gゾーンのカードだってまともに使えるカードがないよ。ネクステージは1枚しか持ってないみたいだけど……」
「あぁ。俺のお気に入りの1枚だ！」
「……合わせて2枚ないと、スキル使えないんだけど。このラグナクロックだって」
「えっ！？ネクステージのスキルは使えないのか！？」
「使えないよ！スキルのテキストに、コストとしてネクステージを表にするって書いてあるでしょ！？」
「あ……本当だ」
Gアシストでラグナクロックを除外したのも、彼なら問題なかったんだ。元から1枚しかないなら、除外してもしなくても関係ない。
「これは、カズキ君に一からヴァンガードを叩きこまないといけないね……」
「そうしてくれると助かるな……。俺、まだヴァンガードのことよくわかってなかったから……」
「いかにも経験者って感じでファイト受けたよね！？」
「それはどうも……」
「褒めてないから！ルールは知ってるのに、実践経験はなかったの？」
ファイトの進め方や、トリガーの割り振りのコツまで把握していた。経験が全くないとは、ホノカは思えなかった。
「ショップ大会に何回か参加したくらいだよ。全部1回戦負けなんだけど……」
「うん。何となく想像つく」
「ストライドするまでにファイトが終わってしまうんだよな……。1回できたらマシなくらい」
「よ、弱い……。けど、それも想像つく……」
「それって俺のこと馬鹿にしてるよな！？」
「若干……」
「なっ！？」
俺ってそこまで言われるほどのレベルしかなかったのかよ……。ちょっと傷つく。
「そう言えばさ。カズキ君って、どうしてヴァンガードを始めたの？何か理由とかあるんじゃない？」
「こいつに出会ったからだ」
クロノドラゴン・ネクステージ。俺の全てを変えた、お気に入りの1枚。
「ネクステージを使いたくて、ルール調べて、自力でデッキを作ったんだ。ファイトは……まぁ、散々だったけど」
勝ったことなんて、もしかしたら今日が初めてかもしれない。それくらい、打ちのめされたはずなのに。
「でも、楽しかったよ。負けばっかりだったけど、ネクステージを使えるだけで、俺は嬉しかった。ネクステージと一緒に戦えるのが、嬉しかったんだよ……」
「そうなんだ……」
「今日は特別楽しかったけどな。勝てたし、ホノカさんが相手だったし」
「……！そ、そんな照れるようなこと言わないでよ///」
ん？何かおかしなことだったか？俺はただ、思ったことを素直に言っただけなんだけどな？
「ホノカさんは、何でヴァンガード始めたんだ？」
「私は……そうだな」
それらしい理由がないのか、ホノカさんは熟考していた。
「別に、ないんだったらいいんだけど……」
「……ある人に憧れたんだ」
ポツリと、そう呟いた。
「その人とファイトするため……勝つため？……ううん。多分、違う。あの人みたいになりたいって、思ったから……かな」
深くは語らなかった。だが、ホノカさんの中で重要なことだというのは理解できた。
「君もネクステージに憧れたなら、ちゃんと使いこなせるようにならないとね」
「まぁ……何だ。まだまだ未熟者なんで、色々とお世話になります」
「これからビシビシ鍛えていくから、覚悟してね？」
「お、お手柔らかにお願いします……」
軽く約束したが、これから厳しい日々が続きそうだ。
「ま、そういうわけだから……これからもよろしくな。ホノカさん」
俺はホノカさんに、手を差し出す。今日巡り会えたことに対する、友好の証として。
「こちらこそ！カズキ君！」
差し出された手を、ホノカさんは握り返す。戸坂カズキ。清水ホノカ。この日、2人のファイターは、運命の出会いを果たした。