海賊王（仮）はこちらを見据えたまま佇んでいる。
どうしよう。
通じてないフリした方が、面倒にならないんじゃ———
「あ、ハイ。通じてマス」
一瞬だけ小細工が頭をかすめたけどムリだった。
圧に負けた。勝てる気がしない。
「それはなにより」
国王陛下と称されたオッサンが冷笑を浮かべる。
最初にエーテルに呼びかけたのと同じ、落ち着いた声。
その、本人としては愛想よく微笑んでるつもりって可能性もある。
短く切りそろえたロマンスグレーの髪や、整えられた口髭もいい感じではある。
海賊王（仮）って印象だったけど、国王陛下と言われればそんな気がしなくもないような……。
やっぱり人相がヤバい。全てを凌駕してる。
角張った面差しに、眼光鋭し、顔の陰濃し。
口角上げても、腹に一物抱えた野心家の暗澹たる含み笑いにしか見えねえ。
初対面なのに申し訳ないけど、心拍数と血圧は絶対上がってる気がする。
そんな俺の気を知ってか知らずか、陛下は実に柔らかな物腰で話しかけてくる。
「突然のご無礼をお詫び致します。今、ご都合はよろしいでしょうか？」
「悪く、は、ないです」
「そうですか。ふむ……」
しどろもどろの俺の返しに、オッサンの顔から笑みが消失し、眼光を放つ目が鋭くなる。
いやいやいや、地雷要素どこだよ。
しどろもどろか？
しどろもどろがお気に召さなかったのか？
そんな御無体な……！
「これは失礼致しました」
「エッ」
一瞬の空白。
陛下はいたって丁寧に、ゆっくりと続ける。
「いかがでしょう。一度お戻りになって、ご用事が済んだ頃合いで、再びこちらにお越し頂くということで」
物腰と人相のギャップが激しすぎて、何の話をしてるのかまだイマイチ頭に入ってきてない。
『この痴れ者を処せ！』みたいな展開になるのかと思ってたけど、なんか、『お戻り』とか言ってるな……。
「できれば今日中が好ましいのですが、どの程度時間を取りましょう」
「あ、それでイインデスカ？？」
「ええ。非は突然喚び出した我々にあるのですから」
陛下はまた、「かかったな小僧！」といわんばかりにニヤリと笑う。
おかげで今どういう話をしてたのか、ちょっとトぶ。
えーと、つまり、この白昼夢みたいな空間を脱出して、いつもの東京に戻れるってことか……？
それができるなら、帰宅難民なんて最悪の事態は避けられそうだ。
少しホッとした。
陛下は静かに答えを待っている。
心に余裕が生まれ、少し考える時間ができると、当然、色々と疑問が湧いてくる。
諸々鑑みると、ドッキリ番組の線は薄い。
VRなんて考えるまでもない。
となると。
「あの、一つお伺いしても……」
「ええ、どうぞ」
「これは一体、どういう状況なんデスカ？」
目の前のコワモテが、わずかに「おや？」という顔をした。
あ、そちらにとっても、素の一般人がここにいるってのは想定外だったんすね。
ところが陛下は、なぜか急に頷いて、それからまた、噛んで含めるように話し始めた。
「我々は熱素工学———いわゆる魔法ですね。それを用い、我が国をお救いくださる戦士を異国より召喚いたしました」
「はい」
「その戦士こそ、あなたであるというわけです」
「はあ……」
異国、戦士、カッコイイ響きだなあ。じゃなくって。
ここでファンタジーな説明されたとこで、むしろ想定内といえばその通り。
東京から車で連れてきました、とか言われた方がよっぽど戦慄する。
うーん、でも、うまくはぐらかされたというか。
なんで俺がこんなとこでこんな目にあってるのか、って説明にはなってないよな。
本だかゲームだかの中にいる感は拭えない。
当たり前っちゃ当たり前だけど、一向に現実味が湧いてこねえ。
まあー……、いいか。
ちょっと名残惜しい気もするけど、とりあえず帰れそうなんだし。
「ありがとうございます」とお礼を言って、すり合わせに入る。
「では、お時間ですが……。10分程度いただいてよろしいでしょうか？」
「……分、でございますか？」
え、今度は何、その絶妙な間。
「ハイ」
「ふむ……」
うそ。ここまで日本語ペラッペラなのに、単位はダメなの？
「分」、通じねえの？
あ、これはどうも、場の雰囲気的に、本気で誰も分かってなさそうな感じが……。
「困りましたな」
「あ、あの、でしたらそちらの都合で……！」
オッサンがまた威圧感満載の真顔に戻りかけ、俺は慌てて繕う。
時間フワフワで大丈夫っす。金夜のサラリーマンにご都合なんぞあって無きがごとしなんで。
細かい調整はこの際置いといて、今は早く、無事に戻れることを確かめたい。
「ふむ。ではお言葉に甘え、すぐ近い内に再びお呼びしても構いませんか？」
「ええ、どうぞ、お構いなく」
「承知しました。では、エーテル！」
陛下が呼びたまうと、しばらくして壇上に赤髪娘が駆けてきた。
あれっ。ちょっとビクビクしてるような。
それにどういうことだろか。なんでこの娘が呼ばれたんだろ。
「この方を、一度、お帰しして差し上げなさい」
「はい……」
エーテルが俯き加減で返事した途端、俺の視界が急に白く、眩しくなった。
おお、この感じ、なんか、なんというか……。
帰れそう！
や、そうじゃなくて、ちょっとテンションあがる。
なんだろ。ようやくファンタジーらしいことを体感したからかな。
「もう、帰っちゃうんですね」
———え？
白いフィルターがだんだん濃さを増して、視界を遮っていくような中で。
陛下の隣に立ったエーテルが、横目でこちらを見てる。
『勇者様！』って、はしゃいでた時とは打って変わって、いっそ妖しげなまでに、底知れぬ憂いを感じさせる横顔。
違う。単純な寂しさ以上の何かが、そこにある。
でも、なぜ？
「———大丈夫、また来る」
言うつもりのなかった言葉を俺が言い終わると、意識が完全に白い闇に飲まれ。
続いてまた、モノが見えるようになってきた。
おお、この天井、俺の部屋？
周りのカーテンなんかも見覚えがある。
背中にはなじみ深いフカフカ感。
この位置にベッドがあるのといい、間違いない。俺の部屋だ。
仕事帰りの格好のまま、俺は自室のベッドの上に寝ていた。
……「帰る」って、そういうこと？