アクセル・ビルド

第8話

これまでのアクセル・ビルドは

兎美「梅里中学に通う有田春雪は、レベルアップをしたせいでポイントが少ししかない状態になり、全損の危機におちいるのでありました」

美空「それにしても本当にハルはオッチョコチョイよね」

兎美「まあ、そこがハルの良い所なんだけどね」

美空「まあ、さすがに今回の事は見過ごせないけどね」

兎美「ええ、そうね。さてどうなる第８話！」

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明くる土曜日、午後12時50分。

ハルユキは、タクムと兎美と一緒に中央線の電車に揺られていた。

21世紀初頭と比べると自動車やバイクの道路交通事情は大分様変わりしたらしいが、この電車という乗り物は、100年近くも基本構造を保っている。

運転は今やAI任せの全自動にし、揺れや騒音も大いに改善されているようだが、箱型車両に沢山の乗客が詰め込まれるという大本の所は何ら変わっていない。

――あー、懐かしいなあ、この感じ。

ドアの近くに3人で並んで立ちながら、ハルユキは胸中でこっそり呟いた。

ハルユキの眼から見ても、私服のタクムはケチの付け様もなく格好良く、私服の兎美は何処かのモデルのようにかわいい。

中学1年にして175センチもある長身を上品に色落ちしたブラックジーンズとざっくりしたニットに包み、上に藍色のモッズコートを羽織っている。

兎美も動きやすさを重視して、青いジーパンとピンクのカーディガンを身に着けており、先刻から同じ車内の男女複数がちらちらと視線を向けてきている。

だがその視線は、2人の間に立つちんまりポヨーンとした生物に移動した瞬間、深淵なる疑念に満たされる。

いったいどういう取り合わせだろうと、立場が逆ならハルユキだって思う。

小学生の頃は、居たたまれなさの余り穴を掘って埋まりたくなったものだが、兎美達のおかげで状況を懐かしがれるくらいの耐性は獲得できたようだった。

それにだいたい、見知らぬ他人の眼に萎縮している余裕はハルユキにはないのだ。

なぜなら、これから接触する人物の意向次第で、今や風前の灯火であるバーストリンカーとしての命が繋がるかどうかが決定してしまうのだから。

電車が間もなく御茶ノ水駅に到着するむねのアナウンスが視界に表示された。タクムがくいっとハルユキのスタジアムジャンパーの袖を引き、囁いた。

「降りるよ」

「あ...ああ」

頷き、汗ばんだ両手をバギーパンツの横で擦る。先方が接触場所に指定してきたのは、神保町にある大型書店内のカフェテラスだ。

御茶ノ水駅から少し歩くが、それでも30分は掛からない。

もちろん、相手もまたバーストリンカーである以上、直接顔を合わせる訳ではない。

ならばなぜ現実世界での待ち合わせが必要になるのかというと、それが、加速世界でたった１人の《用心棒》が要求する唯一の報酬だからだ。

バーストリンカー最大の禁忌――《リアルを晒す》ことが。

☆★☆★☆★

『よ...用心棒!?』

昨日、チユリの部屋でその単語を聞かされたハルユキは、鸚鵡返しに叫んでからしばし絶句した。

タクムは頷き、静かに説明を始めた。

『僕も、何度かギャラリー中に目撃したことがあるだけで、直接会ったり話したりした経験はないんだ。彼のアバターネームは《アクア・カレント》。装甲色は不定』

『アクア...カレント』

呟いた名前に聞き覚えはなかった。

バーストリンカーは東京都心に一千人からいるのだからそれは不思議ではないが、問題はその次だ。

『装甲色...不定？不定ってどういうことだ？』

『見れば解る...と言いたい所だけど、予備知識は多いほうがいいよね。そうだな...何て説明すればいいのか...』

常に理路整然としているタクムにしては珍しく数秒唸った後、発せられたのはやや予想外な言葉だった。

『ハル。《水》ってさ、《水色》じゃないだろ』

『へっ...？』

間抜けな声を漏らしてから、改めて考える。一般的に水色と言えば、明るい青色のことだ。

しかし言うまでも無く、水その物は無色透明だ。

状況によっては、青っぽく見える場合もある。

というだけに過ぎない。

『つまり、そのアクア・カレントさんの装甲は、水色じゃなくて水の色...ってこと？』

『そういうこと。これ以上は、実際に見ないと理解できないと思う。それに、今は外見よりも、プレイスタイルの方が重要なんだ』

タクムはそこで言葉を切ると、アイスを一口すくい、喉を湿らせ、続けた。

『...彼は、加速世界でたった1人、《用心棒》っていう商売...って言うべきか...ともかく、そういうスタイルを標榜しているんだ。しかも、初心者限定の。具体的には、レベル2までの、ポイント残高が危なくなったバーストリンカーに雇われて、依頼人が安全圏に復帰できるまでタッグマッチの相棒を務める。噂では、今まで任務中に依頼人を全損させた事は1度もないそうだよ』

『...ま、マジかよ...』

呆然と眼を見開きながら、ハルユキは懸命にタクムの話を理解しようとした。

『ええと...それはつまり、そのアクアさんは、レベル1とか2の、しかもポイントが枯渇しかけて焦りまくってる新米とタッグ組んで、そいつを完璧に守りつつ対戦に勝ち続けられるってことか？』

『そういうことだね』

『す...すげぇなんてもんじゃないな...。きっと、物凄いベテランのハイランカーなんだろうな...レベル7とか8の、王に近いぐらいの...』

ハルユキの嘆声を聞いたタクムは、小さく微笑み、そっとかぶりを振って、この日最大級に驚くべきひと言を告げた。

『いいや。アクア・カレントの通り名の1つに、《ザ・ワン》というのがあるんだ。彼のレベルは...１なんだよ』

『レベル1で用心棒？』

『なぜ、それが可能なのか実はよく分かっていないんだ。実際に雇うにも条件がいろいろあるしね』

タクムは《用心棒》について色々説明してくれた。

『まず彼を雇う条件として、レベル２までのバーストリンカーであること、次に雇い主はリアルを明かす事、リアル割れのリスクが報酬の代わりになる』

『そっか...』

『ごめん、僕のリアルを明かしてもいいんだが、本人じゃなきゃ駄目みたいなんだ』

『当然だよ。それで？どうやってさらすんだ？』

『それは指定された待ち合わせ場所に行って見なくちゃ分からない』

『しかも1人でか』

『何をするにも安全にって訳にはいかないな。こっそり着いていこうか？』

『いや、いい。ばれたら二度と会ってくれないだろうし、そういう事したくないんだ』

ハルユキはタクムと今後について話していた。

余談だが、2人しか分からない話をして、仲間はずれにされたチユリが機嫌を損ねたのは別の話。

☆★☆★☆★

昨日の会話を思い出しながら明大通りを15分ほど南下すると、前方に大きな交差点が見えてきた。

靖国通りとぶつかるその一帯が、いわゆる神田神保町――前世紀から存在し続ける、世界最大級の《本の街》だ。

ハルユキ達が向かったのは、駿河台下交差点に面して建つ大型の書店だった。

謎の用心棒《アクア・カレント》は、彼の窓口になっているメールアドレスに昨夜ハルユキが送った仕事依頼に対して、書店ビルの最上階に併設されたカフェテリアを初接触場所に指定してきた。

先に立ち、書店前の交差点を渡ろうとするタクムの袖を、ハルユキは軽く引いた。

「ここまででいいよ、タク」

「え...でも」

首を振ろうとする幼馴染に、声を潜めながらも強く言う。

「《リアル割れは最大の禁忌》...リアル情報が流出したらいつPKされるか解らない。そうだろ？全損寸前の俺がそれだけの代償を払うのは仕方ない。でもお前まで自分を危険に晒す必要はないよ。これは無意味な意地っ張りとかじゃないぜ」

「それに私がいるんだから、心配しなくても大丈夫よ」

今回、兎美が居る理由は用心棒の話をした際に、自分も付いて行くと言った為だ。

最初は断ったが自分はバースト・リンカーじゃないから大丈夫と言って聞かなかった為、今日は一緒に来ている。

「...解ったよ」

幸いタクムは、完全には納得していない顔ながらも頷くと、視線ですぐ近くのハンバーガーショップを示した。

「じゃあ、僕はあそこで待ってる。いい報告、期待してるからね」

一歩下がり、今度はタクムがハルユキの左腕をぐっと掴む。

「――頑張れよ、ハル。何もかも、まだ始まったばかりなんだから」

仮に、用心棒と接触してすぐにポイント回復の為のタッグ対戦が行われるのだとしたら、あるいは最初の一戦で運悪く敗北して、ブレイン・バーストを失ってしまうことも有り得る。

軽く身震いしながらも、ハルユキは深く頷いた。

「ああ、解ってる。俺だって、こんな所で降りるつもりはないさ。心配すんなよ、がっつり稼いで戻ってくるから」

「...なんだか、コンゲームものの映画か何かで、ヤバい仕事で一山当てに行く主人公が言いそうな台詞だね」

緊迫した表情から一転、口許を綻ばせてタクムが発した言葉は、ハルユキの気持ちを軽くしようと思ってのものに違いなかった。

「じゃあ、私は主人公の仕事をサポートするヒロインってとこかしら」

兎美も便乗し、ハルユキの緊張をほぐそうとする。

ハルユキはにやりと笑い、内心で家族と親友の気遣いに感謝しつつ、最大限明るい声で応じた。

「ある意味、似たようなモンだしな。でも、そういう映画は、最後は必ずハッピーエンドって決まってるだろ。...じゃ、行ってくる」

一歩下がり、軽く手を挙げて振り向くと、ハルユキはちょうど信号が青になった横断歩道へと歩いた。

大型書店の中には、どこか懐かしい紙の匂いが仄かに漂っていた。

1階2階が新刊書籍の販売フロア。

3階4階が古書フロア。

5階6階が電子書籍のオンデマンド印刷及び製本フロアで、7階が、出来上がったばかりの本を味わう為のカフェテリアになっている。

エレベーターで一気に7階まで上がったハルユキは、まず入り口から広い店内をそっと見渡した。

30卓はありそうなテーブルは3分の2ほど埋まっており、殆どの客が飲み物片手に紙製のページをめくっている。

意外にも、中高生と思しき若者も少なくない。3、4人のグループで薄い冊子に頭を寄せ合っている者達も、1人で小さな文書を読んでいる者もいるが、これでは誰が《アクア・カレント》なのかを特定するのは不可能だ。

――いや、それ以前に、この店内には居ないという可能性もある。兎美は時間を空けて店内に入り、様子を伺う手筈になっている。

しかし、事ここに至ればもう腹をくくるしかない。

ハルユキは、視界右下の時刻表示が約束の午後1時半になった瞬間に店内に踏み込むと、カウンターに立つ年配のウェイターにこれもメールで指示された通りに告げた。

「えと...17番テーブルで待ち合わせです」

かしこまりました、と案内されたテーブルは、しかしと言うかやはりと言うか無人だった。

天然木の卓上には、まだ仄かに湯気を上げているコーヒーカップと小型のショッピングバックが1つ。

取り合えず、2脚ある椅子の片方に座り、ウェイターが差し出す紙製メニューを一瞥してオレンジジュースをオーダーする。

ふう、と息を吐きながら、再び周囲をちらりと確認。

テーブルは窓際にあるので、すぐ右側の有機調光ガラス越しに神保町の街並みが一望出来る。

正面と左側のテーブルの客は両方とも大人だ。

こちらも見る視線は感じないが、しかしアクア・カレントが、どこかからハルユキをチェックしているのは間違いない――

とそこまで考えた時。

チチチっというような微かな電子音が聴覚をくすぐった。

数秒後に、もう一度。そこで気付く。

音源はテーブル上の白いショッピングバックの中だ。

「お待たせ致しました」

その時、女性のウェイターがオレンジジュースを持ってきた。

「あの、このバックは？」

「さあ？お待ち合わせの方のじゃないんですか？」

3回目の音を聞いてから、恐る恐るバックに手を差し込む。

指先に触れたのは、薄い板状の物体だ。

そっと引っ張り出すと、それは白いタブレット型デバイスだった。

ニューロリンカーが実用化される以前には盛んに使われていたという。

多用途携帯端末の一種。

7インチほどのELモニタには、ウインドウが1つと、ソフトキーボードが表示されている。

窓に浮かぶのは、【名前を入力せよ】との一文だけだ。

反射的に有田...と打ち込みかけてから、慌ててバックスペースを押し、再度動かす。

入力した文字列は、もちろん【Silver Crow】。

エンターキーに触れるや否や、画面が切り替わった。

同時に先程とは音色の異なる小さな電子音。

続いて映し出された画像を見て、ハルユキは小さく息を呑んだ。

「......！」

それは、まとまりの悪い髪に弱気な角度の眉、丸っこい眼とぷっくりした頬を持つ少年――ハルユキ自身の顔に他ならなかった。

デバイス上部に備えられている小型カメラで撮影したのだ。

写真が消えるや否や、次の窓が浮かぶ。

【報酬は確かに受領した。13時40分より依頼された任務を開始する。準備を整えそのまま待機せよ】という新たな文章も、ほんの10秒で消滅。

デバイスの電源が勝手に落ち、モニタはブラックアウトした。

無意識の内にタブレットを元のショッピングバックに戻しながら、ハルユキは今更のように考えずにはいられなかった。

――なぜ？謎の用心棒バーストリンカー《アクア・カレント》は、なぜこんなことを？

オレンジジュースをごくごく半分ほども一気飲みして、それを燃料に脳をフル回転させる。

確かに、バーストリンカーのリアルネームと顔写真は、加速世界では途轍もない重みを持つ情報だ。

流出したが最後、《フィジカル・ノッカー》略してPKと呼称される無法者どもにリアルアタックされ、バーストポイントを根こそぎ奪われる。

ルートさえあれば、情報は高く売れるだろう。

だがアクア・カレントの依頼者となるのは、例外なくポイント全損寸前の、しかもレベル2までの新米なのだ。

そんなバーストリンカーはリアルアタックの獲物になりようもない。

それとも、《育ててから収穫する》というようなことなのだろうか？顔写真を握った上でポイントを安全圏まで回復させ、改めてPKに売り飛ばす。

しかしタクムは昨夜、ハルユキにこうも言った。

アクア・カレントが護衛したバーストリンカーで、そののちリアル・アタックの被害にあった者は1人もいない、と。

逆に言えば、もしそんな例が1件でもあればアクア・カレントの用心棒としての評判は地に落ち、誰も依頼などしなくなるだろう。

つまるところ、彼がなぜ用心棒などというプレイスタイルを貫き、その報酬にリアル情報を要求するのかは、相変わらず大いなる謎だということだ...。

そこまで考えた所で、時計が35分を回った。

再び緊張が下腹あたりから込みあげ、同時にもう1つのシグナルも伝わる。

「やべ......」

ハルユキは慌てて店内を見回し、トイレの表示を見つけると立ち上がった。

対戦中は基本的に現実身体の生理的欲求とは切り離されるが、済ませるものは済ませておくのがバーストリンカーのたしなみというものだ。

脱いだスタジャンを椅子の背に掛け、早足でトイレに向かう。

まったく、これだけ情報化が進んだ社会なんだから、不要な水分の排出くらいそろそろオンラインで出来るようにならないものか...。

などと下らない事を考えていたせいか、いつもの癖で背中を丸めて俯き加減だったせいか、ニューロリンカーをグローバル切断していたせいか、あるいはそれら全てが原因か。

トイレの表示がある通路に入ろうとしたハルユキは、ちょうど曲がり角の奥から出てこようとしている人の存在に気付くのがほんの少し遅れてしまった。

先方は1メートルの距離を取って停止したので、ハルユキがちゃんと前を見ていれば衝突は回避できたはずだ。

だが、俯きながら考え事をしていたハルユキは、視界に茶色いショートブーツの爪先が入った時点でようやく事態を察知し、小さく声を上げた。

「あっ...！」

慌てて急制動を試みる。

しかし咄嗟の事で、慣性質量をコントロールし切れない。

たたらを踏むハルユキを見て、相手は素早く左に一歩動いた。

ハルユキがそのまま前進していれば、自分1人が軽く躓くだけで済んだ――はずだった。

のだが。

相手が動いたのと同じタイミングで、愚かにもハルユキもまた、そちらへ針路変更を試みていたのだ。

軽いパニックに陥りながら、再度元のコースへ戻ろうとする。

しかしその動作すら災いし、左前に出るはずの左足が右足に引っかかった。

あとはもう、青系デュエルアバターの体当たり攻撃の如く前にすっ飛んで行く以外に出来る事はなく――。

テキストで表記するならば、どんぽにゅふわんずでーん、というような連続的感覚とともに、ハルユキは先方を巻き込んで通路に思い切り転倒した。

――せめて。

せめて願わくば、次のような相手ではありませんように。

①お年寄り全般。

②女性全般。

③怖い人全般。

「っ...つつ...」

すぐ近くで発せられたその声は、ハルユキ全身全霊の祈りは届かず明らかに②だった。

あとは同時に③をも満たさない事を願うばかりだ。

だが体を起こす際に相手の胸に手を置いている事に気がつき、相手と密接する体を左方向に転がし、壁に背中を擦り付けるように体を起こしながら、大声で謝罪する。

「ごめんなさい！ごめんなさい！」

汗だか涙だかで滲む視界中央で、ハルユキがオフセット衝突した相手もようやく上体を持ち上げた。

向こうは停止していたのだから、明らかにこちらの前方不注意・速度超過・脇見運転で過失割合は10対0だ。

しかも相手は、どこをどう見ても、同年代か少し上の女性――すなわちハルユキが最もコミュニケーション不全を起こしやすい人種だった。

体つきはかなりほっそりしている。

着ているのはグレーのビーコートとスリムジーンズ。

髪は短く、毛先がくるんと内に巻いている。

そして小作りな顔には、昨今では珍しい、赤いプラスチックフレームの眼鏡。

いかにも本、しかも紙のハードカバーが似合いそうな女の子だ。

どうやら③には該当しなさそうだ。

とわずかばかり安堵しつつ、ハルユキは改めて深々と頭を下げた。

「あの、本当にすみませんでした。前良く見てなくて...」

「...いえ」

眼鏡の女の子は、短くそれだけ言うと立ち上がった。

すると、誰かがハルユキ達に近づいてきた。

「だ、大丈夫ですか？」

ハルユキが転倒した事に驚いたのか兎美が安否を確認する為、駆け寄ってきた。

「2人とも何処か怪我はしていませんか？」

「はい」

「俺も大丈夫です」

あくまでも今のハルユキ達は他人という設定なので、ハルユキは兎美にたいして敬語で返答する。

女の子は周囲を見回し、兎美のすぐ近くの床に手を伸ばそうとする。

その先に、小型の肩掛けバックが落ちているのに気付いた兎美は、それを拾おうと手を伸ばした。

「あっ、駄目...」

「えっ？」

驚いたハルユキだったが、兎美がバックから飛び出てるタブレットを見て、不自然に手が止まっている事に気がついた。

「あの...渡してもらってもいいですか？」

女の子の言葉を聞いても、兎美はバックを返そうとしなかった。

それ所か兎美はバックからタブレットを取り出した。

「？」

兎美の行動に、ハルユキは疑問符を浮かべた。

「あなた...もしかしてアクア・カレントさん？」

兎美の言葉に驚くハルユキだったが、兎美が持っているタブレットの画面を見て、兎美の言葉を理解した。

なぜなら、兎美が持っているタブレットには先程撮られたハルユキの写真が写っていた。

女の子は兎美からタブレットを奪い取ろうとするが、兎美はそれを難なくかわして阻止する。

女の子は立ち上がり、ハルユキ達に背中を向けた。

「その鞄は私の物ではないの」

そう言って彼女は離れていくが数歩程、歩いた所で振り向いた。

「返して下さい」

☆★☆★☆★

取り敢えず、済ませるべき事を済ませて男子トイレから出てきたハルユキを、眼鏡の女の子は有無を言わせず元のテーブルに連行した。

幸い壁側の椅子はソファ型だった為、ハルユキは兎美と隣り合わせで座り、女の子は向かい合わせに腰を下ろし、無言でじろりと視線を向けてくる。

とても眼を合わせていられず、ハルユキは肩と首を限界まで縮めながらちらちら上目遣いに様子を窺った。

ハルユキは兎美に助けを求めたかったが、兎美は優雅に紅茶を飲んでいた。

明るい場所で改めて見ると、控えめな服装及び髪型に眼鏡まで掛けていながら、どこかハッとさせられるような、ミステリアスな雰囲気のある女性だった。

瞳の色が深い。とでも言えばいいのか、容易に奥を見通せない、底知れない感じ。

誰かをそこほかとなく思い起こさせる、ある種の圧力...。

あまり見すぎていたせいか、彼女と目が合ってしまう。

「なにか？」

「い、いえ！」

ハルユキは誤魔化そうと、咄嗟にオレンジジュースを一口飲む。

「あら？彼女目の前にして、他の女の子に目移りしているのかしら？」

すると兎美がジトッと見ながら、ハルユキを茶化してきた。

「なっ！別に...俺は！」

「冗談よ」

そう言って、兎美はふふっと笑いながら紅茶を飲む。

ハルユキは顔が熱くなるのを感じ、熱を冷ます為にオレンジジュースを一気に飲んだ。

するとハルユキの顔に影が差したので前を見ると、彼女がXSBケーブルを持ってこちらに手を伸ばしているのが見えた。

「うわ！」

いきなりの事で驚いてしまい、思わず大声をだしてしまった。

他の客も何事かと思いこちらを見てきた。

「あっ...いや...すみません。ちょ...ちょっとちょっと！」

「早く」

「こ...ここでですか？あの...」

ハルユキは周りを見回すと、他の客がこちらを見ていた。

「もしかしてここで直結？」

「あの子大胆ね」

案の定、自分達を見て店内がひそひそとざわつき始めた。

パブリック・スペースでの直結行為は、両者がタダナラヌ関係であると公言するようなものだ。

「あ...あの...男女で直結っていうのは普通もっと親密になってからというか...こんな所ですると誤解を招くというか」

恥ずかしさのあまり、ハルユキは早口で捲し立てる。

「会話を聞かれる訳にはいかないの」

――そうか。

この人、どこか黒雪姫先輩に似てるんだ...。

外見じゃなくて、気配っていうか、迫力っていうか...。

圧倒されていたハルユキだったが、不意に右側からカチッという音が聞こえた。

見てみると兎美とハルユキのニューロリンカーにXSBケーブルが挿されていた。

「え！？ちょっ！兎美！？」

いきなりの事でハルユキは動揺していた。

「なに？妻が夫と直結するなんて当然でしょ？」

兎美はわざと、周りに聞こえる声で話した。

「なっ！？」

何言っちゃってんの!?

と叫びたかったハルユキだったが、兎美が落した爆弾の大きさに驚き、鯉のように口をパクパクさせるだけだった。

「えー!?今妻って言わなかった!?」

「でも、見た感じ私達と同じぐらいじゃない!?」

「許婚って事じゃないの？」

「だったらもう１人の女の子はどうゆう関係なのかしら!?」

今度は近くの席にいた女子高生グループが、ひそひそと自分達の関係を勝手に想像しながら盛り上がっている。

「あなたは？」

すると、彼女が兎美に質問してきた。

「私はバーストリンカーじゃないから安心して、ハルの保護者代理みたいな者よ」

「解った、それなら構わないなの」

そう言って彼女はハルユキにXSBケーブルを再度を差し出した。

「解りました」

ここに来るのもこれが最後だからな、等と考えつつ、それをニューロリンカーのコネクタに差し込む。

１秒後、脳の中央に、実に繊細で可愛らしい...それでいてピンと芯の通った思考音声が響いた。

『...私は今、２つの可能性を検討しているの。あなたが物凄く演技の上手い食わせ物で、私のリアルを割る為に意図的にぶつかってきたのか...それとも、正真正銘のオッチョコチョイなのか』

『はあ...』

間抜けな第一声を発してしまい、ハルユキは慌てて言葉を追加した。

『それは間違いなく２番目の方なんですけど、どうすればそれを証明出来るか、すぐには思いつけなくて...』

『ハル...、その発言事態が既に相当のオッチョコチョイよ。それにいくらここでハルがオッチョコチョイなのを証明したとしても、彼女の疑いを深めるだけよ』

兎美の言葉を聞いて、ハルユキは両手の人差し指を擦り合わせつつ懸命に頭を回転させ、やっと次の言葉を出力する。

『...えと、これも証拠はないんですけど、僕のポイント残高が危なくなった理由ってのが、その...ポイントが300を超えた感激で頭がポワーってなって、夢中でレベルアップボタンを押しちゃったせいなんですが...』

そこでもう一度、相手の顔をちらりと見る。

少女――恐らく《アクア・カレント》であろう人物はしばらく表情を動かさなかったが、やがて軽く頷いた。

『それが事実なら、ある程度納得できる。この2週間、平均7割以上の勝率を叩き出していた筈の《シルバー・クロウ》が、なぜいきなりニアデス状態になってるのか不思議に思っていたの』

「ぼ...僕の事、知ってるんですか!?」

思わず大きく身を乗り出すと、お腹がテーブルの縁にぶつかり、衝撃でジュースが3分の1ほど残ったグラスがぐらりと揺れた。

兎美がすかさず手を伸ばし、支える。

『口に出してはいけないの』

「あっすいません...」

ハルユキは口を押さえ、席に座る。

『まったく...、少しは落ち着きなさい』

『すみません...』

ハルユキは兎美に指摘され、肩を落す。

『今の加速世界であなたの噂を聞いてないのは本人ぐらいだと思うの』

『え...そそそんな、それほどのモノでも』

照れちゃうなー、などと思いながら頭をかこうとしたハルユキの聴覚に、キュートな思考音声が続けて流れた。

『たった１人の完全飛行型。頭脳派に見えて案外頭に血が上がりやすい。女性デュエルアバターとの近接戦闘が苦手。こすっからい手を使うけど本人もけっこう抜けてる』

口許を緩めたまま固まるハルユキを、少女は新たに注文したダージリンティーのカップを持ち上げながらちらりと見た。

『どうやら噂通りの子みたいだから、さっきのも真性オッチョコチョイだと判断するの』

『......』

『ふふふ、良かったわね、ハル』

兎美は口許を押さえながら、クスクスと笑っていた。

――これは喜んでいい場面なんだよな？うん、きっとそうだ。

そう自分に言い聞かせつつも、なぜか眼に汗が滲むハルユキだった。

かちりと音を立ててカップを戻した眼鏡少女は、そんなハルユキの内的葛藤を気にする様子も無く、わずかに背筋を伸ばすと言った。

『イレギュラーな状況になってしまったけれど、とりあえず挨拶をしておくの。私は《アクア・カレント》。契約に基づき、あなたのポイント残高が最低安全圏、50ポイント台に回復するまでガードします』

『あ...は、はい。よろしくお願いします！僕、《シルバー・クロウ》です』

『私は兎美よ。宜しくね』

ハルユキはぺこり、と頭を下げる。

周りから見ればやや奇妙な光景だろう――実際、中高生と思しき少年少女やサラリーマンやOL達がちらちら視線を向けてきている。

――先ほどの兎美の爆弾があったせいか、心なしか嫉妬の視線も混ざっている気がする。

が、気にしている余裕はない。

ハルユキにとっては、この不思議な少女だけが最後の生命線なのだ。

加速世界唯一のバウンサー、依頼失敗率ゼロの凄腕ボディガード......

『え、あ、あれ』

ここでようやく、ハルユキは真っ先に思いついておくべきだった１つの矛盾に突き当たった。

『あの、僕も、アクア・カレントさんのお噂をかねがね伺ってたんですが...』

『《カレン》と呼んでいいの』

『じゃ、じゃあ、僕も《クロウ》で...いやそうじゃなくてその、僕、カレンさんは男だって信じ込んでたんですけど...僕にあなたの事を教えてくれた友達も、そう思ってたみたいだし...』

そう、確かにタクムは、アクア・カレントに《彼》という代名詞を使用した。

それ以前に、腕利き用心棒と言われた段階でハルユキは、派手なスーツを着たマッチョガイを...中高生にそんなのいるわけはないのだが――連想していたのだ。

それがよもや、本屋の似合う眼鏡少女だとは如何に。

しかしアクア・カレント略してカレンは、大したことじゃないと言わんばかりに軽く肩をすくめた。

『私のデュエルアバターは、外見から男性型女性型を判別しにくいから。...それに、私まだ、私が女だなんてひと言も言ってないの』

『...へ？そ、それ、どういう』

眼と口をぽかーんと開け、ハルユキはまずカレンの小さな顔と、次いで無礼千万にもその下２０センチ辺りを凝視してしまった。

しかし生地の硬いビーコートを着たままなので、視覚情報だけでは何とも言えない。

『何真に受けてるのよ、冗談に決まってんでしょ』

『あ...なるほど』

『予定時間を５分過ぎちゃったけど、それでは今からタッグ戦を始めるの。この千代田エリアだけで目標ポイントに到達できればそこで終了。相手が居なくなったら隣の秋葉原特区に移動して継続。何か質問は？』

『いえ、大丈夫です...宜しくお願いします』

『では、まず互いに相手をタッグ登録。グローバル接続したら、すぐに加速』

『あ、はい！』

こくこく頷き、ハルユキはまずブレイン・バーストのコンソール画面を開くと、『Aqua Current』をタッグパートナーに登録した。

カレンが頷くのを確認し、ニューロリンカーのグローバル接続ボタンを長押しする。

『さっき胸触ってごめんなさいとか言うべきなのかな。でもほとんど感触無かったし、触ってなかったのかも』

『聞こえてるの』

『えっ！』

心の中で考えていたつもりのハルユキだったが、思考音声として発声していた。

『バーストリンク』

加速した後、青一色の静止世界にピンクのブタで現れたハルユキの前に、眼鏡を掛けたカワウソが仁王立ちしていた。

「しっかり触っていたの」

「う...うわっ！ごめんなさい！ごめんなさい！」

ハルユキは顔を青くして、土下座をする。

「直結した時に、ちゃんと思考を制御出来るようにしておいた方がいいの。全部丸聞こえなの」

「すみません...」

ハルユキは顔を上げて謝る。

「戦いを挑む相手は...」

「あっ！ちょ...ちょっと待った」

対戦相手を選ぶカレンを、ハルユキが止める。

「今、レベル3とか４辺り押そうとしてませんでした？」

「ここで同レベルの相手を選ぶ事にメリットはないの。あなたがレベル2、私がレベル1なんだから、相手タッグは最低でも合計レベル6以上の相手を選ぶべき。そうすれば、万が一負けてもあなたのポイントがゼロにはならない」

「そ...それは、理屈ではそうかもですが...あっ！だからカレンさん、わざとレベルアップせずにレベル1のままで？」

「それは理由の半分なの。もう半分はいつか教える時が来る、かもしれないし来ないかもしれない。少なくとも、あなたが今日ポイント全損したら永遠に来ないの」

「...そ、そうですね」

改めて込み上げてきた緊張感にブタ鼻をぴくつかせていると、カレンは再びリストに右手を伸ばしながら言った。

「ちょうどいいの。《サンド・ダクト》と《ニッケン・ドール》このタッグはレベル3と4だけど、両方良く知ってるの。あなたの苦手な赤系の遠距離狙撃タイプじゃないし、ポイントにかなり余裕があるから、真っ向勝負に出てくるはず。あなたが落ち着いて実力を発揮できれば、きっと負けない。それこそあなたがよく言う『負ける気がしない』なの」

――この人は、本当に僕の事を知ってくれてるんだ。

その上で、本気で僕を助けようとしてくれる。

なんでレベル1なのか、なんで報酬にリアル情報なんか要求するのか、そもそもどんな動機で《用心棒》を請け負ってるのか、まだまだ解らない事ばっかりだけど...それでも...信じよう。

信じて、全力で戦おう。

たとえ負けて、ブレイン・バーストを失おうとも、せめて悔いは残さないように。

この土壇場で、ハルユキはようやく、ささやかだけれどぎゅっと凝縮された覚悟が自分の中に生まれるのを感じた。

大きく息を吸い、ブタアバターの両手を握り締め、ハルユキは頷いた。

「僕、頑張ります」

「気合はもちろん大事だけど普段どおりに、なの。負けられない一戦だけど、大切なのは勝つ事より...」

「楽しむこと」

ハルユキが言葉を挟むと、カレンは眼鏡の奥でほんの少しだけ眼を見開いた。

照れ隠しに鼻の下を擦りながら、ハルユキは付け加えた。

「僕の親が教えてくれたんです。今は全ての対戦を楽しめ、って」

「......そう、なの」

ゆっくり頷き、アクア・カレントはほんの一瞬だけ不思議な――気のせいか、昔を懐かしむかのような表情を浮かべると、マッチングリストに触れた。

「では、そろそろ始めるの」

短く言い、デュエル開始ボタンを押す。

青く凍った世界と２つの動物アバターが光に溶けて消え、ハルユキの意識は見知らぬ対戦ステージへと誘われた。

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どうもナツ・ドラグニルです

なんとお気に入りが40件を突破しました。

前々回の投稿で10件以上登録して頂きました。

今日の9時の投稿でもさらにお気に入りが増えました。

本当にありがとうございます

これからも応援の程、宜しくお願いいたします。

それでは次回アクセル・ビルド第９話もしくはハピネスチャージ第15話でお会いしましょう

それじゃあ、またな！