――2022年7月11日 第228駐屯基地 地下設備 side:仙崎誠――
我々は2輛の戦車で地下施設車両用通路を移動していた。
移動は順調で、途中遭遇したはぐれの巨大生物数体を難なく撃破し、このままいけば後数ブロックで出口のところまで移動する事が出来ていた。
ただし、それはほんの数分前までの話だった。
「馬場！ 無茶するな！ 戦車の陰に隠れるんだ！！」
青木が身を隠しながら、深追いする馬場を窘める。
現在物陰から身を乗り出す事はかなり危険になっているのだ。
「わァーッてるッ！ トドメだ喰らえッ！」
馬場がグレネードを投げる。
爆風や破片で３体程倒したか。
その反撃として馬場に飛んできたのは、彼奴らの吐き出す強力な酸だった。
「あぶね！」
間一髪身を隠した馬場だったが、盾となった戦車の装甲は恐ろしい勢いで溶けていった。
「なんてこった！ 戦車の装甲がクリームみたいに溶けやがる！！」
「巨大生物が吐き出しているのは、強力な酸だ！ 仙崎！ アーマースーツがあってもやばいんだ！ 生身のお前が当たれば一瞬で溶かされるぞ！！」
青木の左腕はアーマーが黒く焦げたような跡が残っている。
アーマーを着ていてそれなのだ。
生身で当たっていれば腕が無くなるであろうことは想像に難くない。
「承知しているっ！ だが銃弾のような速度ではない、見ていれば躱せる！」
問題はここが通路上であり、躱せる範囲も少ない事だ。
なので我々は、酸まみれになり只の鉄塊となり果てた戦車を盾に防戦を演じている。
その戦車だが、車両用の広い通路とは言え二輛並んで走るのがやっとという広さの通路では、回避もままならない。
尤も、戦車砲の威力は十分で、放たれた高速徹甲弾は巨大生物を何体も貫通する圧倒的な火力を見せつけたが、反撃となる酸のショットガンを前に成すすべもなく攻撃不能に陥り、鉄の棺桶に入ったまま全身がクリーム状になる変死を遂げる前に脱出した。
そう、巨大生物は、腹部から強酸性の体液を噴出させるのだ。
戦車という鋼鉄の兵器が登場したことでその攻撃を行ったのか、もしくは種類が違うのか判断はできないが、とにかく奴らは腹部を下向きに振り下げて、戦車の装甲も一瞬で溶かす強酸を噴出する。
救いなのは予備動作が大きく、酸は放射状に飛ぶが発射数はそれ程多くないため、距離を詰めれば躱すことが出来るという事だ。
「くそう、出口はもうすぐそこなのに！」
千島が一体一体巨大生物を仕留める。
だが奴らはその死体を押しのけ、乗り越えながら無数に湧き出てくる。
「だああ！ ここは怪物の国か！ 今更だが、こんな怪物と戦うことになるとは思わなかったぜクソ野郎！」
馬場が途中の弾薬庫で補充した弾倉をAS-18Rへ装填する。
大型の弾倉と連射力に優れるRモデルだが、初速が遅く弾丸も小さいため、威力には劣るという話だ。
「まったくだ！ まさか自分の基地で遭難する事になるとはな！ おい馬場！ 手榴弾はもうないのか？」
青木の言うようにこの状況、まさに遭難と言って差し支えないようだった。
この地下倉庫は災害時や有事の際のシェルターとしての機能を優先したためか、各ブロックが車両用通路でつながっており、隔壁を下げることによって各個が独立したシェルターと化す。
だがそれを統括するはずの地上指令室との連絡を絶たれ、更に基地の大半の電源が消失した現在では、地下施設自体に阻まれているのと同じことだった。
おまけに道中ではEDFの兵士や職員の死体を少なからず発見しており、軍曹の見解によれば地下施設の大部分の人員を失っただろうとのことだ。
つまり我々は孤立無援の地下空間で遭難している訳だ。
手榴弾やグレネードランチャーなどの制圧力の高い兵器が必要ではあるが、
「全部使っちまったよちくしょう！ ……おいやべぇぞ！ 後ろからも来やがった！！」
「御堂！ 水原！ 後ろを頼む！ 仙崎！ 戦車に隠れながら二人の援護射撃！ できるか！？」
軍曹が前方から迫る巨大生物に制圧射撃をばら撒きながら背後の防衛を指揮する。
「可能ですッ！ 御堂、水原！ この仙崎誠が援護する！ 天井と背後は任されよ！！」
巨大生物はその巨体でありながら、垂直の壁どころか天井すら自由自在に行動可能だ。
圧倒的走破性能により室内でありながら3次元的に戦闘が展開している。
「大した自信だな仙崎！ 頼むからブランクを理由に後ろから撃たないでくれよ！」
御堂が巨大生物の牙を躱し、至近のショットガン"バッファローG1"で撃破する。
「ぬぁはは！！ 今は無き射撃勲章に誓ってあり得ぬと言っておこう！」
「えっ、今なんつった？ 射撃勲章？ 射撃勲章だって？ やべ、エリートじゃんアンタ！」
水原がスナイパーライフル”KFF-50D”の一撃で仕留める。
本来狙撃が得意な彼のようだが、この中距離でKFFを使いこなして見せるとは、天晴れな男だ。
「エリートとは社会的に優れた役割や特殊な指導力の為に教育された一部の人間の事を指すのだが、そのことを言っているのならば私はエリートではない！」
「やべ、何言ってんのか全然わかんね！」
ふむ、いろんな意味で天晴れな男だ！！
それから十数分ほど経っただろうか。
銃声や、巨大生物が発する形容し難い異音が収まり、静寂が訪れた。
「よし、荒瀬！ 背後の敵は掃討完了だ！ そっちはどうだ！？」
「こっちも終わった！ ……よし、戦車の備品ハッチに救急医療箱があったはずだ」
負傷者の手当てをするらしい。
ちなみに私は無傷だ。
生身で傷を負うことは即ち死に繋がるのでな。
負傷者は荒瀬軍曹、青木、千島、御堂の四人で、
馬場、水原は無傷だそうだ。
酸は阿呆を避ける、なんて諺が生まれそうだと思った。
私？ 私はもちろん例外さ。何事にも例外はあるものだよ。
「くそ、この中に入っている筈なんだが、酸でフレームが歪んでしまって開きそうにない……」
軍曹が戦車の側面にあったバールでこじ開けようとするが開かない。
「どれ軍曹、俺がやってやる。フンッ！！」
馬場が力を込めると、戦車の備品ハッチがバキバキと軋みだし、そしてハッチが解放された。
「どォだ！」
「……ゴリラ」
「なンだとォ！！」
ほそっと小声で漏らした水原の一言は、しっかりと届いていた。
やがて治療を5分ほどで終わらせ、我々は地上へ進みだした。
――――
「――って研究も某国ではあるそうで、もしかするとあの巨大生物共は某国の生物兵器かも知れないな」
我々は周囲を警戒しつつ、手持無沙汰を紛らわすように雑談していた。
今のは御堂の見解のようだ。
「そんな馬鹿な……と、言いたいですが、フォーリナー説よりはまだ現実味があるような」
千島はどうも巨大生物＝フォーリナー説を否定したいらしい。
常識的には、あんな巨大な蟻の姿をした生物が、わざわざ宇宙から来たとは考えにくい。
地球産の生物をコピーしたと考えても、もっと最適な生物が存在するだろう。
「それはそれで恐ろしい真実だけどな。生物兵器ほど恐ろしいものは無い。実際のところはな」
青木がやけに実感の籠った声で話すが、なにかあったのだろうか。
「そんな映画見たぜ。宇宙船にネズミが紛れ込む奴だ。宇宙旅行中に増えて食糧を全部食っちまう」
ゴリ……おっと、馬場がそんな事を言うが、まさか青木が言ったのは映画の話だったのか。
貴様ら仲良しか。
「機械と違って、生物は勝手に繁殖する……」
青木が神妙に考え込みながら静かに考えを漏らす。
繁殖か……よもや、ここを根城にこんな怪物が増える可能性があろうとは。
そうなれば、まさに未曾有の災害と言えよう。
「えっ、まさかあの蟻、増えるんすか？ 地球で？」
水原が相変わらずIQの低そうな事を言う。
その直後、振動を伴って背後の天井が突然崩れる。
「うわあああああ！」
千島が余りの衝撃に倒れる。
「くっ！」
私は態勢を低くし、転倒を防ぐ。
土砂や砂煙が一瞬にして通路に充満し、視界不良を起こす。
「千島無事か！ 危ねっ！」
馬場が千島を無理やり引きずって起き上がらせる。
「天井が崩れてるぞ！ 下がれ！！」
青木が叫ぶ。
逃げる二人に瓦礫が降り注ぐ。
「うわあ！ 馬場伍長！ 穴から巨大生物が！！」
「ちくしょう！ 通路を塞ぎやがったか！！ 撃てぇ！！」
水原と御堂の二人が迎撃する。
「馬場、千島！ 急げ！ 出口は直ぐそこだ！ このまま突っ走るぞ！！」
荒瀬軍曹が叫ぶ。
「くそ！ これだ！ この奇襲に俺と水原の分隊は殆どやられたんだ！！」
「あん時超巨大生物出てきたんすっよね～！ ホントたまらんっすよ～！！」
御堂と水原が先程の状況を話す。
「数が多すぎる！ 軍曹！ 出口までどれ位ですか！？」
青木がリロードし、私はその隙を付いて射撃する。
「この坂を上ったら出口だ！ もう少しの辛抱だぞ！」
軍曹が答えると、馬場が足を止めてその場にとどまる。
「ならアンタはとにかく突っ走って援軍を呼んで来てくれや！
「僕も巻き添えですかっ！ こうなったら構いませんけど！！」
馬場は覚悟を固めて、千島は半ば自棄になって叫ぶ。
「お前達……分かった！ 仙崎は俺と来いッ！ 青木、御堂、水原は出口で援護射撃！ 二人の撤退を助けろ！ いいな！？」
「「サー！ イエッサー！！」」
「頼むぞッ！ すぐ戻る！！」
そうして私と軍曹は離脱した。
「悪魔めッ、地獄に帰れッ！！」
「うおォォォォォ！！ 俺は不眠症なンだッ！ 眠れなくなったらどうしてくれるッ！！」
背後で二人の雄叫びが聞こえる。
やがて出口に差し掛かる。
「軍曹！ 援軍待ってます！」
「荒瀬！ 手早く頼むぜ！」
「おっし！ 狙撃兵の出番だおらぁー！！」
三人は出口で援護するために残り、私達は外に――
「ファーー！？ ぬぁんだこれはぁーー！？」
「これは……！？ いや、とにかく仲間を！！」
「い、イエッサー！！」
――出たのだが、目にしたのは空を覆うような数の浮遊する船と、そこから排出される巨大生物だった。
そして、地上では大量のEDFが戦っていた。
「こちらレンジャー8！ そこのニクス２機！ あの入口から出てくる巨大生物を撃ってくれ！ それとそこのグレイプ装甲車を貸してくれ！」
『こちらイオタ4了解！ イオタ5？』
『イオタ5了解！ 地下からの脱出者か！？ 壊滅したと聞いたが……』
そんな中、私は激戦の最中亡くなった陸戦兵の持っていたロケットランチャーを手に基地入口に向かっていた。
「ま、待て仙崎！ 何をする気だ！？」
「ぬぁはは！ 先程の痴態を爆風と共に吹き飛ばそうと思いましてね！」
私は地下入口に向かって走り、ロケットランチャーの名前を確認する。
”ゴリアスSカスタム”
やはり私は幸運だ！！
「あ、おい後ろ！ 仙崎がロケラン片手に走って来るぞ！」
「えっ、なんすか？」
「うおおおぉぉ！！ 三人ともどいて貰おう！！」
私は入口の三人を退かすと、反動が予想される為に伏せ撃ちの態勢になる。
「馬場、千島！！ その場で伏せろ！！」
「なにぃ？ って、アレはヤベェ！！ 千島伏せろ！！」
「えっ、うわぁ！！」
馬場が千島にまるでラリアットするかのように倒れる。
「喰らえッ！！」
私は引き金を引いた。
重い反動と共に放たれたロケット弾は通路を埋め尽くす巨大生物の中心に着弾し、直径24mを吹き飛ばした。
目前の巨大生物は大半焼き尽くしたが、奥にまだ無数に存在している。
「仙崎そこをどけ！！」
今度は自分の名を呼ばれたので振り返ると、戦闘装甲車M1グレイプが猛スピードで迫っていた！
「ぬぁぁぁ轢き殺す気ですか！？」
私は間一髪回避すると、軍曹の乗ったM1グレイプはその場で180度回転し、後部ハッチを開放して二人の寸前で急停車した。
「二人とも乗れッ！」
「信じてましたよ軍曹！」
「巨大生物が来やがる！！」
「離脱するっ！ 掴まれ！！」
M1グレイプは上部の40㎜自動榴弾発射機で榴弾の爆風で壁を作り、更に後部ハッチから馬場と千島がアサルトライフルの弾幕を張りながら、またも猛スピードで斜面を駆け上がり、基地からM1グレイプは脱出した。
その後から巨大生物の群れが一斉に飛び出す。
『今だ！！ 撃てェェ！！』
『リボルバーカノン射撃開始ッ！！』
だがA1ニクスの30㎜リボルバーカノンと、90㎜軽ロケット砲がその群れを瞬時に駆逐した。
「ふぅー、九死に一生を得たぜ。これで安全――って、なんだこりゃあ！？」
落ち着いたと思ったところで、馬場は空が浮遊船で埋め尽くされているのと、周囲で戦闘が継続している事に気付いた。
「空が……どうなってんだ……」
「貴様らァ！！ 無事だったか！ まさか地下施設にまだ生き残りがいたとはな！！」
M1グレイプに向かって走ってきたのは地上にいたEDFの一人だ。階級章は中尉のようだ。
「大林中尉！ 無事で何よりです。三橋少尉はどこです？」
「三橋の奴は戦死した。それどころか44中隊の生き残りは貴様らだけだ。以後貴様らを45中隊の指揮下に加える」
会話と階級から察するに、三橋少尉とやらは荒瀬軍曹の上官で恐らく小隊長だったようだ。
そして、この大林中尉は新たな小隊長だ。
「イエッサー！ しかし、この状況は一体――」
「塔だ！ また塔が落ちてくるぞォォーー！！」
『戦車隊、ニクス隊射撃開始！！ 歩兵隊はニクスに巨大生物を寄せ付けるな！！』
『ガルム1了解！ 各車砲撃！ 上部の発光部を狙い撃て！！』
『イオタ1よりオールニクス！ ミサイル装備機は周囲の巨大生物を自動ロックモードで射撃！ 他は塔の破壊を優先しろ！』
『レンジャー1よりストーク4、フラウンダー6へ！ 右側面から挟撃してくれ！ 正面は任せろ！！』
『ストーク4了解』
『フラウンダー6了解！ 行くぞ血祭りだ！ ウオオォォォォ！！』
『『EDF!! EDF!!』』
「貴様民間人か！？ なぜ民間人を……いや、説明は後でいい！ とにかく何が何でもここを守らねばならん！ 貴様らも防衛戦に参戦しろ！！」
「「サー！ イエッサー！！」」
こうして地上へ出れば助かる、という私達の希望は砕かれ、私はそのまま基地防衛線へと駆り出されることとなった。
あとがきのような用語解説
▼E55”ギガント”
EDFの
主砲120㎜滑腔砲は射程3㎞を誇り、同軸機銃と車載機関銃も装備。
自動装填装置搭載で、乗員は車長、砲手、操縦手の三人から戦闘可能。
後に本格的な対フォーリナー改修を受けE551”ギガンテス”として生まれ変わる。
▼AS-18
EDF制式採用アサルトライフル。
簡素な構造かつ高性能で、発展型に連射機能を強化したRモデル、初速を高めて威力を増したDモデルが存在する。
なぜAFでもPAでもないかと言うと、個人的に馴染み深いから。
▼バッファローG1
EDF製ショットガン。
作中では御堂が使用。
SGより名前がかっこよかったのでこっちを採用。
▼KFF-50
EDF製スナイパーライフル。
作中で水原が使っていたのは威力特化型のDモデル。
▼ゴリアスSカスタム
対戦車ロケットランチャー”ゴリアス”シリーズのスペシャルモデル。
ゴリアスシリーズは弾頭の小型化により弾倉交換を可能にした画期的なロケットランチャーだが、
Sカスタムでは従来通り一発使い捨ての仕様になっている。
その分破壊力が凄まじく、その制圧力は”大規模爆風爆弾”の小型化だとも比喩される。
フォーリナー襲来を想定して作られた”全地球防衛条約兵器”の一つ。
▼全地球防衛条約兵器
簡単に言うと、人類に対しいかなる理由があっても使用してはいけないと条約によって禁止された兵器の事。
ぶっちゃけ今考えた。
▼M1グレイプ装甲車
アメリカ陸軍のストライカー装甲車をベースに、EDFの独自技術によって再設計された戦闘装甲車。
上面武装は数種類の武装に換装することが出来、フェンサーであれば外して使用する事も可能であり、フェンサーやウイングダイバーが乗り込むことを前提とした車内は広めに作られている。