【完結】四肢人類の悩み

14話 妹、来たる

「倒れたと聞きましたが、身体は大丈夫なのですか？」

　うにょんと伸びる蛇の頭が、皐月の顔を覗き込む。表情筋のない顔ながら、どことなく心配そうな雰囲気だ。

「大丈夫よ、元々どこも悪くなかったんだし……」

「オメーの大丈夫は信用できねーんだよ」

「いや本当に大丈夫だから」

　君原は後ろから心配そうな顔で見ているが、忠告を覚えているようで口を開く様子はない。それに代わり、結局病院には戻らず、皐月は先に帰ったとだけ聞いていた名楽が、若干心配そうに尋ねた。

「あの後どうなったの？」　

「施設長が迎えに来たから、そのまま車で戻ったわ。その後委員長とそのお父様が、菓子折り持ってお礼に来たわね」

「御魂さんのお父様ですか……どのような方でしたか？」

「40代半ばの長耳人だったけど、子供と顔はあんまり似てなかったわねえ」

　彼が絵を描いているという事はその時初めて知ったのだが、同時に売れてなさそうだなという印象も持ったものだ。ついでに善良そうだけど頼りなさそうとも思ったのだが、さすがに両方口にはしなかった。

　ちなみに事実として絵は売れていない。売れていないので契約社員として働いている。週に半分くらいしか働いてないので収入は少なく、末娘の補助金頼りな面が少なからずある。なのでその事について長女、つまり御魂真奈美に度々苦言を呈されている。とは言えその程度でどうにかなるようなら、売れない画家などやっていないだろうが。

　ともかくそういう複雑な、御魂の友人曰く『メロドラマ』じみた家庭事情であるのだ。尤も皐月は深入りする気はないので、そこまで踏み込んだことは聞いていない。

「母親似なんだろ」

「オイ希……」

「ああワリーワリー」

　御魂の家庭事情を知っている名楽が、獄楽に軽く肘打ちを入れる。その微妙な空気を入れかえるように、君原が口を開いた。

「それにしてもスーちゃんの妹かあ。どんな子なんだろ」

　空港の雑踏を背景に、まだ見ぬ南極人に想いを馳せる。新年早々空港に来ているのは、サスサススールの妹(・)を迎えるためなのだ。

「先に言っておきますが、かなーり変わった子ですよ。南極人から見ても日本人から見ても」

「想像つかないなー」

　なお南極人はほぼ全員が姉妹だが、ここで言う妹とはそういう意味ではない。成長過程で、特に世話をする者される者の関係を、姉妹という訳語に当てはめているのだ。なので部活の先輩後輩だとか、育ての親子とでも言った方が近いかもしれない。

「前にメールでの写真は見たけど……その時はアフリカにいたんだっけ？」

「そうです。難民キャンプにいたと聞きました」

「難民キャンプから日本て……。ん？　ひょっとして元日の『急な仕事』って、妹さん絡み？」

「ええ、急にこちらに来ると言い出しまして……その調整でどうしても外せませんでした」

「なんというか大変そうだね」

「ありとあらゆる騒動を巻き起こしてくれた子ですから」

「そこだけ聞くと、キョーコのお袋さんにちょっと似てるな」

「ぅおい！　お袋は関係ねーだろ！」

　獄楽からの流れ弾に、瞬間湯沸かし器と化す名楽。やはり母親の事になると、感情的になってしまうようである。

「ホ、ホラ、もうすぐ到着するみたいだよ！」

　スマホで運航状況を確認していた君原が慌てて言う。思惑通り、獄楽の気がそちらに逸れた。

「お、流行りのハイジャックには遭わなかったんだな」

「エンギでもない事言わないでください」

「そんなとこまで流行の最先端を追い求めなくてもいいのよ」

「いやハイジャックは古典だろ」

「昔からの流行……天然痘、ペスト、狂犬病？」

「流行は流行でも流行り病じゃねーか」

「どっちにしてもエンギでもない事言わないでください」

◆　◆　◆　◆

「お姉様！」

「ゥゴッ」

　ホワイトロリータファッションの蛇人間が、いきなり駆け寄りサスサススールに抱き着いた。勢いそのものは大した事はなかったのだが、そこは体力クソザコナメクジ以下の南極人。変な声を出して後ろに倒れ込むところであったが、獄楽に支えられ何とか踏みとどまった。

「ああ、すみません」

「いや、いいけどよ……スゲー妹だな」

「お恥ずかしい……」

　サスサススールは溜息をつくと、四人に顔を向けた。

「お騒がせしましたが、こちらが妹のニルニスニルニーフ」

「ニルニシュニルニーフです。ニルちゃんって呼んでくださいね」

「……ん？　ニスとニシュどっちなの？」

「ニルニスニルニーフです」

「ニシュの方が可愛いよ！」

　どうやらニシュは自称であったようだ。ややこしい。合理性や正確性を重んじる南極人にしては珍しい感性である。

「可愛いとかそういうコトではなくてですね……ああもう、お説教は後です。こちらが私の上司のファルシュシュです」

「よろしくね」

　紹介されたのは、スーツ姿の南極人だ。サスサススールとは外皮の色が異なり、額の上の目もない。頭に金属製の飾りをつけており、ニルニスニルニーフやサスサススールと比べると、若干落ち着いた印象を与える南極人であった。

　そんな彼女と妹(・)に哺乳類人四人の紹介が終わると、君原がファルシュシュの後ろの巨体二つを見上げた。

「あの、そちらは……」

「ああ、この子達は気にしないで。そうね、護衛ロボットとでも思っておいて。人格がない訳じゃないんだけど」

　どうも南極人通常種とはかなり違いそうなその巨体は、驚いた事に3mはある。しかもそれは高さだけの話で、全長は7～8mはありそうだ。横幅も太い。四本腕に蛇のような下半身、ともなればその種別は明白である。

「おー、コイツが戦闘種かー。マジでデケーな」

「あら、サスサススールから聞いていたの？」

「ええ、軽くですが。……これだけ大きいと、人一人くらい丸呑み出来そうね……」

　ぼそりと呟かれた皐月の言葉に、びくりと体を強張らせてその後ろに隠れる君原。どうやら南極人へのトラウマ源となった、あのB級映画を思い出してしまったようである。

「大丈夫よ、丸呑みなんてしないから」

「す、すみません……」

　丸呑み出(・)来(・)な(・)い(・)、とは言わないのか、という言葉は首の辺りでどうにか止まった。

　賢明である。

「さて、立ち話もなんですし、喫茶店にでも寄りましょうか。サスサススールがお世話になっている方々のお話を、もっと聞かせて欲しいわ」

◆　◆　◆　◆

「それで、学校でのサスサススールの様子はどうかしら？」

　人目を集めながら空港内の喫茶店に陣取り注文を済ませた後、ファルシュシュから開口一番に出た言葉がそれであった。代表してという訳ではないが、まず君原が答える。

「えっと……しっかりやってると思います」

「最初は多少ズレてましたが、最近は大分馴染んで来ましたね」

　名楽の言葉に、獄楽が横の皐月を見た。

「むしろ菖蒲の方がズレっぱなしなんじゃね」

「謂れのない風評被害はやめて頂戴」

　皐月はその死んだ目で獄楽をじろりと見るが、全く堪えた様子はない。ファルシュシュがシューという音を立て、疑問を発した。

「ズレとは、具体的にはどのような？」

「笑顔を作ると言って、大口を開けて牙を見せつけたり」

「それで姫が気絶してたな」

「お、思い出させないでよぅ」

「表現が直截過ぎる事もありましたね」

「そういえば、勝手に私達の意思を代表して答えちゃった事も」

「お姉様、苦労してるんだね」

「恥ずかしい……」

　両手で顔を隠すサスサススール。ズレとは即ち彼女の失敗談だ。恥ずかしいと感じるのも当然ではあるが、その感情は哺乳類人的であるとも言えるだろう。

「なるほど……やはり私達が哺乳類人社会に溶け込むのは、難しい事なのかしら」

「哺乳類人が南極人社会に溶け込む程度には、といったところでしょうか。まあ南極人社会にさして詳しい訳でもないので、想像ですが」

　その言葉に、まじまじと皐月を見つめるファルシュシュ。彼女は大きく一つ頷くと、一言だけこぼした。

「……なるほど」

　何がなるほどなのかよく分からなかった皐月は、内心小首を傾げながらも無言を通す。そこで隣の獄楽が、君原に水を向けた。

「でも最近は随分慣れて来た感じだよな」

「そうだね、かなり打ち解けたって雰囲気かな」

「それは重畳。…………ふむ。ところでサスサススール」

「何です？」

「この四人は、アナタからはどう見えているのかしら？　親しい友人、という事は分かっているけれど、それ以上の話も聞いてみたいわ」

　その言葉に哺乳類人四人が硬直し、サスサススールが不思議そうな顔をした。

「報告書で上げているはずですが……」

「アナタの口から直接聞いてみたいのよ」

「それって何か意味あるのー？」

「そ、そうですよ、当人を前にしてそういうコト言うのはちょっと……」

　ニルニスニルニーフと名楽が、互いの意図は違えど否定的な言葉を吐く。ファルシュシュはそれに、意外にも真面目な声色で答えた。

「あら、『自分を知るも他人を知るもコインの裏表』と言ったのは名楽さんではなくて？」

「うぇ！？」

「私も哺乳類人に倣って、他人を知るコトで自分を知ろうと思ったのよ。いけなかったかしら？」

「うっ……そう言われたら、いけないなんて言えないじゃないですか」

「随分と哺乳類人の流儀にお詳しいようで」

「誉め言葉として受け取っておくわ」

　それでどうかしら、と顔を向けるファルシュシュに、サスサススールはじっと君原を見ると語り始めた。

「姫さんは才人(さいじん)ですね」

「そ、そうかな？」

「祭神？」

「希、それ多分字が違うぞ。役に立たん神の方じゃなくて、才能のある人の方の才人だ」

「はい、そちらの方です。普段はあまりそんな風には見えないのですが、やってみると大抵の事が出来ますね」

「当然だな！」

「なんであなたが胸を張るのよ……」

　みょいんとサスサススールの首が伸び、君原の顔を覗き込む。

「演技も上手かったですし、王様のような人の上に立つ立場が案外向いているのでは？」

「えー、ムリだよぉ」

「それこそやれば出来そうな気はするがね」

「姫はあんまり上昇志向がないから無理でしょ」

　能力はあるがやる気はない、という典型的な有能な怠け者タイプだ。やらざるを得ない状況になるか、責任ある立場に就くかすれば化けそうではある。が、現代日本でそんな状況はあまりないと思われるので、おそらくこのままであろう。

「羌子さんは逆に上昇志向が強いですね」

「まぁね。折角チャンスがあるんだからさ、掴んで前に出ないと」

「メンドーそーな生き方してんな」

「そうかなー。偉いと思うよ？」

「そのための知識の収集に熱心で、学ぶ事に貪欲です。尊敬出来ます」

「め、面と向かって言われるとハズイね」

「後必要なのは体力かしら？　前テレビで『総理大臣の一日』って見た事があるんだけど、ブラック企業も青くなるハードスケジュールだったわよ」

　基本が分刻みスケジュールである。各国王族に天皇陛下との謁見も入るのだから、気疲れも半端ではあるまい。どう見ても労働基準法に違反しているのだが、さて。総理大臣の超過労働は、一体誰に訴えればいいのだろうか。

「そこまで行かなくても、最後に物を言うのはやっぱり体力なんだし、少しは鍛えた方がいいんじゃないかしら」

「あー、分かってはいるんだけど中々ね……」

「キョーコはモヤシだもんな」

「やかましい」

「体力と言えば希さんですが」

　サスサススールの三つ目が、今度は獄楽を捉えた。

「体力よりむしろ、あの曲撃ちが出来るほどのバランス感覚や柔軟性といった、身体操術方面の才能がずば抜けているように見えます」

「曲撃ちって？」

　何の事か分からなかったニルニスニルニーフが口を挟む。君原がそれに応え、スマホをポチポチと操作しとある動画を見せた。

「はい、コレだよ」

「――――おぉー、スゴイねこの人！　弓って足で撃てるんだ！　希ちゃんも同じ事が出来るの！？」

「まーな」

「また、ネックだった成績も確実に良くなってきています。努力の成果が出ているようですね」

「あ゛ー、新年早々勉強の話はいいって……」

「成績は上がってるんだから、ファイトだよ希ちゃん！」

「しょーがねーな」

「現金だなおい」

　君原の言葉に一気にやる気を出した獄楽を横目に、サスサススールの目が皐月に向く。

「菖蒲さんは、物事の裏側を読むのが得意なように思えます」

「それはあるね」

「さらっと外道な事思いつくもんな」

「喧嘩売ってんの希？」

　睨み合う二人。さすがに場を考えて手は出さないが、火花がバチバチ散っている。それを見たサスサススールが不思議そうに言った。

「希さんと菖蒲さんは、一見仲が悪いように見えるのですが、実際はそうでもないという点も不可思議ですね。性質はさほど似ていないはずなのですが、哺乳類人の友情の神秘でしょうか」

「遠慮なく力を出せる相手ってコトだろ。中学までの同級生だと、同性で希と張り合えるヤツなんていなかったからな」

「喧嘩友達、というものですか？」

「そんな大層なものでもないと思うけど。というか本当に喧嘩してる訳じゃないし」

「あ、そうだ。それならたまちゃんはどうかな？　何でもできるし、力も強かったよね？」

　君原の思い付きに対し、獄楽はヒラヒラと手を振る。

「あー、委員長は駄目だ。武道か何かの経験はあるみてーだけど、才能が全然ねーよ」

「そうなの？」

「そうなの。格闘技は才能がないと、一定以上は絶対いけねーしな。力つってもなあ……俺と大体同じくらいだし、才能のなさを補うにゃ全然足りねえよ」

「まあ委員長は、才能のなさを努力で補うタイプだしね。格闘技……というか戦闘は、咄嗟の判断とかに結構左右されるから、才能がないと上手く行かないってのは分かるわ」

　その時ちょうど、注文した品を店員が運んで来た。早速ニルニスニルニーフがケーキにかぶりつき、サスサススールに窘められている。

『これおいしいよ！』

『ああもう、こんな事を言いたくはありませんが、アナタも一人前なのですからもう少し落ち着きを持ちなさい』

　シューシューという蛇の擦過音にも似た、哺乳類人ではどう逆立ちしても出せそうにない音の言語だ。君原が不思議そうな顔をしているが、彼女が何かを言う前に名楽が皐月の方を見た。

「そういや戦闘と言ったらさ」

「ん？」

「こないだの事件の時、菖蒲が自然に作戦立ててたよね」

「事件？」

　事の次第を知らないファルシュシュが首を捻る。それに対し、名楽が簡単に説明を行った。

「話を聞く限り、合理的な戦術に思えるわ。それを考えたのが皐月さんだと？」

「いえ、考えたというか勝手に出て来たというか……。とにかく、特段意識した事ではありません」

「あやちゃんの才能ってコトかな？」

「だろうね」

「つーか聞いた話からすっと、そういう才能がないと死んでたんじゃね？」

「そう言われればそうね」

　思わず納得したという風情で声を漏らす皐月。その頭越しに名楽が獄楽に注意を入れているが、それを意識に入れることなく彼女は口を開いた。

「戦闘といえば、直接は関連しませんが気付いてますか？」

「何にかしら？」

「さっきから不審者がうろついてる事に」

「えっ、ど、どこ！？」

　びくりとして顔を動かさんとする君原を、獄楽が小声で咄嗟に抑えた。

「姫、キョロキョロすんなッ！」

「ご、ごめん」

　名楽が怪訝な顔を皐月に向ける。

「私服警官じゃないの？」

「感覚的な話で悪いけど、そんな感じじゃないわね。今はちょうど私達の後ろにいる、ソファに座ってる翼人の男よ。黒のダウンジャケットに薄い青のジーンズで、生え際が若干後退してる茶髪」

　スマホのインカメラで見てみなさい、と言われその通りにする君原。それを横に回し、名楽と獄楽もまたその姿を確認していく。

「ワタシにゃさっぱり分からんけど……希はどう思う？」

「……ありそうだな。動きと目付きが怪しいぜ」

「私達が空港についた時からいたわよアレ。ずっとその辺をウロウロしてて、怪しいなんてもんじゃないわ」

「よく気付いたね」

「まあ生き残るんなら、戦闘能力よりもこういう索敵能力の方が重要だからね」

　彼女の場合、テロリストと戦って勝つ必要はなく、警察が来るまで凌げればいい。それに必要なのは、不審者を見極める目と逃げ足である。戦闘能力が必要になるのは、戦わざるをえなくなってしまった時だけだ。もちろん絶対に必要な能力だが、生存が第一義なら優先順位は下がる。

「それで問題は、狙いが誰かなんだけど……そちらに心当たりは？」

　皐月の問いに、シューシューと音を立ててファルシュシュが答える。

「おそらく狙いは私達でしょう。嘆かわしい事に、そういった者達が存在するのは確かですから」

「でもそのくらいダイジョウブでしょ？」

　ニルニスニルニーフの気楽な意見に、皐月が苦言を呈する。

「ちょっと楽観視しすぎよ。アレは囮で、本命は別って事も十分に考えられるんだから」

「だな。あの戦闘種を見てそれでも仕掛けてくるんなら、そんだけの自信があるってこった。ただの過信したアホならいいけどよ、根拠があるんなら厄介だぜ」

「あの人以外にも実行犯がいるとか、遠距離からの狙撃とか？」

「流行りの自爆テロもあるんじゃね？」

「あらかじめ罠を仕掛けて、遠隔操作で起動する……ならここには来ないか。後は威力偵察用の捨て駒って線もあるけど、それでも油断していい理由にはならないわよ。とにかく、あちらに気取られぬように警戒は必要かと」

　その皐月の意見に、ファルシュシュは一つ頷き言葉を返した。

「分かりました。こちらでも気を付けておきましょう」

◆　◆　◆　◆

「どうもごちそうさまでした」

「この後、私は仕事がありまして。またの機会に。ニルニスニルニーフ、皆様にご迷惑をおかけしてはいけませんよ」

「はーい！」

「心配です……」

　ファルシュシュの注意に、返事だけは元気なニルニスニルニーフ。それを見たサスサススールが心配そうにしている。そんな二人に頓着せず、ファルシュシュは彼女らに背を向けた。

「有意義なお話を聞けました。では」

「ええ。お(・)気(・)を(・)つ(・)け(・)て(・)」

　カツカツとヒールを響かせ、戦闘種を一体引き連れて外へと歩いていく。その後ろ姿を見送るサスサススールが、先と同じ台詞をこぼした。

「心配です……」

「ヘーキヘーキ、なんとかなるって！」

「……心配です」

　ニルニスニルニーフを見ながら、サスサススールが意図の違う同じ台詞を吐く。そんな妹を心配する姉を見上げ、名楽が少しばかりずらした言葉をかけた。

「あの怪しい人はあっちに行っちゃったから、私らが出来る事はないんじゃない？」

「戦闘種がついているので、大丈夫だとは思いますが……。それよりもこっちの方が心配です」

「テロリストに狙われるよりも心配される妹、ってのもどうなのかしら……」

　ぼそりと呟く皐月の横で、獄楽の長い耳がぴくりと動いた。竜人の聴力は鋭いのだ。それなりに距離があっても、建物の外に出た者の足音を感知できるほどに。

「――――ん、切り抜けたみてえだぜ」

「よかったです」

「どんな感じだったんだ？」

「あの男の足音が早くなって、いきなり消えた。その後ファルシュシュさんの足音と、車のドアを閉める音がしたから、無事なのは間違いねーな。騒ぎにもなってないようだし、上(・)手(・)く(・)やったみてーだ」

「上手く……丸呑みにでもしたのかしら」

　その言葉にびくりと身体を固まらせる君原。トラウマは解消されているはずだが、条件反射は如何ともしがたいようである。獄楽が皆を見回した。

「さて、と。心配事も片付いたし、これからどうすんだ？」

　テロリストの末路は誰も気にしていない、それはおっとりな君原であってもだ。この状況で南極人を襲うのは差別主義者だろうし、差別主義者のテロリストに人権はない。人権がないという事はつまり人間ではないという事なので、意識に入れる必要もないのだ。

　平等ではない市民は“存在しない”のである。

「あ、それならボク行きたいとこがある！」

　そんな微妙にディストピアじみた事情を気にする事なく、ニルニスニルニーフが元気よく手を挙げる。サスサススールがそれに顔を向けた。

「どこに行きたいんですか？」

「コスプレショップと夕霞(ゆうが)基地！」

『ちょっとお待ちなさい。コスプレショップはともかく、軍事基地って。言っておきますが、この国は専守防衛が国是ですよ』

　だが九条はないので、先制攻撃は可能だったりする。そもそもの話として、彼らは自衛隊ではなく、れっきとした軍隊だ。

『えー、でも専守防衛って、攻撃者の意図及び物理手段を完全に排除する事でしょ？　たとえ外国でも、形態平等への侵害は、この国の国是を揺るがしてる訳だし』

『貴女は二つの大きな誤りを犯してます。我々は哺乳類人社会に干渉しすぎてはなりません。そして、貴女は他人の血で自分の理想を贖おうとしています』

　サスサススールは、姉の威厳を発しながら説教を続ける。

『貴女はどうも甘やかされすぎな上に、哺乳類人社会に毒されすぎです。ここにいる間は私がみっちり再教育しますよ』

『ふえぇ……』

「サスサス、ちょっとこっち」

「どうしました？」

　皐月がサスサススールを呼ぶ。首を傾げたサスサススールがそちらへと近づく。彼女は声を潜めてサスサススールに尋ねた。

「あなたの妹さん、大丈夫なの？　変な思想に毒されてたりしない？」

「私達の言葉が分かるのですか？」

「まさか。でもね、アフリカの難民キャンプから来た子が軍事基地の名前を出したとなれば、不穏な気配を感じるのも仕方ないでしょう？」

　頭はいいのに妙な思想にハマりかけている辺り、アカに染まってアホな事をやらかした、一昔前のインテリ的な臭いがする。どうも南極人には、そういう事への免疫が足りないようだ。南極からほとんど出なかったせいで、経験値が不足しているのであろう。

「で、どうなの？」

　畳みかける皐月に、サスサススールは深いため息で応えた。

「妹は大分哺乳類人社会に毒されているようです。心配です」

「やっぱり……。姉妹間の話なら私は口は出せないけど、何とかなりそう？」

「何とかします。それが私のすべき事ですから」

「おお、姉っぽい」

　決意を固めるサスサススールと、姉らしい一面を見て感心する皐月。そんな二人を横に、残る面々はこれからの事を話し合っていた。

「コスプレショップなら、電車に乗らないと行けないけど……乗れるかなあ」

　高さだけでも3mはある戦闘種の巨体を見上げ、君原が心配そうに言う。それを受け、ニルニスニルニーフがさらっと無情な台詞を吐いた。

「なら歩かせるー？」

「それはさすがにどうかと思うぜ」

「ニルニル、ちょっといい？」

「何ー？」

　名楽がニルニスニルニーフを見上げて聞く。

「8742705×47612は？」

「416257670460だけど、それがどうしたの？　あ、分かった、なぞなぞだね。えーと何だろ」

「いやそーゆーワケじゃないけど……やっぱり南極人だなって」