異世界に転移したらユグドラシルだった件

#19 迷宮攻略

体調を崩し、更新が遅くなってしまいました。

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　モモンガ達が迷宮に挑み始めて四日目。

　彼らが挑戦しているのは中級ランク。あ(・)の(・)日(・)の雪辱を果たし、笑った奴らを見返してやろうと、気合い十分だった。

　ライブで一躍有名になったかぜっちが今度は迷宮に挑戦するとあって、報道各紙がこぞって取り上げたことで、世間の注目度は高い。リニューアルしたこと自体よりも、彼女に対する注目であるが。断りを入れてから、彼らの攻略の様子を大モニターに映し出しているのだが、これがかなり好評だった。

　挑戦者だけでなく、ただの野次馬達の割合も多いのだが、それはそれ。人が集まれば、それだけでお金が回るというものだ。

　モモンガ達の攻略ペースはかなり早い。迷宮の改装を手伝い、多くのギミックを熟知しているのだから当然と言えば当然か。ペロロンチーノが数々の罠を探知し、（と言うか覚えているようだが）かぜっちが精霊を使役して最短ルートを導き出す。

　戦闘も上々の出来だ。ひと月前に初めての迷宮で為す術もなく敗北した、あの魔物に初っぱなから遭遇したのだが、今回は落ち着いて対処出来ていた。

　ペロロンチーノが先頭で魔物の気配を鋭く察知し、弓による先制の遠距離攻撃を仕掛ける。矢は正確に魔物の右目を捉え、視界の半分を奪う事に成功。魔物がいきり立って突進して来るが、その頃にはかぜっちがバフをかけ終わっており、前衛のたっちとウルベルトがペロロンチーノと入れ替わる。以前とは全てが違った。

　たっちが正面から前足の攻撃を受け止め、膠着したその隙に死角からウルベルトが後ろ足を切りつける。魔物は反射的に前足を振り回すが、既にウルベルトはそこにはいない。

　反撃が空振り、勢い余って体勢を崩したところへ、かぜっちが"蔓棘束縛(ソーンバインド)"で動きを止める。最後はたっちの剛撃が頭に命中し、魔物は倒された。

　後衛のモモンガは止めの魔法を放つべく杖を構えて居たのだが、先に決着してしまい、少し残念そうにしている。

　ユグドラシルの時とはまるで違う役割の者も居るが、誰がどう動くのか、言葉を交わさずとも分かっているようだ。

　魔物達も連携を取り、集団戦をするようになってきているのだが、彼らの連携の前ではお粗末と言わざるを得ない。彼らは最下層手前で隠し扉を発見し、宿に入った。今日はここで休むらしい。

「さて……明日が楽しみだな」

　モモンガ達の様子を管制室(モニタールーム)で見守っていた俺は明日の準備のために部屋を後にした。

　１９階層。モモンガ達はついに最下層手前までやって来た。皆多少の疲労はあるが、攻略に何ら差し支えはない。隠し扉の宿屋を見つけて、今は食後の一息をついている。

（あぁ、嬉しいな……）

　モモンガはしみじみと思う。ネトゲ友達(ユグドラシルの仲間)は居ても、現実世界(リアル)では恋人も、友人と呼べる相手も居なかった。ユグドラシルの仲間が唯一の友人なのだ。

　そんな彼にとって、こうして現実で誰かと共に過ごす事は殆どなかった。今は亡き家族か、同じ空間に居るという意味では職場の人間くらいだ。だが、職場にはここまで気を許せる相手はいない。

　ほんの一ヶ月程だが、一緒に食事をしたり、修行をしたりと、苦楽を共にした仲間。最早ただのゲーム仲間ではなく、現実(リアル)の友人、いや、戦友というべきか。

（フフ、これで恋人でもできたら「リア充」なんだけど、それは流石に高望みしすぎか。この歳になってリアルで友人が出来ただけでも凄い事だな、うん）

　リーダーはぶくぶく茶釜に務めてもらっている。とはいえ、ああしろこうしろと具体的な行動の指示は今のところ、「弟、黙れ」ぐらいだろうか。

　しかし、それは決して彼女に指揮能力がないと言うことではない。彼女はユグドラシルにおいては、豊富なゲーム知識と経験に裏打ちされた巧みな技術で、タンクだけでなく指揮官としても優秀なのだ。

　指揮官とは何でもかんでも細かく指示をすればいいというものではない。必要な時に必要な指示を出せればよい。流れを掴み、その時々に何をすべきか見極め、即座に判断する能力が最も重要なのだ。

　現在のチームは、簡単な方針を打ち出せば、全員が状況に合った最適な行動を取る事ができる。全員がお互いの手の内を知っていて、次の行動が言わずともわかるため、余計な言葉は要らないのだ。

（これが知らない相手とだったらこうはいかないよな。そう言えば、上司に言われて新人の女の子の面倒見た時は大変だったな。ただでさえ女子と話すのは苦手なのに、人に教えるのも初めてだったし……）

　中学校を卒業したばかりの新人と、ただ単に社内申請用の書類の書き方を教えながら作っただけで、色々大変だったのだ。お互いに気心の知れない人と何かをするというのはこうも大変なのかと、痛感させられた。

　そんなことをモモンガが思い出していると、ぶくぶく茶釜が口を開いた。

「明日で迷宮攻略も最後になるね。終わったら、日常(リアル)に帰る。凄く濃密な時間だったけど、あっという間だったなぁ」

　その言葉にモモンガ、たっち、ウルベルトも感慨深げに頷く。

「いよいよですね。正面から堂々と突破してやりましょう」

「何言ってるんですか、たっちさん。そんな甘いことじゃ足を掬われますよ？」

「ウルベルトさんも騙し討ちみたいな汚い手ばかり使わず、正々堂々実力で有終の美を飾りましょう」

「は、何を言い出すかと思えば。使える手を使って何が悪いんですか。それに汚い手じゃなくて戦略と言って欲しいですね」

　二人は宿で休むたびに意見を衝突させているのだが、何度ぶつかっても平行線を辿る。王道と邪道。正義と悪。互いのこだわりが真逆の為、いつまでも意見が一致しない。

「はぁ、止める方の身になってくださいよ二人とも」

「まあまあ、ケンカするほど仲がいいって言いますし、意見をぶつけ合えるのも、信頼しあっているからこそですよ」

　いつも止めに入るペロロンチーノは呆れ気味だが、モモンガは何故か嬉しそうにしている。

「「それは違います！……むっ？」」

「ははっ、ホントだ。息ピッタリですね」

　同時に同じ台詞を言う二人を見てペロロンチーノがからかう。二人とも即座に否定するが、またしても完全にタイミングが合っている。ぶくぶく茶釜もモモンガもそれを見て笑い出す。毒気を抜かれてしまった二人は興醒めと言わんばかりに溜め息を吐いた。

「２０階のボスはどんな奴ですかね」

「またあのミノタウロスはヤダなぁ……」

　中級１０階層のボスを務めていたのは『ゴズール』という名の、牛の頭を持つ魔物だ。ゲームでもよく見かけるあのミノタウロスそっくりだったのでそう呼んでいるのだが、まさに暴力の化身とも言うべき偉容であった。

　名前持ち(ネームド)だけあって、モモンガ達が迷宮で出会った中では一番強かったのだ。しかも太い鎖に繋がれ、全力を出せないよう制限をかけられていた状態で、だ。

　結局近付かずに遠距離からの一方的な攻撃で倒したのだが、もし鎖をほどいて本気で暴れられたら勝ち目は薄いかもしれない。

「あれの本気モードなんて見たくないなぁ」

「ええ、色んな意味で……」

　ペロロンチーノの言葉にモモンガとぶくぶく茶釜も引きつった表情を浮かべた。単純に強いというのもあるのだが、それだけではない。

　とにかく、矢鱈と暑苦しいヤツなのだ。ムキムキの筋肉を見せつけるように、ポージングをして待ち構えていたのにはドン引きした。

「この鋼の肉体いぃ！破れるものならあぁ！！破ってーーーー」

　とかなんとか叫びながら"フロントダブルバイセップス"、"サイドトライセップス"、"バックダブルバイセップス"からの"サイドチェスト"と、次々ポージングをかましてくれた。

　女性であるぶくぶく茶釜にも、男性陣にもその良(・)さ(・)は理解は出来ず、ただただ「うわぁ……」と引いていた。『アインズ・ウール・ゴウン』のギルドメンバー、武人武御雷が居れば「デカイ、デカイよ！」等と合いの手が入ったであろう。

　彼は肉体を鍛え上げる事に喜びを感じる男であった。筋肉と対話し、調子が良いときは筋肉が喜んでいるのが分かるのだとか。

「ま、考えても仕方ないよ。誰が相手であっても、倒すだけだわ」

「そうですね」

　ぶくぶく茶釜の言葉に全員が頷く。

「「明日こそは」」

　と、またウルベルトとたっち・みーの言葉が被る。ウルベルトはどうぞと顎をしゃくり、たっちに先を譲る。

「明日こそはウルベルトさんも正々堂々やりましょう」

「嫌ですよ。たっちさんこそ、此方に合わせてくださいよ」

「寧ろ今まで通りでいいんじゃない？」

「え？それはどういう……？」

　再びにらみ合いを始める二人だったが、ぶくぶく茶釜はそのままで良いと告げる。

「下手にやり方変えてギクシャクするより今まで通りの方が良いわよ。息ピッタリだもんね？あっ、まさかラブラブ？ひゅーひゅー！」

「え！？実は二人はそういう……？」

「「なっ！？違いますよ！」」

　イタズラな笑みを浮かべるぶくぶく茶釜。彼女の冗談を真に受けてしまったモモンガに、「本当に違いますからね」と必死で弁解するウルベルト。危うくとんでもない誤解を受ける所だった二人は、結局今までのやり方を変えない事にした。

　しかし、彼らはまだ知らなかった。そこで出会った相手に、ゴズール以上にドン引きさせられる事になるとは。

「げぇぇ？あれは！？」

「うそだろ！？」

　迷宮の攻略をモニター越しに観戦していた人々の一部が、俄に騒ぎだす。

　20階層のボス、黒蛇。体長十数メートルはあろうかという巨大な体躯は獲物をいとも容易く丸のみにし、岩をも溶かす強力な毒霧吐息を持つ、非常に厄介な魔物だ。

　しかし、観戦者たちが悲鳴をあげたのは黒蛇にではない。かぜっち達が黒蛇と出会い、戦端が開かれようとした矢先、突然乱入者が現れたのだ。

　その乱入者達は瞬く間に黒蛇を倒し、かぜっち達の前に立ち塞がった。

　周りに人魂の様な焔を浮かべた死霊。目にも止まらぬ早さで動き回る赤いスライム。剣と盾を持ち、軽鎧を纏った、金色の人骨戦士(スケルトン)。巨大な両手斧を持つ、動重鎧の戦士。

「ス、赤い流星(スカーレット)だとぉぉう！？」

「死を齎す迷宮の意思(ダンジョン・ドミネーター)が何であんな所に……！」

　数々の挑戦者を葬ってきた強敵の出現に、実際にやられたことのある者達が嘆息した。あれに勝てる人間は、そうはいないだろう。

　だが、どうも様子がおかしい。一向に戦闘が始まる気配がないのだ。一体何が……？

　混乱する観客達を余所に、何やら話し込んでいるようだ。何となく親しげにしているように見えたのだが、結局戦う事になったようだ。互いに戦闘体制を取った。

「クァハハハハ！我は黄金バッド！」

「此処は通さなくってよ。アタシはブリガンディ！」

「わははは、スカーレットなのだ！」

「そして俺は「ちょ、待った！待てええぇ！」」

　モモンガがいきなり叫んだ。せっかく格好良く登場して、考えたポーズ（某特選隊風）も用意していたのに。俺が名乗る前にいきなり「待った」をかけるとは、せっかちなヤツだ。

「なんだよもうっ、名乗らせろよ！」

「いやもういいって、リムルさん」

「ラミちゃん、なの……？」

　ペロロンチーノに看破され、かぜっちが戸惑いがちに二人に問い質す。動く重鎧(ラミリス)と赤い粘体(ミリム)はアワアワと挙動不審になっていた。

　解せぬ。何故ソッコーでバレてるんだ？俺たちは今、宝珠(ギジコン)を核として魔素で作られた仮想体(アバター)の姿なのだ。見た目からして全然違うのに、何故こうもアッサリと……？

「い、いやー、なんの事だ？我は……」

「あっ、ヴェルザードさん」

「な、なに？姉上だと……ん？おらんではないか」

「はい、自白(ゲロ)った～。チョロいねヴェルドラさん」

　ペロロンチーノの口車に乗せられて墓穴を掘ったヴェルドラ。

「声も話し方も一緒では、気づいてくれと言っているようなものですよ」

「「「「あっ」」」」

　たっち・みーの指摘で気付いた。言われて見ればその通りだ。今までバレてなかったのが不思議なくらいだ。……気づかないフリをされてただけか？

「もしかして、あなた達ヒマなの……？」

「バッ、お前、そんなわけなかろう！？」

「そ、そうなのだ！仕事は山ほどあるのだが、フレイの目を盗んで態々抜け出して来てやったのだぞ。有り難く思うがいい！」

「そ、そーよ、アタシ達だって忙しいんだわさ」

　かぜっちの言葉に反論するヴェルドラ達だが、ミリム、さりげなくは問題発言するのはよして欲しい。

「仕事を放り出して勝手に抜けて来たのか？それはまずいだろ……」

　ウルベルトは眉根に皺を寄せている。モモンガも苦笑いだった。まぁ、確かに勝手に仕事を抜け出すなんて社会人的にはアリエナイよな。そんな奴がいたら、周りはたまったもんじゃない。たっちが見かねてミリムを窘める。

「抜けるなら抜けるで、そういうときは一言相談すればいいじゃないですか。あなたがいくら強くても、何も言わずに出てきてしまったら、心配しますよ」

「だ、だが、言えば引き止められてしまうのだ……」

　食い下がるミリム。やはりまだお子様だな。その程度のお説教を素直に聞き入れられるなら、とっくに大人になっているだろう。伊達に千年以上子供のまま生きていないのだ。

「引き止める方も別に意地悪したくてそうするわけじゃないでしょ。大体、他人(ひと)には苦労させといて自分ばかり遊んでばかりいたら嫌われちゃうわよ？いいの？」

「そんなっ、それは嫌なのだ。あぅ、どうすればいいのだ……？」

　かぜっちの言葉に、ミリムは半泣きになっている。今はミリムの傘下に入り、立場上は部下となっているが、フレイは数百年来のミリムの大切な友達なのだ。

　モモンガは小さな子供を諭すような優しい声で答えた。

「帰ったらまずは精一杯、謝ろう。そして、今度からは勝手に抜け出したりしないって約束して、フレイさんを安心させてあげよう。あとは……遊んだ分を取り返すつもりで、仕事を普段より頑張ることかな」

「わかったのだ！みんなすごいな、オトナだな！」

「友達、だからな」

　ウルベルトの言葉にミリムはジーン、と感激している。スライムの仮想体(アバター)なので、恐らくだが。ちょっと悔しいが、俺だけではこうはいかなかったかもな。ミリムには彼女を慕い敬う部下は沢山いるが、対等な目線に立とうとしてくれる者は殆どいない。友達である俺やヴェルドラ、ラミリスは楽しく遊ぶ仲だが、甘やかしてしまう事が多かった。モモンガ達は魔王である俺やミリムにも友達として接してくれる。そんな彼らの言葉だからこそ、ミリムも嬉しかったのだと思う。

「それで、何しに来たんだっけ？」

　そうだった。何だか和やかな雰囲気になっていたが、ペロロンチーノの言葉で思い出した。メインイベント(本題)を。

「ふっふっふ。何を隠そう、俺たちがこの迷宮の隠しボスなのだよ」

「……は？」

「クァハハハ、ここを通りたくば、我らを倒して行くがよい！」

「あー……そんな気がしてたよ」

　モモンガが額に手を当て、苦笑いする。理解が早いようで助かる。

「マジかー、でもキンピカ骸骨はズルくないですか、ヴェルドラさん。どう見ても硬い金属ですよね？」

「クァハハハハ、何を言う。我が本気になったら勝負にならんではないか。だからこれはハンデなのだ」

「いや、それはそうかもしれないですけど……」

「この体はユグドラシルのアバターみたいな物だと思ってくれ。安全に、と言うか、お前らにとって適度なレベルで戦えるって訳だ」

「なるほど。……こっちは生身だけどなっ」

　うん。確かにそうなんだが、復活の腕輪があれば死なないし、痛覚もある程度軽減されるからアバターとそう大して変わらない。問題ない筈だ。

　ペロロンチーノの弓はヴェルドラには効かないだろう。何せ約１mmの神輝金鋼(オリハルコン)コーティングを施した魔鋼製の骨だからな。

　本物は純神輝金鋼(オリハルコン)だが、それでは勝負にならないとヴェルドラ達が言い出したので、それぞれのアバターをマイナーチューンしたのだ。見た目は全く同じだが、質は落としてある。武器の性能も良いので、たっち・みーならヴェルドラにも攻撃は通るはずだし、数の上ではモモンガ達の方が一人多い。丁度良いくらいかも知れない。

「まあ、細かいことは気にせず、付き合ってくれよ。いいだろ？」

「はぁ、全く。本当に我儘(自由)なヤツだな、リムルは」

「俺は自重(ガマン)はしないと決めてるんでね」

「はは、堂々と言い切られると逆に清々しいよ」

　ユグドラシルでも手を焼かされたな、と呟きながら、モモンガは微笑んだ。

「魔王とドラゴンが相手とは、まるで勇者一行にでもなった気分ですよ」

「勇者ねえ……」

「……何か言いたげですね、ウルベルトさん」

「別に、何でもありませんよ？」

　ん？ウルベルトとたっち・みーは仲が悪いのか？二人の間の空気が殺伐としている気がする。それとも、喧嘩するほど仲がいいっていうアレを地で行く感じか？フム、後者だな。これまで息の合ったコンビネーションだったし。

「ではＰＶＰを始める前にルールを決めよう」

　１. 五人対四人のチーム戦。

　２. 一度戦闘不能になった者は戦線に復帰は出来ない。

　３. 全員が戦闘不能になった方が負け。

「こんなところかな。あとは……報酬か。よし、お前らが勝ったら何か報酬を用意しようか。何でも、とはいかないが、出来る限り用意する」

「よっ、太っ腹！」

「よし！皆、絶対に勝つよ！」

「「「おおー！」」」

　こうして『死をもたらす迷宮の意思(ダンジョン・ドミネーター)』対『アインズ・ウール・ゴウン』の激闘は始まるのだった。

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　死を齎す迷宮の意思(ダンジョン・ドミネーター)

　ヴェルドラ→神輝金鋼(オリハルコン)の骸骨戦士。パーフェクトウォーリアー。"黄金○ット"。

　ミリム→真っ赤なスライム。超高速のアサシン"赤い流星(スカーレット)"。

　ラミリス→動く重鎧。怪力の狂戦士"ブリガンディ"

　リムル→幽霊。狡猾な魔術師。"？"

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次回、あの二人の合体技が火を吹く！？