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番外編 七夕祭り in 木組みの街

完全オリジナルストーリー＆初めての番外編となります。
また、本編とは一切関係ないお話です。

3500字程の長編ですので、ゆっくりと時間のあるときにお楽しみください。

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——今日は七夕だ。

ラビットハウスもココアの提案で七夕仕様に改装され、店の入り口には笹が置かれ、お客が書いていった願い事が展示されている。

「私たちも何かお願いしよ〜！」

ココアがそういって皆に短冊を配る。

願い事、と言われても、何を書けばいいのか。今の環境が十分すぎてこれ以上は望めない。

——このまま何事もなく平和に暮らせるように、とでも書いておくか。

チノが短冊を笹につけようとするが、身長が足りない。

「——届いてないぞ？代わりにつけてやろうか？」

悠が提案するが、チノは

「ひ、一人でできます！」

と意地を張る。悠は「そうかよ」と言って一生懸命に短冊をつけようと背を伸ばすチノを見る。

「やれやれ……チノは本当素直じゃないな〜」

「う、うるさいです！きっと高い方が効果が——」

「チノ、そんなに叶えたい願い事があるのか！？」

高い位置にこだわるチノに、リゼがそう言う。

その後、結局背伸びは諦めて椅子を台にして、笹のてっぺんに短冊をつけた。

今日もバイトが終わり、ココアたちが着替えるために更衣室へ向かう。

取り残された悠とティッピー。

「ティッピーも願い事書くか？」

悠がティッピーに短冊を渡すと、ティッピーは「そうじゃな……」としばらく考えてから

「『孫たちが健康に過ごせるように』とでも願っておくか」

ティッピーの願い事を悠が代わりに短冊に書いて、笹につける。

「あ、あの——悠さん。実は今夜——」

「悠くーん！今夜七夕祭りがあるんだってー！一緒に行こーっ！！」

チノが何か言いかけたがココアに遮られたため、チノは頰を膨らませ、不満げな表情をしている。

「お、おう——ところで、チノ、何か言いかけてなかったか？」

「気にしないでください。さ、早くココアさんと七夕祭りに行ってください」

「あれ！？チノちゃん、ご機嫌斜め……？」

明らかに拗ねているチノの声に、さすがのココアも異変に気がつく。

——おそらくだが、チノも悠を七夕祭りに誘いたかったのだろうが、ココアに先を越されてしまい、拗ねているのだろう。

「お、おい、チノは行かないのか？」

浴衣を着て準備万端なココアとは対照的に、チノは自室に閉じこもったままだ。

「——2人で楽しんできてください。私は里恵さんとお留守番してますから」

扉越しに拗ねたチノの声が聞こえる。

「なんだ、チノが行かないなら俺も行かないぞ。ココア、リゼでも誘って『カップルごっこ』でもしてろ」

悠がそう言うと、ココアは「えーっ」と不満げな顔。

あれから5分ほどチノを説得して部屋から出させる。

ココアはリゼや千夜、シャロに電話して、待ち合わせすることになった。

「————」

「やっぱり、変ですか？」

浴衣姿になったチノを見て悠がフリーズする。

「い、いや、そう言う訳じゃなくて、とってもお似合いなのでつい——」

「ほ、褒めても何もしてあげませんよ」

チノが頰を赤くしてうつむく。

「リーゼちゃーん！」

「コ、ココア……！」

リゼも浴衣を着ている——と思いきや、私服だった。

リゼはココアを見ると少し顔を赤くする。

「あれ？リゼちゃん、なんでいつもの格好なのー？」

「だ、だって——浴衣とか恥ずかしいし……」

「ダメだよーリゼちゃんも浴衣に着替えて！」

「甘兎庵で浴衣の着付け、やってるわよ」

浴衣を着るのを渋るリゼを、ココアと千夜が強引に引き込む。

「さっ！カップルごっこin七夕祭りするよ〜！」

「カップルごっこ……？」

千夜が目を丸くする。シャロは「なっ！」と驚く。

「そう！カップルっぽいことして遊ぶんだよー！」

「まあ、楽しそう……！」

毎度のことだが、千夜とココアの息はぴったりだ。

「とりあえず、悠くんとチノちゃんは固定ね」

「「な、なんで……」」

チノと悠がココアに困惑する。

「リゼちゃんは、また私とする？」

「えっ？あ、ああ……」

心なしか、少し嬉しそうなリゼ。——シャロが気の毒で見ていられない。

「覚えてなさいよココア！」

「あれ！？私いつの間にか宣戦布告してた！？」

「それじゃあ、シャロちゃんは私とカップル〜！」

千夜がシャロと腕を組むが、シャロは「は、離しなさい！」と顔を赤くする。

「さて、どこまわろうか？」

「人混みは苦手です」

相変わらずなチノと悠に千夜とシャロが苦笑い。

「チノちゃんと悠くんは、時間かかりそうね」

「超奥手と超鈍感だもの、しょうがないわね」

「あー！あのぬいぐるみ欲しいー！リゼちゃん、射的得意でしょ〜とってー？」

「し、仕方ないやつめ……！任せろ！」

上目遣いでねだってくるココアに、リゼが頰を赤くして銃を構える。

「リゼ先輩……楽しそう……」

その光景を見てシャロが嫉妬するが、そんな暇もなく、すぐに千夜が

「私たちも負けてられないわ！」

と輪投げを始める。

「このかき氷、美味しい……」

「ま、まさかコーヒー味があるとは……」

人混みを避け、少し離れたところにあるベンチに腰をかけるチノと悠。

「俺たちも何かするか？」

「輪投げも射的も自信ないです」

「それなら、金魚すくいとかは？」

「人生で一回も取れたことありません」

なぜか自慢げにそう言うチノに、悠は笑って「それなら、コツを教えてやるよ！」と金魚すくいの店にチノを連れて行く。

「そう、まずはポイを水で濡らして——移動するときは紙を上に向ける」

「む、難しいです——」

「すくうときは——」

「リゼちゃん、飲み物交換しよー」

「そ、それはつまり間接キス——い、いや、なんでもない！」

無邪気に飲み物を差し出してくるココアに、リゼは一瞬恥ずかしさのあまり顔から火が出そうになるが、ココアの飲み物を口に入れる。ココアもリゼの飲み物を口に入れる。

「——ココアは恥ずかしくないのか？」

「何が〜？」

「——なんでもない」

「気になるよリゼちゃん〜」

「Hey！みんな〜！盛り上がってるぅ〜！？」

「間違えてコーヒー味のかき氷あげちゃったわ……」

ハイテンションなシャロに、やってしまったという顔をする千夜。

「千夜ぁ〜！」

「まあシャロちゃんったら、甘えん坊さんね」

「うぅ……今月も厳しくて……もうやってられな……うぅ」

抱きついて泣き出すシャロを、千夜はよしよしと頭を撫でる。

「——あら？チノちゃん、その袋は——」

「私と悠さんの戦利品です」

チノが袋いっぱいに入った金魚を自慢げに見せる。

「金魚すくい……なんて楽しいゲームなんでしょう……！」

「チノ、すっかり金魚すくいにハマったな……」

目を輝かせるチノに、悠が苦笑いする。

「悠くん、チノちゃんと手は繋がないの？」

チノが酔ったシャロの相手をしている間、千夜が悠に小声でいう。

「なんでまた——」

「こんなに混んでるのよ。『迷子になるといけないから、手をつなごう！』って理由をつけて手を繋ぐいい機会なのに、もったいないわ」

そういう千夜に、悠は「——天才か？」と答えて、チノの方に向かう。

チノはすっかりシャロの相手に夢中だ。

「チノちゃんふわふわ〜！」

「や、やめてくださいシャロさん——着崩れしてしまいます！」

そんなチノに後ろから悠が耳に息を吹きかけると、チノが大きく体を震わせてこちらに気がつく。

「な、何するんですか！」

「なんとなく？」

「——もう、本当にしょうがない悠さんですね」

「チノ、混んでるし、迷子になるといけないから手、繋ごうぜ」

「——そ、そんな……」

「なんだよ、嫌なのか？」

「嫌じゃ、ないですけど……恥ずかしくないんですか？」

「——別に？」

というのは嘘で、実はめちゃくちゃ恥ずかしいが、あくまで悠は冷静を保つ。

——花火が大きく夜空に打ち上げられる。

「仕方ないですね、少しだけですよ」

チノが悠の手を握る。

「——手小さすぎだろ」

「余計なお世話です！」

「チノ、好きだよ」

「なんですかいきなり——」

不意打ちで告白してくる悠に、チノは俯いた。

「花火、綺麗だな」

「——そうですね」

花火を眺めながら、お互いの手の感触を感じる2人だった。

「リゼちゃん、好き……もふもふ〜」

「コ、ココア、人前で抱きつくなー！！」

リゼの叫びは誰にも届かない。

——後日談——

「ココアとリゼは、結局何をしてたんだ？」

千夜とシャロには会ったが、祭り会場でココアとリゼには会っていない。

悠は不思議そうに尋ねると、リゼは

「な、何もしてないっ！」

と焦る。

「本当かよ、まさかココアを怪しいところに連れ込んでないだろうな？」

「お前は私をなんだと思ってるんだ！——か、間接キスはしたけど……」

言葉の最後をゴニョゴニョ喋るリゼに、悠は「え？なんて？」と聞き返す。

「なんでもない！！」

「ふーん、リゼにとって間接キスぐらいなんでもないと——」

「お前！わざと聞こえないふりしたなー！！」

悠を追いかけるリゼと、リゼから逃げる悠。

ドタバタと荒れる店内。チノがつけた短冊が床に落ちた。

『今年もみんなで楽しく暮らせますように　——チノ』