巨影を知らない都市

stage11：襲い来る機械の影 ②

前回までのあらすじ

デストロイアから逃れた後、大塚の指示によって謎のUFOの撮影に赴いた主人公たち。
UFOの正体は分離状態のキングジョーのパーツだった。
主人公たちはキングジョーの攻撃を躱し続けるが、巻き込まれそうになった別の車を庇ったため、危機に陥る。
その窮地を救ったのは、五年前にも姿を見せたウルトラセブンだった。

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　キングジョーを追ってセブンが飛び去った後、クラシックカーのドアを開けて二人の安否を確認する。彼らは両名とも、医者のような白衣を着ていた。

「おい、大丈夫か！」

「う、うう」

　呻き声を上げて後部座席の男が目を覚ます。

「ど、どうなったんだ……」

「キングジョー……あー、あのUFOみたいな奴にやられたんだ。大丈夫、もう飛んで行ったよ」

「そうか……その前に追突されたような気も……」

「大丈夫そうだな！　じゃあ救急車は呼んでおくから！　それじゃ！」

「カメさん？」

　責めるような口調のユーコにこっそり返す。

「しょうがないだろこう言うしか！　デッドゾーンに入ってたので、なんて通じるか！」

「それはそうですけど……」

　彼らの死角になるところでユーコに変身してもらい、とんずらをここうとした俺に、目覚めた男の鋭い声がかかる。

「いや、確かにぶつけられた。その車だ。あんただ」

　彼はよろける足で必死に車から這い出し、俺を指さした。気圧された俺は乗り込もうとした体勢で硬直してしまう。

「あー、なんだ、その」

「いやいい。あれのおかげで、助かった節もある。しかしこのまま、行かすわけにはいかない。条件がある……」

「……それは？」

　彼は後部座席奥からトランクケースを必死に持ち出し、息を切らして座り込んだ。

「後ろの、トランクを開けてくれ」

　言われるがままへこんだトランクを開くと、そこには長方形の大きなケースが入っていた。

「開けても？」

「ああ、面食らわないでくれ」

　その言葉を受け恐々と留め具を外すと、中には長い円筒状の……有り体に言えばバズーカ砲にしか見えない物が収められていた。

「こ、これは？」

「見ての通りだ。肝心なのは、こいつだ」

　彼が持っていたトランクが開くと、数発のロケット弾が姿を見せた。嫌な汗が流れて止まらない。

「誤解しないでくれ。これは、ライトンR３０爆弾。あのキングジョーを倒せる、唯一の手段だ」

「キングジョーをって、あんた、あれを知ってるのか」

「詳しい話は省く。あんたにこれを託すから、キングジョーに撃ち込んでくれ」

　危ない武器商人ではなくて一安心だったが、頼まれた内容はそれ以上に厄介なものだった。

「俺が軍人に見えるか？　なんの説明も無くそんなこと」

「説明書が入っている。意外と簡単だ」

　そんな無茶な、と思っていると、彼は脱力してぐったりと俯いた。慌てて近寄って片膝を突く。

「頼む、セブンでも奴には敵わない。私たち、人間の手で……」

　そう言ったきり、彼は気を失ってしまった。脈拍などは正常なので、回復体位をとらせる。こうして俺の手に残されたものは、まるで非現実的な超兵器のみ。

「カメさん、どうするんですか？」

「……こうなったらもう、やるしかないだろ。行こう、セブンを追うんだ」

　ユーコの変身する車に乗り込み、山道を下り始める。その中で救急への通報も済ませておいたが、これから向かう港町はキングジョーとセブンの出現で大規模な避難が始まっていると聞かされた。通話を切ったところで、ふと気づく。

「もしかして、巻き込まれたのは俺たちじゃないか？」

「……あ、確かに」

　キングジョーはあの武器の存在を知って彼らを追っていたのではないかと、ふと思い当たった。

「どうします、それでもやりますか」

「……しょうがない、一度引き受けたからにはな。そもそも撮影しようとしてたんだ、その合間に一発ぶち込んでやるさ」

「あんまり無理はしないでくださいね」

「ああ、任せてくれ。それにほら、バズーカなら扱ったことあるし」

「え、そうなんですか！？」

　うんまあ、望遠レンズ(バズーカ)なら。嘘はついていない。

　町はあらかじめ避難マニュアルでも形成されていたのか、俺たちが着いた頃にはもぬけの殻になっていた。ありがたく道路を横行しながら、上空のキングジョーとセブンの攻防を見上げる。

「ユーコ、オープンカーにできないか。天井を取っ払ってくれ」

「はい、それなら簡単です」

　車体が一瞬光に包まれ、途端に強風が吹き荒れる。

「運転頼む！　真っ直ぐ！」

「はい！」

　フロントガラス以外、外界を遮る物の無くなった車上でカメラを構える。

　四つのパーツがセブンを取り囲み、ヒットアンドアウェイを繰り返している。セブンはそれらを上手くいなし、時折頭部のスラッガーを投げ、額からは光線技を繰り出す。

「あれはエメリウム光線。ある程度威力を調整できるようです」

「ということは牽制か……あるいはキングジョーが速すぎるのか」

　そう思えるほどに、セブンの攻撃はなかなか命中しない。

　スラッガーを投合したセブンが少し体勢を崩した瞬間、キングジョーのパーツの一つが素早く突撃した。しかしセブンはそれを狙っていたようで、素早く反転し戻ってきたスラッガーを掴むと、その勢いに乗って回転しながら斬りつけた。

　鮮やかな攻撃に感嘆が漏れるが、火花を上げるキングジョーのパーツはこちらに落下してきた。それを追うように、他のパーツも追従し急降下してくる。

「ちょ、おいおいおい！」

　迫る巨大な影にアクセルを踏み込む。それらは沿道のビルに当たる直前で、機首を上げるように素早く切り返し、地面すれすれの高度で港へと飛び去っていった。直後、それを追うセブンも同じ軌道で港へと向かう。

「凄い！　良い画が撮れたな！」

「だ、大迫力でした」

「ああ、堪らんな！　よし、追おう！」

「追うのはいいんですけどカメさん、ちゃんと撃てるんですか？」

「……運転いい？」

「はいはい。ちゃんと読み込んでくださいね」

「……はい」

　ハンドルを手放し、助手席のトランクケースの中からマニュアルを取り出す。彼が言った通り、大きい字と簡単な語彙、見やすいイラストまでついたそれは、まるで高校生の作ったプレゼンテーション用紙のようだった。これで本当に大丈夫なのだろうか？

　倉庫が立ち並び、コンテナを吊り上げる大型クレーンが列を成す埠頭に到着する。セブンは脛の部分まで海水に浸け、上空に留まるキングジョーを見上げていた。

　カメラを回し始めると同時に、キングジョーのパーツが順序をもって降下してきた。まず、トランクスパンツのような形をしたパーツが海面に降り立つ。そこに最もUFOらしい形のパーツが乗り、アンテナが収納される。

「おお！」

　次に極彩色を放つ胸部パーツが接着し、最後に俺たちを襲った肩から上のパーツが結合する。

　頭部と胸部に灯った光が電飾のように煌めくキングジョーは、独特の起動音を上げながら、動作を確認するように両腕を上げた。その姿はブリキの玩具のようでどこか愛嬌があるが、それでいて表情の無い無機質な存在感と相反して、返って不気味なものを感じさせる。

「おおおお！」

　しかし俺はそれを上回る興奮によって叫んだ。まさに合体ロボ。男の子のロマン！

「いやなんで喜んでるんですか！？」

「だって合体したぞユーコ！　合体！」

「合体が何だっていうんです？」

「わっかんないかなぁ、この高揚が！」

　そうこう言っているうちに、セブンは気合の雄叫びを上げてキングジョーに駆け寄っていく。海水を派手に巻き上げながらの突進は、硬質な音と共に弾き返されるという結果に終わった。セブンが倒れ巻き起こった荒波が、岸壁に係留された大小の船を激しく揺らす。

「なんて硬さ、逆に弾かれるとは」

　セブンが倒れている隙に、キングジョーは両腕を上げた姿勢で近場の倉庫を見下ろし、顔――と思わしき箇所――から放った光線で爆発、炎上させた。

　それ以上は許すまいとセブンはキングジョーに飛び掛かり、もつれ合いの末、二体は港湾施設に倒れ込む。激しい爆炎と白煙が彼らを覆いつくす様をカメラに収める。

「カメさん、そろそろ爆弾の用意を」

「あ、ああ、そうだな」

　こうは言ったが、正直俺はこの戦いをもっと見たいと思ってしまっていた。地響き、熱風、轟音、全てが琴線に触れ、その迫力に俺は恍惚としていたようだ。

　しかしユーコの言うことももっともで、白煙の中から立ち上がったキングジョーに、確かにダメージは見受けられない。これ以上は徐々にキングジョー優位に流れるだけだろう。

　同じく立ち上がったセブンと再びもつれ合いとなる中、俺は説明書通りにライトンR３０をバズーカに装填していく。

「ええと、ここを目印にして……」

「カメさん早く！」

「急かすなって……よし！」

　装填を済ませると、俺はシートの上に腰掛け、フロントガラスの上に砲身を乗せて狙いを定める。

　丁度その時、顔にい(・)い(・)の(・)を食らったセブンが背中から海に倒れた。彼に跨るようにして追撃を加えるキングジョーの、その後ろ姿に照準を合わせていく。

「焦るな……よし……今だ！」

　トリガーを引くと、肩が外れそうな程の激しい衝撃が全身を駆ける。発射されたライトンR３０爆弾は、白煙の線を空に引きながら、一直線にキングジョーへと向かっていく。

　当たる。そう確信した刹那、キングジョーはなんと瞬時に分離して爆弾を回避した。

「なっ！」

「そんなのありですか！？」

　ライトンR３０は遠方の海面に落ち、機雷処理時のような白い水柱を高く打ち上げた。

　煽るようにぐるぐると宙を旋回した後、再び合体しロボット体となったキングジョーは、ゆっくりとこちらに向き直った。その照準に入ったと悟り、心臓が一気に脈拍を早める。

「ああ、ヤバいかも……」

「逃げましょう！」

　その前に、復帰したセブンがキングジョーの背中から飛び掛かった。キングジョーは勢いに押され前屈みになるが、そのまま手近な小型タンカーを掴み上げ、まるでバットを振るうようにセブンへと叩き付けた。再び海に倒れ込むセブン。

「なんてパワー！　防御に回避、キングジョー、恐ろしい奴だ」

「ど、どうしましょう」

　再び馬乗りの姿勢になり、セブンにタンカーを振り下ろし続けるキングジョー。その背中にまた撃ったところで、先ほどのように回避されるのは明白だ。

　歯噛みしながら事の成り行きを見定めていると、セブンの姿が海中に消えた。キングジョーもゆらゆらと周囲を見回しているが、その姿を見失っている。

「まさか、やられたのか……？」

「今度こそ、逃げますよ！」

　キングジョーがこちらに振り向き、ゆっくりと歩み寄ってくる。その姿を見上げながら思う。本当にセブンは敗れたのか？　逃げるべきか、見極めるべきか。逃げて追い付かれないのか。全てを加味したうえで俺は……

「いや、このままだ」

　逃げずに、新たにライトンR３０を装填する。その間にもキングジョーはこちらに接近してくる。

「カメさん！？」

「たぶん大丈夫、なはずだ。確信は無いけど」

　再びバズーカを構え、キングジョーに照準を合わせる。奴は愉悦に笑うように両腕を上げてみせた。

　その瞬間だった。キングジョーの後方で水柱が天高く立ち上り、海中から姿を現したセブンが奴を羽交い絞めにした。

「セブン！」

「そうくると信じてた！」

　キングジョーも必死の抵抗を見せるが、セブンは頑として力を緩めない。既に照準を済ませていた俺は、躊躇なくキングジョーの肩から上、分離したところで逃れられないパーツに向かって、ライトンR３０を発射した。

　キングジョー自ら近づいてきてくれたこともあって、瞬きも間に合わないほどの一瞬に爆弾は到達し、激しい爆発が奴の金色の体を覆いつくした。セブンはすかさず距離を取り、残心の構えを取る。

　やがて白煙が風に流れると、キングジョーは爆弾を食らった姿勢のまま停止していた。そして腕と足を真っ直ぐに伸ばして気をつけの姿勢を取った後、そのままゆっくりと仰向けに倒れていった。

「よぉし！」

「やった！」

　海に倒れたキングジョーの全身からスパークが漏れ出し、やがて激しく爆発、炎上した。熱と光の奔流に目を細め、ほっと息をつく。

　全てを見届けたセブンが、肩を押さえて片膝をつく。やはりキングジョーはかなりの難敵だったらしく、疲労の色が隠せない。

　しかしそれでも、俺たちは勝ったのだ。セブンと目が合い、互いに頷き合う。

　――そう、勝ったのだ。第(・)一(・)ラ(・)ウ(・)ン(・)ド(・)は(・)。

　上空にそれらは現れた。

　空がガラスのように割れ、そこから虹色の光が差し込む。同時に、幾何学模様を描く魔法陣のようなものが出現し、福音を思わせる鐘の音が響き渡る。

　虹、福音。神秘的な現象のようにも見えるが、しかしこれまでの経験からくる直感だろうか。あるいは生理的に訴える何かがあるのか。全身をめぐる悪寒は際限なく高まる。

「なんだ……やばそうだな」

「ええ、間違いありません……巨影の気配！」

　そしてそれらは現れる。地上に差した虹色の光から、徐々に浮かび上がる巨人の影。魔法陣が空に描き出していく巨竜の影。ユーコが叫ぶ。

「ダークロプス、ゼロ！」

　埠頭に出現したのは、金色と黒色から成る、まるでウルトラマンのような造形をした、一つ目の巨人。

「シビルジャッジメンター、ギャラクトロン！」

　海上に降り立ったのは、白を基調として金と黒が厳かに織り交じる、機械の巨竜。

　肩で息をするセブンを挟み討つような形で、二体は戦意剥き出しに構えを取った。

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説明書を読んだのよ

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今回の選択肢
「今度こそ、逃げますよ！」　～　全てを加味したうえで俺は……
①逃げない→本編通り
②逃げる→セブンがめっちゃ急いで出てくる