巨影を知らない都市 作：ギガンティック芦沢博士
イリスに先んじるため中央駅へと急ぐ一行。
犠牲を払いながらも、何とか先着。
既に空挺レイバー部隊が戦闘を開始していた。
続々と集う巨人たちとの戦闘を尻目に、主人公と第二小隊は駅舎内に突入。
内部に侵入していた小型の巨人をイングラムが相手取る間に、主人公はユーコの下へ。
衰弱したユーコを発見するが、時をほぼ同じくしてガメラとイリスも駅舎内へと突入してきた。
凄まじい轟音と衝撃、舞い飛ぶ瓦礫によって、もはや歩行すら困難な状況だった。咄嗟にユーコを背に庇い、ATフィールドを展開して瓦礫を凌ぐ。が、その最中にユーコが物理的な干渉を受けないことを思い出し、こんな状況だというのにふと笑みが零れてしまった。あるいは、こんな状況だからこそか。
そんな中、巨大な吹き抜け構造の駅舎内で、ガメラとイリスは再び組み合っていた。二体は位置を変えながら立ち回り……ひと押し、上回ったのはイリスだった。ガメラの巨体がガラス張りの壁面を突き破り、駅舎の外へと押し出されてしまう。
「ガメラ……！」
轟音と共に、駅前のロータリーに仰向けで倒れ伏したガメラは、そのまま立ち上がらなかった。イリス、そして人間にまでも傷を負わされ、もはや限界が来てしまったのか。
残心の如くガメラを見下ろすイリス。その隙に少しでも遠ざかるため、ユーコを担ぎ上げようとした、その瞬間だった。
足元に広域なデッドゾーンが出現し、弾かれるように駅舎の天井を見上げる。二体の突入によってガラス張りの天井は損傷しており、その一部がまさに崩落する瞬間だった。格子状の巨大な骨組みが落下し、視界を覆っていく。
「くっ！」
ユーコを抱きかかえてデッドゾーンの外へ跳ぶ。安全圏への離脱と同時に、背後から落下の衝撃と砂塵が押し寄せ、身を丸めてそれをやり過ごした。
「カメ、さん」
ユーコが俺の名を呼ぶ。目を瞑っているため彼女の表情は分からないが、不安を少しでも晴らすため、俺は小さく笑っておいた。
全てが収まった後に辺りを見渡せば、今いる階層から逃げ出す道が全て塞がれていた。階下へ向かうエスカレーターはガメラとイリスの戦闘により全て破壊され、屋上まで続く大階段との間には、ひしゃげた天井の骨組みが鎮座していた。
そして何より……逃げ出すほどの時間は無いらしい。
イリスの巨大な上半身が、俺たちの眼前に立ちはだかっていた。イリスは外骨格の奥の単眼を光らせ、じっとこちらを――ユーコを見下ろしていた。腹部と胸部の複数の発光器官が、これまでの青色から黄金色に変じている。それはイリスの歓喜を表しているようで、俺たちを照らす柔和な光は、ひどく悍ましいものに感じられた。
座り込んだままのユーコを背に庇い、イリスを睨みつける。
「駄目です、逃げて……」
「……嫌だ。絶対嫌だ」
右の拳を握りしめ、ぐっと腰を落とし構える。巨影に立ち向かうなど馬鹿げているが、それで良かった。逃げ出すより遥かに良い。
その時、イリスの視線が俺に向けられた、そんな気がした。すると金色の発光が止み、通常の青色に戻る。恐らくだが、イリスの機嫌が損なわれたのだろう。
そして、六本のデッドゾーンが俺に集約されるように現れた。ぞくりと全身が粟立ち、逃れようのない死の恐怖が津波の如く押し寄せる。今にも踵を返しそうになる足を、背に庇っている存在が止めた。
「AT、フィールドッ！」
俺が叫ぶと同時にイリスの側腹部、三対の発光器官から計六本の触手が飛び出し、同時に襲い掛かってくる。
これまでに類を見ない硬度のATフィールドを前に、ドラム缶ほどはありそうな太さの触手たちが弾き返されていた。
「ぐ、う……！」
しかし、凄まじい勢いで体中のエネルギーが燃焼され、赤紫の防壁に徐々にノイズが生じていく。
「もうやめて！！」
ユーコの声音が、悲痛な感情を乗せていた。
「迷惑です！ 最初から迷惑だったんです！ 私なんかに……！」
視界がぼやけていく中、彼女の声だけはどこまでも鮮明に耳に届いた。
「黙れよ……！」
だからこそ、俺は憤りを隠せなかった。
「ふざけるなよ、俺はキミと――！」
パリン、と、それはあまりに呆気なかった。視界が急にブレて……気付けば全てが逆さになり、遠ざかっていった。ユーコが振り返り、俺に手を伸ばしている。全てがスローモーションだ。ゆっくりと、彼女の表情が歪んでいく。
ああ……そんな顔だけはさせたくなかったんだけどな。
突然現れた大階段が俺の体を打ち付けた……違う、俺が階段に落ちたのか。
次に激痛が全身を巡った。口からは生温かいものが零れ出している。思考が痛みに集中しそうになるが、聞きなれた声にようやく意識が浮上した。
「――さん！」
その声だってうまく聞き取れない。しかし……
聞きたくなかった声を、出させてしまったな……
イリスの腹部のひと際大きな発光器官が、まるで開花するように開いた。その中央に渦巻く黄金色の流動体が、周囲の空気ごと吸収を始めた。
ユーコの体がゆっくりと、そこに向かって吸い込まれていく。彼女は必死に抵抗している。もう殆ど動かないであろう足を懸命に張り、命に食らい付いている。
「ゆー、こ……」
彼女に向かって、血まみれの手を伸ばす。彼女も同じように俺に手を伸ばし……その足が地を離れた。声を出す間もなく、彼女は黄金色の渦の中に消えた。
そしてイリスが腹部を閉じると、辺りは何事も無かったかのように静まり返った。イリスは最高のディナーの余韻に浸るように、じっとそこに佇んでいた。時折喜ばし気な鳴き声を発しながら……
「ゆ……こ……」
未だに手を伸ばし続ける俺の周囲に、どこからともなく小型の巨人が二体、集まってきた。イングラムが処理しきれなかったのだろうか。彼らは、ちゃんと避難できただろうか。
すいません、俺は……結局、こんな結果しか生めなくて……色んな人を巻き込んで、結局……
意識が闇に沈殿していく。巨人たちが面白がるように、俺を至近距離から観察している。それもすぐに飽きたのか、やがて俺に手を伸ばした。
食われて死ぬか、このまま逝くのか……どちらが早いかという状態。でも、なぜだか……
ドクン、と心臓の音がうるさい。
バチュン、という水音と共に、巨人たちが細切れになる。その異変にイリスも顔を上げた。
巨人たちの死骸が蒸気を上げるその只中に……赤紫の光を放つ、一対の瞳があった。
「ユーコを……」
その光は零れ落ちる涙のように、俺の頬に線を引いた。それはまさしく、機龍の如くに。
「返せッ！！」
機龍、そしてエヴァを混ぜ合わせたかのような、到底人間のものではない凄まじい雄たけびを発し、半壊した駅舎内を怒りで満たす。
イリスが本能で危機を察知したか、巨大な触手をちっぽけな人間に殺到させる。しかし銃弾の如く飛び出した俺を捉えるに能わず、触手の切っ先は全て空を切った。
『GURUAAAAAAA！！』
もはやそれは言葉でも、声でもなかった。ただ猛りのまま、獣のように叫んだ。
天井の残骸をひとっ飛びに越え、一気にイリスの腹部へと肉薄する。イリスは再び三対の触手を展開し迎撃を計ったが、両の手を振るえばそれも無数の肉片と化した。いつの間にか右腕はエヴァの、左腕は機龍の、それぞれの形を模した赤紫のオーラに覆われている。
そのままユーコが吸収された腹部の発光器官に組み付き、右腕を大きく振り上げる。
『オオオオオォォッ！！』
全力で振り下ろせば、表面を覆っていた皮膜の層が一挙に破裂し、かの黄金色の渦が露出した。イリスが苦し気に呻くが、それは俺にとって何の意味も無い情報だった。俺が求めたものはたった一つ。それを返してもらう。
俺は躊躇いなく、黄金色の渦に飛びこんだ。
そこは水底のように静かな場所だった。ユーコの気配を辿り進むうちに、彼女と歩んだ旅路が脳裏に想起される。
衝撃的な出会いを経てから、ずっと巨影を追い続けた。いつも傍には彼女がいて、俺を支え、叱咤し、励ましてくれた。そんな日々も人生の中で言えば僅かな時間なのだろう。それでも、もはや俺には耐えがたいほどの孤独感があった。僅かな時間でも、俺たちはそういう絆を培ってきたんだと信じている。願わくは彼女も……
そして、とうとう彼女を見つけた。眼球と瞼だけの巨大な瞳が見つめる、薄暗く不気味な空間に降りると、彼女はその中央に漂っていた。
「ユーコ！！」
俯いていた彼女は、俺の声に顔を上げ、そして目を見開いた。
「カメ……さん」
「目ぇ覚ませユーコ！ 帰るぞ！」
その時、凪のように静穏だった空間が、途端に凄まじい暴風へと変じた。その風は俺を押し戻そうと強く吹き荒れ、しかしユーコは捕らえて離さなかった。
「駄目です、カメさん……」
「ユーコ……！？」
「これ以上、一緒にはいられません」
彼女が目を瞑る。全てを諦めるかのように。
「なんでっ……！」
「どうせ、出たところでまた狙われるだけです。そしてまたあなたを……だから、もういいんです」
「いくらでも、巻き込めばいい！」
「嫌です、もう嫌なんです……」
ユーコの目の淵から光るものが零れ、風に乗って飛来し、俺の頬で弾けた。
「だから、もう逃げてください」
「……ふざけるなよ」
思わず顔を伏せる。
「どこか遠くへ。そこで最後まで、なるべく幸せに、生きてください」
「キミが言ったんだぞ……！」
「楽しかったです、カメさん。本当に……今まで、ありが――」
「俺に言ったんだ、ユーコ！」
ユーコが息を呑む。
巨影を追い始めたばかりの頃――湖の畔で、ゴジラの背を見送りながら、キミは言ったんだ。
『誓ってください。最後まで絶対に――』
「諦めるなあぁぁぁッ！！」
ユーコが再び、目を見開いた。
「カメ、さ……」
「うおおぉぉぉぉぉっ！！」
雄叫びを上げながら、吹き荒ぶ風を割いて進む。ユーコは泣き出しそうな顔で俺を見つめていた。
僅かずつ、少しずつ距離を縮め……俺は右腕を伸ばした。
「ユーコ……っ来い！」
「……っ！」
ユーコが恐る恐るといった様相で手を伸ばす。また繋いでいいのか、一緒にいていいのか、自惚れでなければそんなことを逡巡しているのだろう。
応えはこうだ。
俺は一層手を伸ばした。
「おおぉぉぉぉっ！！」
エヴァを模したオーラと共に、ユーコの手を掴み、引き上げる。二度と離さないようにと腕の中に掻き抱くと、彼女も俺の背に手を回した。
風が止まない。吹き荒れる猛威の中、俺たちは互いを確かめ合うように抱き合っていた。
「ごめんなさい……」
「……何が」
「あなたに……最後に、迷惑だなんて」
思わず笑みが零れる。
「最後じゃなかったろ。だから、いいんだもう。これでいいんだ……」
その時、外界に強い気配を感じ、顔を上げる。
俺はこうなることをどこかで見越していたのかもしれない。あの巨影が、不屈の影が、そう簡単に負けるはずがないんだ。
「ここだ、俺たちはここだ……！ ガメラーッ！」
暗闇の中、白く輝く巨大な手が振り下ろされ……俺たちを包み込んだ。
外界において――死の淵から立ち上がったガメラの左手が、イリスの腹部に深々と突き刺さっていた。イリスが痛みに叫び、ガメラが怒りに吼える。
二体の巨影の咆哮に、古都が震えた。
今回の選択肢
座り込んだままのユーコを背に庇い、イリスを睨みつける。
「駄目です、逃げて……」
①絶対に嫌だ→本編通り
②「一人でっていうなら、お断りだ」とニヒルに→本編通り
③「よし分かった！」と逃げ出す→背中から貫かれ死亡