ＴＯＭＯＤＡＣＨＩ
職員との雑談が長引いて、桑原とカヤコが連れだって棋院玄関を出た頃には、人通りも途絶えていた。
駐車場に残っているのは、遅番の職員と自分達の車、そして最奥のＲＸー７だけだった。
壁際の照明下で、緒方が紫煙をくゆらせている。
二人を見止めると、渋い顔をして、駐車場奥の外灯の下を、視線で指した。
少年二人が、まるで学校帰りの中学生みたいに、並んで植え込みの陰に座り込んでいる。
「さっき進藤が、『俺、お前の事、友達だと思ってるから』とか、こっ恥ずかしい台詞を吐いて、アキラ君を連行して行きました」
「ふぉふぉ」
「まあ、あんなでも、蒙古斑も消えない中学生ですからね。気が済むまで話し終わったら、それぞれの自宅まで送り届けてやります」
「面倒見が良いのう。そんなタイプじゃったか？」
「大人ですから、俺は」
カヤコは口を挟まないで、黙って植え込みの二人を見やった。
まったく、トモダチが、一番、コドモだ……
ああいうのって、あの子が自然に話せる日が来るまで、放っといてあげればいいのに。
今度は、もう片方のあっちの子の事が、気になってしようがなかったのね
本当に、お節介な、純粋な、永遠の、コドモ・・
「で、何の筋合いで、僕をこんな所に引っ張って来る？」
「だから、お前が、『大切な友達』だからだよっ。二回も言わせるな。俺だって恥ずかしくて死にそうなんだ」
ヒカルは、さっきカヤコに貰った包みを、急(せ)いて開いている。
「あの女性がわざわざカマをかけて、賭けを無効にしようとしてくれたじゃないか。
まあ、ズルいとは思ったが」
「違うよ、『賭けに負けたから仕方なく話す』んじゃない形にしてくれたんだよ」
「………」
アキラはヒカルをまじまじと見た。
こんな大人びた考えが出来る奴だったか？
「ちなみに俺は命令なんて思いつかなかったから、＜桑原先生と一局打たせて＞って書いたんだ。可愛いもんだろ？ なのに、ホント、容赦ないよな、あの人」
ブツブツ言いながら包みを開ききり、さっきも見た中身を、無言で数秒見据えてから、ヒカルはポツリと切り出した。
「なあ、塔矢」
「なんだ？」
「さっきの勝負、カヤコさんが打っていたと思うか？」
「当然だろう？ 他に誰が……」
そこまで言ってアキラは、ヒカルが真顔で何を言おうとしているのか想像出来て、口を指で覆った。
「そう、『そういう事』って『ある』んだ、塔矢」
『今』じゃなかったら、切り出せなかったろう。
今だったら素直に信じて貰える気がした。
「塔矢だって一番の当事者だったじゃないか。俺、今日、自分が同じ目に遭って、あの時のお前の気持ち、やっと分かったもん。マジへこむよな。でもお前、へこたれないで真っ直ぐ追い掛けて来てくれたんだよな」
「……」
「もう想像付いてると思うけど、今日、カヤコさんに指示を出していたのは、『トモダチ』。
ついでに、途中の『河原の囲碁』は、トモダチが話したがったのを、カヤコさんが口伝えで話したんだと思う。自分で話しているのに、今初めて聞いた！ みたいに、驚き顔で不自然な部分があったから」
「・・まさか・・」
「そして、三年前、塔矢と初めて会った時、俺の横に居たのは」
ヒカルは包みから取り出したＢ４ぐらいのボ―ドを、アキラの膝に乗せた。
棋院ロビーに掛かっているのと同じ構図の絵で、奥のヒカルの席だけクロ―ズアップされた物だ。だけれど、ロビーの絵より、人物が一人多い。
「佐為だよ。藤原佐為(ふじわらのさい)っていうんだ」
アキラは、まばたきもしないで、優しい眼差しでヒカルを見守る白い儚(はかな)げな人物を見つめていた。
そして、彼とヒカルとの出会いから別れまでを、口を結んで黙って聞いた。
「お前さんは聞きに行かなくていいのか？ 色々知りたい事があったんじゃないかの？」
駐車場入り口で、煙草の火をまたたかせながら、大人二人は並んで壁にもたれ、カヤコは少し離れて嫌そうに煙をあおいでいる。
「知ってもしようがないんじゃないかと思えて来ましてね」
「ほお？」
「大真面目に山の河原の囲碁の話なんかされるとね」
離れた所のカヤコが、口をへの字にしてそっぽを向いた。
「ああ、そういえば、カヤコさん」
「はい？」
「さっき、貴女が河原の囲碁の話をした時、進藤は碁石を並べていたじゃないですか」
「はい……」
「あの時、話の終わった直後に、奴が、自分の紙ナフキンに何か書き足していたのに、気が付きましたか？」
「えっ」
「こっちは賭けの事は知らなかったから、深く気に止めなかったけれど」
「………」
緒方は勿体ぶって、胸ポケットから畳まれた紙ナフキンを取り出した。
「あっ……」
「進藤の奴、無用心にも、テーブルに置きっぱなしにして行きやがった。そういう所が、まだまだガキンチョだってんだ」
そう言って、そのままカヤコにそれを差し出した。
「差し上げますよ。良い対局を見せて貰ったお礼だ」
話の終わった少年二人が立ち上がったのを見計らって、緒方は後ろ手に手を振って、そちらへ歩き出した。
カヤコが開いた紙ナフキンを、桑原翁も覗き込み、二人同時に笑みをこぼす。
＜桑原先生と一局打たせて＞ の、下四文字が二本線で消され、
＜桑原先生と一局打ってあげて＞ と、書き直されていた
～ おしまい ～
とても楽しく書けました
原作者様に感謝です
読んで下さった方にも感謝です