夏の夕暮れ-帰還

　――暑い、夏の日のことであった。

　敵機動部隊の援軍により、ハワイ攻略作戦は失敗した。大和以下、連合艦隊は損害を受けながらも海域を離脱し、泊地へと帰投した。被害は決して軽微なものではなく、喪失した艦娘も何人かいた。だが、慣れていることだ。皆何も言わない。

　安否が知れず、未だ帰らない艦娘など大勢いる。だが、願わずにはいられない。彼女が無事であること。海の上に在ることを。

　管制塔にはいつにない重く冷たい雰囲気が立ち込めていた。腕に包帯を巻いた秋月は、何も言わずに仁王立ちする提督の傍に寄り添っている。

　その空気の重さたるや、夜に降りる霜の如く。しかしそんな柔らかさは持ち合わせない、黒い淀みのような気持ちの悪いものだった。

　しかし、その空気を切り裂くように大淀が声を上げる。

「水上電探に反応有り！ 小型の艦艇が一隻湾内に侵入して来ます！」

「えっ……」

　それを聞いた途端に、軍服の男は管制室を飛び出して行く。

「司令官！」

　秋月もそれを追い、杖をついて歩き出す。その様子を見て、大淀は何か呆れたような、しかし安堵のため息を一つつく。

　彼女は居直ると、レーダーに映る反応を確認する。すると、眉根を寄せて困惑した表情を見せた。

「これ、は……」

　か細い声を出す。

　青のパターン。それが示す符号は、考えつくあらゆる可能性の内、■■なものを導き出すファクターだった。

　急ぎ、大淀は泊地にサイレンを鳴らす。それは彼女の帰還を祝福するものだろうか。

「こんな……こんな、ことが……」

　眼鏡を外し、滲む視界を拭う。彼女は少し聡明すぎたのだ。誰よりも早く、彼女は独り泣いた。

　夕陽が海を照らす。サイレンが鳴り響き、提督に遅れて他の艦娘たちも港へと集まってきた。

　傷ついた者たち、誰かに肩を貸す者たち、車椅子に乗る者たち。先の海戦の傷跡が残る彼女らも、その体に鞭を打ってたった一人の艦娘の帰還を喜んだ。

　遠く水平線の向こうに、小さな影が見える。

「帰ってきた……司令官、帰ってきましたよ、あの子！ ほら、やっぱり！」

　秋月が涙を堪えて声を張り上げる。他の艦娘も歓声を上げ、泊地に風が吹く。

　提督が迎えに行ける者はいるかと呼びかけると、「私が！」と声を放ち、艤装した初霜が我先にと海面へ走って行った。

　やがて、帰ってきたその駆逐艦の姿がはっきり見え始める。逆光を受けるその姿は、だが、不思議に青の光を纏っていた。

　歓声が止む。泊地はしんと静まり返り、研いだ刃のような静寂が辺りを包んだ。サイレンは、遠く意識の外に響くばかり。

　初霜は動くことができず、その場に立ち尽くす。海に沈む日を背にした彼女は――涼月は、港まであと数メートルのところで止まった。

「提督……皆さん。 涼月、ただいま帰還しました。 ご心配をかけて申し訳ありません」

　ぺこりと、頭を下げる。そのいつもと変わらない仕草が、余計に不気味だった。

　がちん、がちん。金属がぶつかり合う音がする。秋月が気になって見てみると、それは黒い顎に変貌した長10cm砲が、歯を開けたり閉じたりする音だった。

　照月は知っている。この噎せ返る磯の香り。海水に濡れたその白い髪。奴らの特徴だ。知っている。

　初月は、涼月の瞳から溢れる青の光を目の当たりにし、吐き気を催してそこにうずくまった。

　初霜はそれでも彼女の手を取ろうとして、しかしその腕が鎖に絡まれていることに気付いた。

　提督は、肩を震わせる。ただ、それだけ。

「……？ どうしたのですか？ あの、姉さん……提督。 私、帰ってきましたよ。 こうして、あなたの元へ……ねぇ。 なんでみんな、そんなに怯えているのですか？」

　――壊れている。誰もがそう思った。

　だが、誰も何も言えない。言えるはずがない。

　サイレンは鳴り続ける。敵襲来のサイレン。深海棲艦の来訪を告げる、そのサイレン。

「……ほら、私、沈まなかったんです。 艤装は損傷してしまいましたが、修理できる範囲です。 艦首だって、ほら。 提督……」

　傷を隠し、精一杯の笑顔で涼月は言う。

　その笑みが眩しかったのだろうか。提督は、帽子を深く被る。

「」

　呟く。誰にでもなく。

「…………」

　涼月は、面食らったように一瞬止まり、しかしそれでも笑顔を絶やさなかった。

「どうして……どうして、ですか。 提督。 こうして、私は帰ってきたじゃないですか。 一言、『おかえり』と言ってくだされば……私は……私は……」

「」

　提督は、己を殺した。もう温かい血が流れぬよう、冷たき刃で、心臓を串刺しにした。人間らしい言葉を発さぬよう、喉を掻ききった。誰も抱き締められぬように腕を切り落とし、誰彼も見つめぬよう目を潰した。

　噛み締めた唇から血が流れる。彼が流す、最後の人間の血。

「………………」

　初霜の魚雷発射管に、九三式酸素魚雷が装填される。重苦しい音が鳴り、初霜が啜り泣く声をかき消した。

「やめろ、やめてくれ」

　誰かが震える声で言う。初月だ。体中傷だらけなのに、それでも前へ歩こうとする。それを照月が肩を掴み、押し留める。

「なん、で……初霜さん……てい、とく……。 私、こうして……帰って……」

　自らの手を見下ろし、そこで涼月は初めて気付いた。変貌した艤装と、海の中にいるような冷たい感覚。青い炎に包まれた視界。多くの獲物を前に、今か今かと指令を待つ長10cm砲の姿。

　そして思い出す。敵艦載機の急降下爆撃を受け、その時に感じた熱、痛み。それがフラッシュバックする。海に沈むというコト。

「ぁ、ああ、あああぁぁあ…………」

　後ずさる。理解した、自分に何が起きたのか。ジブンが今、ナニモノなのか。

　こんな簡単なことに気付けないとは、私はなんて頭が悪いのだろう。自嘲し、涙を流した。

「」

　提督は言った。道を、教えてやってくれ、と。

　滝のように、初霜の頬を伝うものがあった。海に流れ続け、いずれは溢れてしまうのではないかと。金属音と共に、発射管が角度を調整する。この距離だ、外す訳が無い。それが何らかの儀式であるかのように、秋月は感じた。

「帰ってくるって……私は、約束を……果たしたのに……。 提督の……あなたのお邪魔になるのなら……」

　青い涙を流す。海に落ちて、ほんの少しだけ塩分濃度に影響を与えた。

　秋月が崩れる。照月は目を伏せ、初月は耳を塞いだ。

　それでも、彼だけは真っ直ぐに涼月を見つめ続ける。

『――――海鳥？』

『はい、泊地でよく飛んでいるのです。 あの子たちの鳴き声を聞くと、帰って来たなぁって感じがして……』

『ああ、よく鳴いてるな。 好きなのか？』

『ええ、提督(あなた)を思い出すのです。 傷だらけで帰ってくる私を優しく迎えてくれて……』

『なら、俺は船を出してもっと沖で待っていてやらないといかんな』

『え……？ で、でも危険ですし……』

『何を言う。 海鳥たちに、お前を先に迎えられては面目が立たないからな。 一番にお前を迎えるのは、俺だ』

『提督…………』

　幸せな夢を見ていた。

　混凝土(コンクリート)の下で眠りながら、遠き海を駆け、素敵な人と出会い、恋をして……。与えられた人のカタチ。仰ぎ見る空の蒼。

　秋月姉さんがいて、照月姉さんがいて、お初さんがいて、提督(あなた)がいる。

　掛け替えの無い時間。空白を埋める記憶。極彩色の世界。

　この手に抱き締めた暖かい感触。煙草の匂い。優しい笑顔。みんなみんな、とても幸せで。

　辛いことも、痛いこともあった。仲間が沈む様を見た。何隻もの敵を沈めてきた。血を流し、火傷をして、本当の痛みを知った。もう帰らない彼女たちを想い、心の痛みを知った。

　それでも。それでも、それでも、それでも――――。

　提督(あなた)に出逢えた。提督(あなた)と触れ合った。提督(あなた)を守ることができた。提督(あなた)が私を信じ、救い、愛してくれた。

　だから、だから――――――

「――さようなら、提督。 涼月は、幸せでした」

　笑顔。魚雷。初霜。涙。叫び。初月。水飛沫。夕暮れ。伸びる手。届かない。秋月。照月。

　もうもうと立ち上がる水蒸気が晴れて、もうそこには何の姿もなかった。

　誰も彼もが口を閉ざす。立ち尽くした提督に初月が殴りかかり、数人がそれを止めようとしていた。

　あれだけけたたましかったサイレンが鳴り止む。波の音と、海鳥たちの歌。誰かが泣きじゃくる声。

　太陽は水平線の彼方に沈み、空が憂いの暗青を纏いつつあった。

　海鳥だけが、優しく空を鳴く。

　おかえりなさい、おかえりなさい、と。

　誰も言えなかった言葉を、彼らの代わりに紡ぐように。

【完】