機巧少女は傷つかない ～白き妖刀と人形使いの物語～

21話 戦いを見る者

　……全身が痛い。

　まるで、体内に直接熱湯を注ぎこまれたような苦しさを感じる。

　薄れていた意識が覚醒するにつれて、必死に何かを叫ぶ女の子の声が聴こえてきた。

「お……きて……うす……い……」

　声はしだいに大きくなり、嗚咽の入り混じったものへと変化する。

　ゆっくり見上げると、それは大粒の涙で濡れた鶴姫の顔だった。

「ウスイ、起きてよ。死んじゃだめだよ」

　鼻をすすりながらそんなことを言う彼女の額を、右手でコツンと叩く。

「勝手に……殺すな」

「ウスイ！」

　泣き顔が一転。今度は嬉しそうに笑って僕へしがみついてくる。

　と、抱きしめられて胸を酷い圧迫感と激痛が襲った。

「イッテエエエエッ！！」

　たまらず悲鳴を上げると、驚いた鶴姫がすぐに離れる。

「だ、ダイジョウブ？」

「んなわけないだろ！　もう一回気絶するところだったわ！」

「ごめんなさい～」

　シュンと下を向いて反省する鶴姫。彼女を見ると、特に大きな怪我はしていないようだった。

　安心したのも束の間、すぐに胸の激しい痛みがぶり返す。

　さっきの巨大な水の攻撃をモロに喰らってしまった。特に、上半身へのダメージは半端じゃない。

　慎重に体を触りながら、怪我の具合を確かめる。

「まずいな……あばらが、三本は折れてる」

　呼吸するほどに苦痛が大きくなっていく。ゴホッと咳き込んだ口を抑えると、手には血がついていた。折れた骨が肺に刺さったらしい。

「無様だねウスイ」

　エリザがもう一度、水の鞭を分散させてこちらに振るう。

「どうするのウスイ」

「ぐっ……迎え撃つ。構えろ鶴姫、刀を使うぞ」

「うん」

　足を踏ん張り自力で立つと、魔力を送るために右手を上げる。

「一分・解除。――――抜刀“鬼鉄（きてつ）”」

　僕の指示を聞いた鶴姫が、右腕に装着した手甲を外す。

　カランと音をたてて鉄の板が地面に転がる。その直後、凄まじい勢いで魔力が鶴姫へ流れていく。こちらの負担などお構いなしに、魔力の糸を伝って大量の魔力を吸い上げていった。

　鶴姫の右手に眩い光が集結して、やがて一つの形を成す。

　闇の中でもはっきりと浮かぶ、銀色の細い線。鏡のような刀身に月の輝きが反射し、思わず目を瞑ってしまいそうになる。

　それは日本刀だった。使い手の少女の身の丈はあろうかという大太刀。唾には白鳥の絵が描かれ、持ち手の柄は鳥の爪に似た独特の形状をしている。その刀は、全てが銀一色で染め上げられていた。

「ぜええええいっ！！」

　掛け声と共に振り降ろされる一閃。

　剣筋は風を巻き込んで膨れ上がり、巨大なカマイタチが大地を抉る。水流は一刀の下に纏めて切り裂かれ、シャワーのような水飛沫となってあたりへ舞い散った。

「ハハッ、まだそんな魔術（チカラ）を隠しているとは恐れ入る。だが、何度も使える技ではないようだね」

　奴の言う通りだ。

　鬼鉄は＜玉刃金（たまはがね）＞の能力で生み出した武器。僕たちのもつ奥の手の一つだが、その破壊力の代償として多大な魔力消費が伴う。

　そのうえ、能力発動中は鶴姫の意思と無関係に魔力を絞り取っていく。このまま勝負が長引けば、いずれ魔力が枯渇して僕と鶴姫は身動きすらできなくなるか。

　その前に、なんとしても片をつける。

「押し切るぞ。村雨の陣・五月雨！」

　鶴姫は両手持ちに切り替え、すぐさまエリザへ切り掛かっていく。

　風を纏った太刀は次々と剣戟を浴びせるが、エリザの水の身体は滑らかにその刃を回避していった。

　またしても、雷真目掛け水の槍を放つ。今度は先回りした夜々が射線を封じ、槍を掴むと片っ端から握り潰す。

　フェリクスの舌打ちが耳に届いた。彼ももう理解したはずだが、槍の直線的な攻撃は高速で動く夜々には通用しない。ないよりも、彼女の肉体強度は鋼すら上回る。

　そして鶴姫も、鬼鉄を手に持つ彼女の前では、エリザの攻撃は全て断ち切られる。

　誰もが決定打を欠き、嫌なこう着状態に陥ってしまった。

　しかし、生憎にらみ合いは望むところではない。鬼鉄が消費する魔力はかなりの量になる。いくら四つの封印の内一つしか外していないとはいえ、このまま魔術回路を発動しては十分ともたない。

　他の手を思考していると、意外にもフェリクスが先に仕掛けて来る。

「こういうのはどうかな？」

　不意に、天地が反転した。

　いきなり青く光る紐――いや、鎖のようなものが足首に巻き付き、僕を勢いよく引っ張り上げる。雷真も同じように、足元から捕まり宙釣りになっていた。

「いつのまにーーーーー！？」

　疑問をぶつける暇もなく、僕たちは大樹へ向かって投げ飛ばされた。

「雷真！」「ライシン！」「ウスイ！」

　少女三人の悲鳴が交錯する。雷真と一緒に地面に落ちて、形容しがたい痛みに胸を庇うようにして耐える。

　折れた骨が幹との激突で肺へより深く刺さり、僕は血の塊を吐き出した。

◇◇◇◇◇◇

　中央講堂の屋根の上。

　地上を見下ろすには最適のこの場所で、私は眼下で繰り広げられる死闘を眺めていた。

　少し離れた位置にも、私同様に戦いを見る者がいる。

「君も来ていたのか。見物とはいい身分だな、マグナス」

　鉄の仮面の男子生徒――マグナスは無言のままだった。

　彼のまわりに、花を思わせる六体の乙女が集まっていく。全員それぞれの武器を手に持ち、主を囲うようにしてこちらから護っていた。

　向こうは警戒しているようだが、私にはどうでもいいことだ。殺気の混じった敵意は無視すると、探知魔術を宿す特製の眼鏡をかけて周囲を見渡す。

「ま、私自身もいい身分だがね。ところで、“君”も隠れてないで出てきたらどうだ？」

　その言葉は、屋根の頂上、誰もいないように見える空中へ向けて話しかけた。

「やはり、お気づきでしたか」

　そう聞こえて、何もない空間から一人の女性が現れる。

　フリルをあしらった、黒いメイド服が見える。均等に切り揃えた水色の髪はサラサラと風に揺れて、端正な顔立ちと細い肉付きが清楚な容姿を作り出していた。

　彼女の右手には、丸一人を包める大きさの薄黒い布が掴んであった。魔力を感じることから、おそらく隠密効果のある魔具だろう。

「さすがはキンバリー様。私ごときの陰業では誤魔化せませんね」

「謙遜はよせ。君が本気を出せば、学院長の私室にすら侵入できると聞いたぞ」

「主の例えは大げさなのです。私は清く正しい普通のメイドですよ」

「普通、メイドは講堂の屋根まで登っては来ないだろ」

　そんなやり取りをしばらく続けていたが、マグナスの存在に気付いた彼女は恭しく一礼した。

「お初にお目にかかります＜偉大なる者（マグナス）＞。この度、キンバリー様の助手と生活のお世話をさせて頂くことになりました、九字川釘之と申します。どうかお見知りおきを」

　日本人でありながら、本場英国のメイド以上に挨拶が様になっている。

　これほどの美女に声を掛けられても、マグナスは大した興味を示さなかった。

　ただし、九字川（ファミリーネーム）を聞いた瞬間、僅かに眉が吊り上ったのは私のきのせいか？

「それにしても」

　改めて戦況を確認する。風紀委員が距離を空けつつ包囲を完了させ、その中央の広場では少年たちの戦闘が続いていた。

「＜下から二番目（セカンドラスト）＞は死にかけだな。＜白き銀風（シュトルムエッジ）＞もほぼ同じーーおっと、フェリクスがまた動いたな。包囲したなら、長引かせた方が奴には有利なはずだが？」

　試しにマグナスへ話題を振る。

　どんな意見を言うかと思えば、マグナスはきびすを返して立ち去ろうとした。

「別に逃げなくてもいいだろう。最後まで見学していきたまえ」

「結構。それに、じき決着はつきます」

「なんだと？」

　木立を見ると、剣戟は未だに続いていた。より激しさを増して戦いはいつ終わるとも分からない。――この状況で、勝敗が出ているだと？

　彼はぽつりと、独り言のように小さく呟く。

「どんな手品も、タネが割れてしまえばただのお遊戯です。まだ奥の手もあるようですが、武器の性能も、最後は使い手の技量で決まります」

「どういう意味だね？」

「あいつに、手がかりを与えすぎたんです。そして、彼が居合わせたことも運が悪かった」

　この男。一体、なにをどこまで把握している？

「ひとつ、忠告します」

　仮面の奥から垣間見たのは、妖しく光る紅い瞳だけだ。

「手がかりを与えすぎれば、遠からず余人にも知られる。貴方がたの捜査にも差し支えますよ、キンバリー教授、＜刺針婦（ニードルキーパー）＞」

「気に留めておくよ」

「お気遣い、感謝致します」

　それだけを言い残し、マグナスは立ち去った。

　ちらりと、釘之の方を向く。

「助けないのか。彼は、君の身内と聞いていたが」

「教え子が頑張っているところへ教師が出しゃばっては、本人たちのためになりませんから。ここは、おとなしく見守りましょう」

「……それも、そうだな」

　眼下の戦いは、また新たな展開へ移ろうとしていた。

◇◇◇◇◇◇