機巧少女は傷つかない ～白き妖刀と人形使いの物語～ 作：井倉丼
黒い鎧姿のエリザが最初に狙ったのは夜々だった。
先程より数段速度が上がった！ でも、夜々の動きはその上をいく。
真上からくる大剣をなんなく躱して、渾身の右拳をエリザのに打ちこむ。あの距離では躱せない、これで決まりだ。
――そう思っていたが、次に目にした光景は僕たちの想像だにしないものだった。
猛烈に迫る夜々の剛拳。エリザはその一撃を片手で受け止めていた。
「嘘、だろ……夜々の＜金剛力（こんごうりき）＞に匹敵する強度があるのか！？」
雷真が叫ぶ。夜々さんの魔術――＜金剛力＞と言ったか。あれは強化系魔術の中では最高クラスの性能をもつのはこれまでの戦いを見て理解している。
その魔術を付与した拳打を、エリザは正面から直接止めた。夜々のパワーに勝る防御力を、あの薄気味悪い鎧は秘めていると考えるべきだろう。
「まだです！！」
一瞬怯む夜々だったが、すぐに体制を整えて次々と打撃を喰らわせる。全身に満遍無く放つ攻撃で反撃の隙を与えず、かつ敵の急所を探っているのだ。
鶴姫も加勢して、銀刀による鋭い斬撃を出す。遠目からでも分かる圧倒的な攻撃の暴風。あれでは、例えどんなに頑強な防具であっても……。
「くっくっくっ」
だが、フェリクスは笑みを崩さない。
エリザは全ての攻撃を受けきる。鎧は破損するどころか、表面にヒビの一つも入らない。
「きゃっ！？」
エリザが反撃に振るった大剣が夜々に直撃する。攻撃に集中するあまり、回避動作が遅れてしまっていた。
「夜々ちゃん！ このーーーっ！」
怒った鶴姫が、下段から一気に太刀を振り上げてエリザの胸を切り裂く。
やはり、鋼鉄を超える強度の鎧に傷はない。――だが、中心の赤い石を若干切っ先が霞めた。
その石に、ほんの僅かな亀裂が走る。
「ちいっ！ エリザ！！」
フェリクスの呼びかけに応じ、エリザが数メートル後退する。言語もろくに話せない暴走状態だと思ったが、主の命に従うだけの理性は残っていたのか。
「夜々、無事か！」
「はい。夜々はまだ行けます」
夜々のダメージは思ったよりも少ない。どうやら、あの鎧は防御性能に特化したもので、攻撃力や速度への干渉はそこまで大きくはない。
それでも十分な脅威だ。黒い鎧を攻略しない限り、どんな技を放とうとエリザは打倒されない。唯一、シグムントの＜魔剣（グラム）＞なら鎧ごと敵を消滅できるかもしれないが、とても魔術を使える体調ではない。
完全などん詰まり。かとも思えるが、さっきの鶴姫の攻撃が小さな光明を見出してくれた。
「雷真、僕に作戦がある」
「あの赤い石ころを壊すって言うんだろ」
「気づいていたのか」
「目は良い方でね。最後の攻撃で石にヒビが入った時のフェリクスの慌てようを見れば、馬鹿でもあれが弱点だってわかるぜ」
さすがに勘が良い。よく観察すると、赤い石に魔力が集中しているのがよく分かる。おそらくは、あの石が鎧の核――魔術回路になっているのだ。
なぜわざわざ回路を外側に配置しているのか。理由は不明だけど、この際それはどうでもいい。
僕は雷真に顔を寄せて、そっと作戦内容を耳打ちする。
後ろでシャルがキャーキャー喚いていたが、とりあえず無視した。
「……駄目だ。お前だけ危険（リスク）が大きすぎる。それに、あの野郎が一度使った手をまた使うとは限らない」
「使うさ。あいつは悉くこっちの弱点を突いてきた。勝利の為、常に相手を陥れる汚い性格の男なら、必ず引っ掛かる」
「そうだとしても……！」
「頼むよ」
僕の決意が伝わったのか、雷真はそれ以上の反論をしなかった。
立ち上がると、僕にだけ聞こえる声で言う。
「死ぬなよ」
「そっちこそ」
僕も立って彼の横に並ぶ。目の前では、今も二人の少女が鎧の戦士と激しい攻防を続けている。
『いくぞ！！』
掛け声を合わせ、僕たちは左右へ同時に走り出した。
ぼくたちが動くとは予想していなかったフェリクスが驚く。
「まだそれだけ動けるとは、呆れるくらいタフだな。でも、無駄だよ。君たちに武芸の心得があろうと、エリザの＜黒化鎧（シャドウメイル）＞に傷はつけられない」
＜黒化鎧（シャドウメイル）＞……それが魔術名か。なろほど、全身黒一色で染まったあの姿は、確かに影のような外見だ。
「鶴姫、こっちに来い！」
僕の声を聞いた鶴姫が、攻めの手を一旦中断してこっちへ駆ける。
追撃してくるエリザと、その後を追う夜々。僕は残るナイフを全てエリザへ向けて放つ。
エリザは僕の攻撃を気にも留めず、鎧でナイフを弾き飛ばしながら一直線にこちらへ走ってくる。
「このっ……鶴姫、背面注意！」
鶴姫はぼくの指示で百八十度反転。刀を上段に構え、エリザを待ち構える。その後ろには夜々も来ている。現在、奴は挟み撃ちの状態だ。
「集中攻撃するぞ。驟雨（しゅうう）の陣、一輪刺し（いちりんざし）」
「挟み込め夜々。光焔二五衝（こうえんにじゅうごしょう）」
鶴姫は渾身の一突きを赤い石へ放ち、その奥では夜々が最大速度の右回し蹴りをエリザの頭部へ浴びせる。
二方向同時の全力攻撃。突きを防げば蹴りで頭を揺らされ隙ができ、蹴りを防げば石は木端微塵だ。今度こそ詰みになる。
エリザは突きの防御を選んだ。剣を上空へ放り投げ、両手で鶴姫の刀を受ける。凄まじい突風が発生し、エリザの身体がそれを遮るように分断していく。
突きは止められたが、まだ夜々の攻撃が残っている。
夜々は一切躊躇なく、がら空きの背後を蹴り上げようとしてーー空から落ちてきた大剣がその一撃を阻んだ。
「なっ！？」
夜々が驚くのも無理はない。まさか捨てた武器を使って二撃目を防ぐとは、僕と雷真も予想しなかった防御方法だ。
全力の蹴り技を受けて、剣は大した壁にも成らず遥か彼方へ吹き飛ぶ。しかし、障害を挟んだ僅かなタイムラグは、エリザに回避する為の余裕を与えてしまった。
彼女は地面にしゃがみ蹴りを躱し、鶴姫を強引に引き寄せるとその脇腹を左拳で殴った。
「ぐっ……！？」
思わず地面に座り込む鶴姫。＜玉刃金＞の発動中、鶴姫の耐久性はかなり低下する。ただの拳でも、ノーガードの急所に喰らえば結構なダメージになったはずだ。
エリザは力の抜けた鶴姫から刀を奪うと、そのまま倒れる彼女を斬ろうと刃を振り掛かる。
「やめろおおおおっ！！」
形振り構っている場合ではない。僕は脇目も振らずに、丸腰のままエリザへ向かって走り出した。
「“そこ”だ。リズ」
突如、フェリクスが指示を出す。エリザは途端に手の動きを変え、なんと僕の方へ刀を投げ飛ばしてきた。
走り出した直後、躱すための予備動作も取れない。僕はやけにゆっくり流れる時間の中で、銀色の矢が迫るのを静かに見ている。
そして、とうとう僕の左胸を鋭利な太刀が貫いた。