昔はそう呼んだそうで……。
薄い雲に覆われ、今日は夏の日差しもやさしい朝である。
西からそよそよとそよぐ風に、身も洗われる思いであったというのに、それを遮るむさ苦しい顔がぬっと現れた。
「お目覚めですか、悟様」
「おはようございます」
渦巻く寝癖も直さずに女性の前に顔をだすとは、無粋にもほどがある。
「あのですね、寝所の前の廊下にこの様な物が落ちていたのですが、カナさんの物でしょうか？」
若造が手にしていたのは、梅の細工の施された簪と火打ち道具であった。
「火打ち道具も簪も持ってはいますが、それはわたしの物ではございません」
「火打ち道具ですか？」
「火打ち石と火打ち金、そして飛んだ火花を移す火口のことでございます」
若造が暮らす時代と、ここ辻堂では時代が違う。
存在する空間自体が違うのだから若造が知らないことも有り得るが、火打ち道具を使わずに、どうやって火を起こすのであろう。
「今日はこれらのように、見慣れぬ物がそこらに落ちているやもしれません。もし見つけましたら、拾ってここにお入れくださいませ」
主が指差した先にある竹細工の籠には、すでに二つの品が入れられていた。
「これは煙管に鬼の根付けですね。カナさんが見つけたのですか？」
「これは陽炎が拾ってまいりました。悟様、今宵は良いものが見れますよ」
薄く紅を引いた唇を綻ばせ、主が嬉しそうに目を細める。
「良いものですか？ 何か楽しいことでもあるのでしょうか」
「今宵は十年に一度、付喪渡しの夜行船が裏の川を通るのでございます。船には綺麗に提灯が灯され、それは美しいものでございます」
それで陽炎は朝も早くから、酒の肴を下ごしらえしているのか。
主は良く覚えているものだ。わたしなど、陽炎が拾ってきた物を見ても、紛れ込んだ者がいる程度にしか思っていなかった。
「それはまた、どのような船なのでしょう。お祭りのような物でしょうか」
「祭りといえば祭りでございます。付喪神達の、最後の祭りにございます」
忙しそうに働いていた陽炎が、戸口から顔をだした。
「悟様、わたしも楽しみでなりません。船に乗る付喪神にとっては最後の夜となりましょうが、悲しい物ではないのです。以前はカナ様とわたしだけでしたが、今宵は悟様にクロ助もいます。楽しくなりそうですね」
陽炎め二人だと？ わたしの事を忘れている。
あろうことか今宵の面子にまで、わたしの名が入っていないとは。
浮かれすぎであろう。
磊落な気質のわたしといえど、仲間の人数から弾かれるのは面白くない。
「付喪神にとって最後の夜になるのですか？ 何だか寂しげな感じがしますが、本当に楽しいのでしょうか」
若造のくせに、主の言葉に意見する気か。
「最後ではありますが、それは付喪神が望んだことにございます。悟様が拾われた簪にも、火打ち道具にも付喪神が宿っております。それらは望んで今日この場にきたのでございますよ。渡し船に乗りたくても乗れずに終わる者が多い中、色々な吉事が重なってここに辿り着いたのでございます」
「今宵で自分の存在が最後となる事を知って、渡し船に乗るということですか？」
理解しがたいという表情で、腕を組んだ若造が呻る。
「人として生まれた悟様には、理解しがたい概念でしょうか。短い人の人生とは違い、付喪神は長い時の中を、孤独に過ごすことが多いのでございます。本来なら宿る物が壊れたとき、付喪神の魂は消えて失せます」
「消え失せるとは、それはまた寂しい話です」
他人事だというのに、若造は眉尻を下げる。
まったく人がいいだけの阿呆など、ただの阿呆より扱いにくい。
「寂しいと思うのも、また人の概念でございましょう。もともと騒ぐことが好きな付喪神にございますのに、楽しく過ごしていた仲間と一人また一人と離れ、最後には使われもせずに棚に飾られるか、蔵の中で埃を被って生涯を終える者のなんと多いことか」
「使われてこそ、物の価値があるということでしょうか」
主はにこりと頷いた。
「だからこそ最後くらいは、楽しく騒ぎたいと願うのでございます。長すぎる時の中で、己の宿る器が壊れる寸での者しか乗れない渡し船。この世に未練の無い者しか乗れない渡し船でございます。ここへ集まった付喪神は、運良く辻堂に吹き込む異風に乗った者達でございましょう」
「そうだったのですか。それなら見逃しがあっては大変です。わたしは屋敷の中を見回ってきましょう」
「はい、お願いいたします。そして楽しく見送ってやるのが、わたくし達の勤めでございましょう」
立ち上がった若造の下に、ころころと転がって黒い毛むくじゃらがやってきた。
「クロ助、おまえも一緒にいくかい？ どれどれ、いま懐に入れてやるから」
手を伸ばして黒い毛むくじゃらを抱き上げようとした若造に、黒い塊がぴょんと跳ねて顔面に張り付いた。
「うわ！」
目をしばしばさせながら、黒い毛むくじゃらを顔面から引き剥がした若造は、鼻に皺を寄せ目を三角にして見せた。
「こいつめ、腰は治っていたんだな？ びっくりさせようって魂胆だろう！」
小突こうとした手を逃れ、黒い毛むくじゃらがふざけた調子で、ぴょんぴょんと跳ねて先を行く。
「こら待て！ 待てってば！」
若造が後を追いかけて、樫の板張りの廊下を軋ませながら走っていく。
「賑やかだねぇ。毎日あんなに走り回られたら、廊下の板を張り替える日も、そう遠くはなさそうだねぇ」
楽しげにくすくすと主が笑う。
笑いごとではないであろう。主は優しすぎる。あの一人と一匹など、す巻きにして渡し船より先に流してしまえば良いものを。
その後若造は、日が暮れるまでに紅い漆塗りの合わせ鏡を拾ってきた。
もうすぐ日が暮れる。
陽炎の作る肴の、良い香りが漂ってきた。
日が暮れて月も昇り、昼間の暑さをすっかり夜風がさらってくれた頃、準備が整ったと、陽炎がみなを呼びに来た。
「シマ、悪いが留守番を頼むよ。いつも通りなら、お客は来ないと思うがねぇ」
いわれてみれば付喪渡しの夜行船が通る夜に、客人が訪れたことはない。
ミャー
ひと鳴きして主に応えると、シマは庭の闇へと姿を消した。
薄情で世の中にも他人にも無関心なシマは、付喪渡しの夜行船に興味を示したことがない。だからいつも留守番役である。
「悟様、今宵を見逃すと次は十年後にございます。集めた付喪神達を、忘れずに連れて行かなくては」
主が手にした風呂敷を、慌てて若造が引き取った。
「では、まいりましょうか」
川の水気は好まぬが、今宵は少しばかり胸が躍る。
目の前の川をゆく、ほんの一時の大見せだが華があるとわたしは思う。
すっかり体調の良くなったらしい黒い毛むくじゃらも、若造の後をついて跳ね回っている。
元気になった途端に動きが喧しくて、まったく目障りだ。
「さあ、みなさんこちらへどうぞ」
河原に陽炎がゴザを広げ、その中央にはお重に詰められた料理が詰まっている。
物を食さぬわたしだが、陽炎の楽しげな思いが料理の匂いに乗って漂うのは感じられた。
「まあ美味しそうだこと」
主の言葉に、陽炎ははにかんだように肩を竦める。
「では宴会を始めましょうか」
主が若造に酒を注ぎ、若造も主と陽炎に酒を注ぐ。
「祭りはいつ頃始まるのですか？」
「さあ、そればかりは風まかせでございますよ。始まりを告げるのは、川に架かる橋でございます。クロ助が見えるように、悟様にも橋が見えるはずでございます」
「それは嬉しい。では、渡し船も見えることができますか？」
「もちろんです。どちらも恨みを背負った存在ではございませんから、この辻堂に来たときと同じように、自然と目に入ってくるでございましょう」
若造は嬉しそうに酒を口に運んでいる。
ゴザの上に置いた盃から時折目を盗んで、黒い毛むくじゃらが酒を舐めているのに気づいているのだろうか。
というより、酒を呑むのだな。
酔うのだろうか？
酔って川に落ちた話など、腐るほど耳にする。
黒い毛むくじゃらが酔って川にぽとりと落ちる様を想像して、わたしはひとりほくそ笑む。
川のせせらぎを三味線代わりに、酔った若造が踊っている。
日本舞踊などと呼べる崇高なものではない。
陽炎と黒い毛むくじゃらは喜んでいるが、わたしにいわせれば白い上下で狐踊りをする、狐の飴売りより酷い踊りだ。
主が笑っているのは、情けである。
本気で楽しんでいるわけがない。
「おや、はじまりましたよ」
主の声に、みな一斉に川上に目をやった。
月明かりにぼんやりと照らされていた川に、蝋燭の灯りで作られたような半円の橋が架かっていく。
川の両端から淡い橙の灯りが幻の様に伸びていき、やがて一つの橋を模った。
「なんと美しい」
呆けた顔の若造は、すっかり橋に見とれている。
わたしでさえ、何度目にしても見惚れる光景であった。
「陽炎、準備をしておくれ」
ひとつ頷いて、陽炎が風呂敷の口を開ける。
中からは、集められた付喪神の宿った品が顔をだす。
チンチン ドンドン チントンシャン
何も見えない橋の向こうから、鐘と銅鑼を鳴らす音が響く。
「これは、なんと！」
初めて目にする若造が驚くのも無理はない。
灯りが造りだした橋の下から、突如として船先が現れた。
屋形船の屋根には所狭しと提灯が下がり、船を明るく照らている。
チンチン ドンドン チントンシャン
右に左におっとっと～！
打ち鳴らされるチンドンに、調子っぱずれな唄声が重なる。
渡し船にはすでに大勢の付喪神が集まっていた。
船先で竿を操る渡しと、船尻で櫓を操る渡しが一人ずつ、合いの手を入れながら、川面を行く船を器用に操っている。
あ～らよ！ ちょ～いよ！
渡しのだみ声は、付喪神の唄の中でも良く響く。
こちらの姿を見つけた船先の渡しが、笑顔で竿を伸ばして寄越した。
竿の先には、いつの間にやら大きめの竹籠がぶら下げられていた。
心得ている陽炎が、その竹籠に集めた物をそっと入れる。
チンチン ドンドン チントンシャン
そこから先は、まるで手妻を見ているようだった。
渡しによって引き上げられた竹籠が船の上に差し掛かると、そこから湧き上がるように、それぞれの形をなした付喪神達が船の上に降りたっていく。
そして迷うことなく、踊りの輪に入っていった。
人の形でありながら、頭部は赤鬼である者。
桃の花を頭に飾っているのは、若造が拾った簪であろう。
歌舞いた着物姿の男は、煙管の付喪神であろうが正直へんちくりんである。
カンカンと手にした石を打ち鳴らすのは、火打ち道具の三人組か。
深紅の着物を纏う女は、艶のある笑みを浮かべ踊っている。
揃ったところで、いよいよ大見せである。
チンチン ドンドン チントンシャン
右に左におっとっと～！
渡しに腕無しおっとっと～！
調子っぱずれな唄に合わせて、乗り合わせた全員が船の片端へと片足で跳ねていく。
唄で馬鹿にされた二人の渡しが、べーっと舌を出しわざとに船を大きく揺らす。
揺れるはぁ～浮き世かぁ この足かぁ～！
あ～らよ！ ちょ～いよ！
反対側へとんとんと片足で寄る様は、まるで下手くそな歌舞伎に似ている。
若造は妙な合いの手を入れながら手を叩き、ほろ酔いの黒い毛むくじゃらは、船の唄に合わせて器用に右に左にと跳ねていた。
「まるでこの世の楽しみを、今宵あの船に集めたようです」
若造はいった。
「何事も、終わりがあるからこそ花咲くのでございますよ。付喪渡しの夜行船、どこ行くやら夢夜行、と語る者もおります」
主が酒の入った盃を口へと運ぶ。
その横顔は穏やかで、宵闇を照らす灯りのようだとわたしは思った。
遠ざかる渡し船の上で、付喪神が思い思いに踊っている。
手を上げ足を上げ、くるくると周りながら互いに笑いあってた。
やっとこの世を去れるのだと、喜びの宴を乗せて船が行く。
提灯の灯りに照らし出された渡し船が、船先からその姿を闇に溶かして消えていき、銅鑼の音と唄が小さく、小さく遠ざかる。
船尻が闇に呑まれようとした寸でに、火消し道具の三人組が振り向いた。
小さな身の丈をいっぱいに伸ばして、幾度も幾度も手を振っている。
手を振り返す若造の目は、流れずに溜まったもので月明かりを反射していた。
チリリリリーン
送辞代わりに、わたしも身を鳴らした。
川面を月明かりがちらちらと揺らす以外、何もかもが姿を消した。
一夜限りの夢夜行。
嘘のような静寂に、主は静かに盃を傾けた。
こんな光景を見ながら宴会がしたい！ という私の妄想が書かせたお話でした。
次話も読んでいただけますように
では！