得意技は殴打、必殺技も殴打【リメイク前】 作：アッパーカット
「クーちゃんは魔石を正確に並べてください！ 魔力がギリギリですから、ちょっとしたほころびがとんでもない失敗につながりかねません！」
“扉”のそばのスペースには、今や大魔法陣が描かれようとしていた。
自身も慎重に魔法陣を描きながら忙しなく支持を出すと、クーがせっせと魔石を並べていく。収納魔術だけでは魔石の並べ方を微調整できないのが歯がゆい。
クーは魔物だからこそとりわけあの階層獣への恐れが強いようで、まともに動けるかと心配だったが……杞憂だったようだ。
クロウが戦いに向かってからは必死に働いて……というかミューの剣幕に驚いているのか真剣味が伝染しているのか定かでないが、とにかく働いてくれていた。
「クロウさんを死なせたくはないでしょう！？ 一刻も早く完成させます！」
「……！」
その言葉により一生懸命になるクーを見れば、それ以上の叱咤は必要無いとわかった。
ミューは自分も手を休めず、けれども戦場に目が向くのを抑えきれなかった。……クロウを止められなかった。その悔恨はある。だが、なればこそ次善を尽くすべきだ。
つまり──最短で魔法陣を完成させる。
自分の動きがあまりにも遅くて焦れる。ミューは必死に集中する。……既にクロウと階王種が接触したのか、地が揺れる。だがそれ以上の戦況をミューが窺い知るすべは、なかった。
◇◇◇
階王種に接近したクロウは敵を見る……否、見上げる。
猿のような……ミューの言うにはゴリラのような、銀毛を纏う怪物は、その赫く燃える眼でクロウを見下ろしていた。既に見つかっている。
身の丈はクロウの身長のおよそ数倍、体重に至っては比べるも馬鹿馬鹿しい。かつてエウーリアと倒した精悪樹と比べればサイズは遥かに劣るだろうが、機動性、破壊力はこの敵が桁違いに高い。
クロウには敵の肉体に詰め込まれた強大さが、本能から感じとれる。
だが──
握った拳がゴキリ、と音を立てる。クロウはその硬く握り締めた拳を頼りに突貫する。
「……ッ！」
同時に上方から、暴力を可視化したかのように叩きつけられる巨大な拳。その速度、迫力は予想を遥かに上回る。避けられない、ならば──地を蹴り踏み込み、さらに加速する。
目の前の三歩先に死が迫っている。
クロウはそこで急停止し、その制動力全てを右の拳に込めて叩きつけた。
──
「ぐ……ッ！」
クロウの拳と階王種の拳が同時に弾かれた。
オオォンと、とても生き物の一部同士が衝突したとは思えない、鈍く巨大な音が反響する。二つの力の激突は土塊を巻き上げ、風を伴った。
クロウは十数歩後方まで吹き飛ばされ、地を削りながらようやく停止する。
クロウの拳は迫り来る拳を弾き飛ばし、けれども弾き飛ばしただけでしかない。敵に損傷はあるまい。
クロウにしても多少腕が痺れるだけで、致命的なダメージは無い。痛み分けといったところだろう。
だが──。クロウは一瞬の交錯だけで、理解した。
──先にこちらが壊れる。
絶対的なサイズの差は覆せない。ましてやその巨大な相手がクロウと同等の膂力を持っているのなら、ぶつかり続ければ限界を迎えるのはクロウが先だ。
再び目前に迫る巨大な拳を今度は避けながら、クロウは思う。
──どうやって戦うんだ、コレと。
……勝てないなら逃げる。これまでクロウはそうして生き残ってきた。当たり前だ。何故、敵わない相手と戦わねばならない。死ぬだけだ。
だが今のクロウの背後には、退けない理由がある。戦うべき理由がある。……そういうものができた自分が、クロウは嫌いではない。
「……なら、なんとかするしかないな」
再び上空から拳が迫る。それは速度と質量の滝だった。諦観すら抱きたくなる、ある種の無機質さすらも含んだ一撃。頭上より、絶対的な破壊が無慈悲に振り下ろされる。
──激突するその瞬間、クロウは動きを変えた。岩を砕くような苛烈さから、水を斬るような鋭さへ。
降りかかる巨大な暴力を腕で僅かに弾く。しかしその余波ですらも膨大であり、かわし切れない余波がクロウの身体を木の葉のように吹き散らす。
「おれは苦手なんだけどな、こういうの」
──否、違う。そうではない。クロウは衝撃に逆らわず、自分から吹き飛んだのだ。
空中で態勢を立て直し着地したクロウは、困惑と怒気を示す階王種にどうせ伝わらないと知りつつもそう話しかけた。
「それに慣れてない。おれが殴り負ける相手ってあんまりいないからな。……おれはやっぱり、あまり得意じゃないな、これ。面倒だ。勝てないし」
そうぼやきながらも、それしか方法が無いのだから仕方がない。
巨獣が吼える。次の瞬間に放たれたのは絨毯爆撃のような波状連打だった。
一撃で仕留められぬなら数を増やせばいい。その思考とも言えぬ野生の選択は当然のように最適解であり──しかし、クロウを捉えることはできない。
クロウは一撃目を弾く。吹き飛び、その速度をもって二撃目を躱し、三撃目を弾いた衝撃でさらに加速しつつ進行方向を変える。
延々と降り注ぐ拳や足、一つ一つが巨大な柱のようなそれの隙を跳ねまわり、直撃をいなし、予測不能に回避する。
クロウが躱す速度は降り注ぐ攻撃の速度と等しい。しかし延々と戦い続けて身体に染み付けた戦いの記憶が、クロウの動きを身体に根付いた闘争本能のみに従う魔物では決して捉えられない軌跡へと昇華させる。
──勝てない。だが、負けない。
それがクロウの選択した戦いだった。
◇◇◇
──階王種は苛立ちを募らせていた。
領域に無遠慮に入り込んだ無法者は、立ち向かうでもなく無様に死ぬでもなく、己の攻撃をただ淡々と捌いている。
その動きは荒々しいようで滑らかで、驚くほどに的確だ。己では捉えることができない。
巨獣に理性はなく、しかし誇りはある。一種一体の孤高の王、最強種としての誇り──その荒々しき魂が、ある概念を理解する。
屈辱。……その言葉は知らずとも、その内包する意味はわかる。跳ねるだけの雑魚に翻弄されるものが最強と呼べるか？ 笑い話にもならない。
──ならば、圧倒的にコレを殺さねばならない。
そのための能力を、階王種は持っていた。
◇◇◇
既に戦いが始まって十数分。クロウは敵の攻撃を捌きながらも、徐々に余裕ができている己に気がついた。
スタミナにはまだまだ余裕がある。拳一つ分の余裕を持っていた回避が指一本分までに狭まり、さらに皮一枚分にまで狭まる。避け切れていないのではない。徐々にクロウの見切りが正確さを増すが故だった。
既に捌いた攻撃は百を数える。敵の攻撃は単調だ。拳を叩きつけ、足を叩きつける。ただ、それだけ。生物としての根本的な格、質の違いが、ただそれだけの攻撃を最強たらしめる。
……だが本来であれば圧倒的な暴力であるはずのそれは、魔獣と戦い続けてきたクロウの経験と、そして備わった疾さと力の前には十分な威力を発揮しない。
クロウはさらに加速する。もはや階王種は完全にクロウの動きに翻弄され、一見、致命の一撃を雨霰と繰り出す巨体が有利には見えても、既にこの場の支配者はクロウだった。
──見つけた、隙だ。
一が十へと引き延ばされる主観時間にクロウは階層獣の動きを本能的に、しかし正確に捉えていた。次の一瞬に繰り出される一撃を、まるで実際に目にしたかのように想起できる。
体躯が大きいということはそれだけ小回りが効かないということでもあり──狙うはこちらを破壊しようと階層獣が拳を振り抜き腕が伸びきった、この一瞬。
クロウはその巨大な拳に飛び乗った。
振り回される拳の起点は肩。拳から腕に駆け上がれば、必ず敵と同じ目線にまで到達できる。
予想外の動きに階王種が硬直する。その一瞬の隙は、クロウが敵の巨腕をその両足で駆け上がるには十分だった。
クロウは肩口から疾走するそのままの勢いで飛び出し、巨獣の顔前へと躍り出た。ギシギシと音が鳴りそうなほどに拳を固く固く握りしめ、それを振りかぶり、鼻先へと叩きつけようとし──その瞬間、背筋を悪寒が貫く。
……一気に冷えた思考で、クロウは己が間違えたことに気付いた。
『
──馬鹿な。何を言っている。目的は時間稼ぎだったはずだ。
勝利への衝動を抑え切れなかったのは、クロウがこれまで常に勝者であったから──強者であったからこそ。
これまでクロウは勝てる敵に勝ち、勝てない敵からは逃げ、常に賢い選択をしてきた。
それは疑いなく正解だ。何も間違っていない。だが……仮に『逃げる』という選択肢を排除した時、これまでの経験は、行動を縛る足枷と成り果てた。
クロウは敗北を知らない。一瞬の油断と慢心が死を招くという単純な事実を、クロウは実感としては理解していない。理解する必要がなかった。
──そのツケが、大きな代償として降りかかる。
クロウの拳が到達するその寸前、階王種の口蓋が大きく開く。その巨大な穴ぐらから、不可視で膨大な何かが放出された。
クロウはそれをなんと表現していいのかわからない。咆哮、或いは音砲──とでも表現するべきだろうか。それは莫大な大気の波、
無防備に宙を漂うクロウに、その攻撃を防ぐ手立ては無かった。耳を塞いだとしても、全身が音を受けてその振動が脳に伝わり、知覚を揺らす。
──無重力感。酩酊。内臓がせり上がる感覚。五感の交錯と壊乱。思考能力すらが停止する。
その一瞬で気を失わなかったことだけが僥倖だ。
……否、これは本当に僥倖なのだろうか？
何故なら落下を始めたクロウは、己の肉体に迫り来る敵の巨大な拳を避ける術を持たず──直撃の瞬間を待つことしかできない。
本能は防御を選択しようとした。だが音で狂いきった体内機能は天地も前後も判別できず、まともに身体を動かすことができない。
ドロドロに溶けた視界が、自身と膨大な破壊との激突の瞬間を鈍く捉えるばかりで──打ち据えられた巨大な衝撃に肉体の芯を捉えられ、身体を轢き潰される感触とともに、クロウの意識は暗闇に呑まれた。