得意技は殴打、必殺技も殴打【リメイク前】

26 クロウ（I）

「……ミュー……？」

「……ッ！　はい、はい！　分かりますか！？　ミューです！」

　視界が色づく。聴覚が言葉を拾う。五感が意味を成し始める。

　──悪鬼の本能がクロウの意思で塗り潰される。現実に帰還したクロウは振り上げた右手と握られた拳を見て、目の前のミューを見て、停止した。

「ク、クロウさん──？」

「……ミュー」

「……は、はい？」

　絞り出された少年の声は震えていた。

　ミューが聞いたこともないほどに弱々しい声でクロウは問う。

「おれは……“アレ”に？　おれはミューを……」

「……未遂です。大丈夫です、私は無事なので」

「……」

「──そんなことより！」

　煮え切らないクロウに、ミューが指を近づける。

「正気の戻ったのなら考えてください！　どうしますか！？　……転移魔法は失敗しました。それに関しては後でいくらでも謝ります！　でもとりあえず今は、まずここからなんとかクロウさんを逃して──！」

「逃げ、る……？」

「……戦うのですか？　……先ほどまでのクロウさんを見ていると、本当に勝ってしまうのではないかと思ったことは確かです。けれどどう見てもアレは、そのうち破綻するというか……クロウさんが勝ちたいと思って戦っているようには見えなかったのですよ」

　ミューの言葉に、クロウは思考を乱れさせるばかりだった。

　何も意思が纏まらない。続くミューの言葉にさらに混乱が増す。

「……要するに、クロウさんがどうしたいか、です。戦いたいなら、できる限りサポートします。逃げるなら、なんとしてでもクロウさんを逃します」

「お、おれは……」

「私はクロウさんの決断を全力で支えます。私はマスターを失いたくないですし、仲間を死なせたくありません。だから、そのためだけに全力を尽くします。……クロウさんはどうしたいですか？」

「……っ」

「……クロウさん？」

　異変に気付いたミューの声に、クロウは反応できない。

　頭蓋の内側で形を成さない思考が渦巻いていた。それをそのまま吐き出す。

「わから、ない……」

「……へっ？」

「わからない。全然わからない。おれは何をすればいいんだ。何がしたいんだ？　……そんなこと、おれは知らない」

　数日前の夜のことが脳裏に蘇る。『こんな場所まで来て何を成し遂げたいのか』──クロウはミューのその質問に答えられなかった。

　千地に乱れた思考のまま、思考を吐き出す。

「……おれは昔のおれが嫌いだ。エウーリアは凄いやつで、あいつを追えばおれは違う何かになれると思ったんだ。だから……だから、なんなんだ。おれは何をするためにここにいるんだ。……わからない。わからないんだ」

「あの……？」

「……頭がぐちゃぐちゃする。こんなの初めてだ。……お前らを死なせたくないし、死にたくない。逃げたいし、それに戦うべきなんだ。……なんでだ。おれはやっぱり悪鬼で、こんな地面の底にまで来たってなにも変わってないからか。なら、おれは……」

「……」

「……ミュー。教えてくれミュー、確かお前が言ったんだ。……おれは何をしたくて、ここに「……ロケットパーンチッ！」──ッ！？」

　いきなり殴られた。クロウの思考が止まる。

　ミューの手首から先がシュゴッと音と炎を立てて分離し、クロウに一撃を入れたのだ。

「……まったく！　いつからクロウさんはそんなに女々しくなったのですか！」

　信じられないものを見る目でミューを見るクロウに、ミューが近づいてきてロケットパンチしてない方の腕の指を突きつける。

「何をどうでもいいこと(・・・・・・・・)を気にしているのですか！　私は行動の指針を決めろと言っただけで、生き方を決めろとかそんな大層なことは今、求めていません！」

「……！？」

「感傷的でナイーブな感性を吐露するのは後です後、助かった後！　助かったあかつきにはゆっくりと聞いてあげますので、今はうっちゃってください！」

　その勢いにクロウは呆然としていた。思考は停止したままだ。

　ブレスの余波でその辺で目を回していたクーもいつの間にか起き出し、この女マジ？　とでも言いたげな視線でミューを見ている。

　クロウがなんとか言葉を吐き出す。

「……で、でもな、ミュー。よくわからないが、結局はそういう……」

「そもそもちょっと前の世間話をどうして今、思い出しているのですか！？　寝る前の軽いトークだったでしょう！？　なんで今更引きずっているのですか！」

「お、おぉ……」

　ミューの剣幕にクロウは黙ることしかできない。

　だが……何故だろうか。この暴言が何故か、妙に脳内で反響する。そのたび、思考の雲が晴れるような気がした。

　ミューはクロウに真正面から、堂々と言う。

「今大切なのはアレから逃げるなり戦うなりすることです！　それ以外は必要ありません！　後回しして生き残った後でじっくり考えればいいんです！　そしてそのために、今は全てを賭けます！　いいですかクロウさん──ここはそういう場なのです！」

　その言葉には熱があった。己を縛るものをぶっちぎった人間特有の、異常なまでの圧力と気炎。クロウはそれに押されながら、思った。

　──凄い、と。

　この少女は、こんなにも強かったのか。

「そもそも、クロウさんがこの地の底に何をしに来たかなんてわかりきったことではないですか……！　何故そんなことを、今さら悩み出すのですか！？　人が未知に挑む理由なんて、たった一つに決まっているでしょうが！」

　鼻と鼻がくっつきそうな距離でミューが言葉を突きつける。

　その声が怯えを、懊悩を、苦痛を──クロウに巣食うものを、砕く。

「いいですか──未来のために今を賭けることを！　不確かな、存在するかもわからない何かを得るために行動することを！　目指すものが価値あるものだと、果てにはなにかがあるのだと確信して進むことを！」

　ミューの瞳とクロウの瞳が同一直線上で交わる。

　……手の震えが、止まる。

「きっと人は、それを“冒険”と呼ぶのでしょうが──！」

　その言葉はすとん、とクロウの中に落ち着いた。

　眼を見開く。自分よりも遥かに弱いはずの少女に圧倒される。

　……そうだ。黄金の少女の時もそう思ったのだ。

　力ではなく、精神力ですらなく。

　彼女らはただ、無形で莫大の熱量を有する。なにものにも染まらないだけの強さを。

　故に、クロウは自分が決して持たないそれを持つ彼女らに焦がれ──憧れるのだ。

　クロウは大きな息をついて、ぽつりと言った。

「そうか。おれはここに、冒険をしにきたのか」

「違いますか？」

「違わない。……けど、変な気分だな」

「まだ何か悩んでいるのですか……！」

　疑問は許さないとばかりの剣幕のミューに、クロウは思ったことを言う。

「いや……でも、そうだな。ミュー」

「……どうしたのですか急に落ち着いて」

「おれはお前も惚れさせてみたくなった」

「……。……！？」

　思考がまるで追いつかず、あわあわとするだけのミューをよそに、クロウはすっきりとした頭で思った。

　──なんだ、なにを悩んでいたんだ。

　ミューとクーを死なせない。もちろん自分も死なない。なんだか逃げたくないし、負けるのは怖い。

　……何故、それら全てを解決するこんなにも簡単な方法を見逃していたんだ。

「殴ればいいだけじゃないか」

「……は、はい？」

　混乱から復帰しきっていないミューにぽつりとそう言うと、聞き返してくる。

　そんなミューにクロウは、いつもの口調で言った。

「殴り殺そう、あのデカいやつ。邪魔だ」

◇◇◇

「……殴り殺すって──アレをですか？」

「殴れば殺せるんじゃないだろうか」

「はい？　……はい！？」

「うむ。あいつから逃げるとかより、殺した方が安心できるからな。たぶんそれが一番頭のいい解決方法だと思うんだ」

「あっこれいつものクロウさんですねー……。……あれ？　なんか余計に安心できない気がしますよ、あれぇー……？」

　頭を抱えるミューに、クロウがやれやれと肩をすくめる。

「まったく、あいつさえいなければ全て解決するじゃないか。こんな簡単なことがわからないなんてミューもまだまだだな」

「いえ、勝つ見込みがあるのならそれでも良いですけれど……！」

「なんだか勝てる気がするんだ」

「クロウさんいろいろと悪化していませんか！？　なにがとは言いませんが！」

　喚くミューをひとまず放っておいて、クロウは考える。

　階王種を殴り殺すにはどうすればいいか。

　まず、平衡感覚を殺す咆哮をどうやり過ごすか。……これに関しては、実のところクロウはやり過ごす方法を見出していた。

　問題は後の部分、つまり──

「あの光線をどうにかするのと、どのくらい殴れば殺せるかだな……」

「一応、考えてはいるのですね……」

　考え込むクロウの様子に疑わしげな表情ながら胸を撫で下ろすミューだったが、次の瞬間にその表情は凍り付いた。

　──一際大きな、咆哮。

　その轟音にクロウとミューは思わず振り返る。

　そこには完全に回復した……刻まれた裂傷も、潰されたはずの右目も、その全てが治癒した階王種の姿があった。

　つい数分前までの、全身から血を流した無残な姿の影はない。……それは堂々たる威容に異様な生命力と精気を満たして怒り狂う、階層の王の姿だった。

「たったこれだけの時間で治っているのですか……！？」

「ああ、デカい魔獣は回復が早いよな」

「どうしてそんなに呑気なのですか！」

「だってもう、あいつは治ってるじゃないか。騒いでも仕方がないと思うんだ」

「ああ、もう……！」

　その時、階王種がその巨大な眼をこちらへと向ける。やはり“扉”に近づくことはできないようで、先ほどの悪鬼の姿を再現させないためか新たに魔獣を召喚することもないが、それでも明らかにクロウを睨め付けている。

　クロウたちが“扉”から離れて逃げようとしたところで、捕まることが目に見えていた。

「ほら、あいつも逃がしてくれなさそうだ」

「それは絶対に逃げられないという意味ではありません！」

「そうだな。……うむ、悪いミュー。おれがあいつから逃げたくないだけかもしれない」

　クロウがそう言うと、ミューは言葉に詰まった。そしてほんの僅かの時間逡巡し、真剣な表情でクロウに問いかける。

「……勝算はあるのですか？」

「ないわけじゃないと思う」

「そう、ですか……。……わかりました。クロウさんが腹を決めたのでしたら、私はそれを全力で手伝います。微力かもしれませんが、それでもできる限りのことを。なにか私にできることはありますか？」

「うーむ……」

　そう聞かれるとクロウは答えに窮した。

　……正直なところ、クロウにはまだ、どうやって勝つのかという具体的な案は無いのだ。それなのに指示など出せるわけもない。

　というよりも……。クロウは自身の拳を見つめる。

　少なくとも現状、単純な膂力であの強大な敵にに勝利するイメージが湧かない。クロウがどれだけ強靭な肉体を持っていても、結局のところ絶対的な巨大さではまるで勝負にならない。

　力が必要なのだ──とクロウは思った。

　強靭(つよ)さが必要だ。硬(つよ)さが必要だ。

　重(つよ)さが、鋭(つよ)さが、巨大(つよ)さが──その全てが必要だ。

　だがクロウは、拳以外にはなにも持たない。スキルも魔法も持たず、敵に真正面から襲いかかることしかできない。クロウには、己に欠ける強さを埋める方法など──

「あ……」

　クロウの口の端から、思わず言葉が漏れた。

　脳裏をよぎるのは、ある光景だった。

　──ある、かもしれない。存在する。自分に足りないものを補う方法が。

「クロウさん……？」

「……あいつに勝つ方法が、見つかったと思うんだ」

「……ッ！　本当ですか！？　それはどんな……」

「うむ。まずはクーを連れてく」

　黙ってやり取りを聞いていたクーが、私？　と首を傾げるので、クロウは頷いてみせる。そしてミューに向き直って、真摯な口調で言った。

「でもそれだけじゃたぶん、あいつには勝てない」

「……はい」

「だから──おれにミューの手を貸して欲しいんだ。そうすればきっと、あいつにも勝てる」

「はい！　……もちろんです！　何を「そうか、ありがとうな。行ってくる」……へ？」

　ミューは一瞬、思考を停止させた。クロウは既に駆け出してしまっていた。クーを小脇に抱え、階王種へと向かって走っている。

　一人ぽつねんと立ち尽くし、動揺したミューは追いすがるようにクロウの背へと手を伸ばして叫んだ。

「ちょっと……ちょっと！？　何をすればいいのですか私！？　お前が俺を想う心が力になるとかそういうアレなのですか！？　ここで一人祈りながらクロウさんの戦いを見守って、要所要所で『勝ってクロウ……！』とか呟いていればよいのですか……！？」

　……。

　そこまで叫んでから、ミューは気付く。

　そしてクロウの作戦を理解し、もう一度叫んだ。

「……そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)で(・)す(・)か(・)！」