得意技は殴打、必殺技も殴打【リメイク前】

28 冒険者たち

「……ぬ」

「あ、起きましたか」

「ミューか……」

　気がつくと後頭部に触れる感触が妙に柔らかく、温かかった。

　眠気に逆らって薄っすらと目を開くと、すぐ側にはミューの心配そうな顔がある。そのままミューの膝枕の上で目をこすり、欠伸をし、伸びをして、眠気覚ましとともに強張った身体をほぐす。

　クロウは一通りそれを終えてから、こちらを覗き込むミューへと話しかけた。

「今、いつだ？」

「丸一日経っています。クロウさん、あの後ずっと眠り込んでましたから……」

「ああ、それで外で寝てたのか」

　クロウは納得した。……見ればここは外、それも“扉"の側で、すぐ横には天を衝くように巨大なソレが見える。なるほど、クロウが意識を失った状態で拠点に戻るよりは、魔物の出現しない“扉”の側でクロウの回復を待った方がいいに決まっている。

　クロウはそのまま周囲を見渡す。ぼろぼろに荒れた地面はところどころ陥没し、周囲の森には長大な破壊の跡。……そして何より、地に倒れ臥す階王種が遠目に見えた。

「……そうか、勝ったんだったな」

「はい。いろいろ綱渡りでしたけど、クロウさんの勝ちです。……本当に良かった」

　クロウさんも目を覚ましましたし、と安堵の息を吐くミューに、クロウは聞いた。

「クーは？」

「ああ、クーちゃんは……」

　ミューが顔を向けた先では、クーが巨大な魔石にかぶりついていた。夢中である。

「クーちゃんが率先して働いてくれて階王種の魔石の取り出しも終わりましたので、ご褒美ということで一部をあげましたけど……ダメでした？」

「いや。いいんじゃないか」

　そういえば階王種の魔石をやるとか勝手にクーと約束していた気がするクロウは、大きく頷いた。そんなクロウに、ふと思い出したようにミューが言う。

「そういえば魔石といえばなのですが……」

「ん？」

「階王種の魔石を消費すれば、転移のための魔力の半分くらいは補填できるかと思われます。あと、階王種がいなくなったことで魔物も出現し始めているようで……」

「じゃあ転移もできそうだな」

　ようやくミューの膝枕状態から体を起こし、関節の調子を確かめながら立ち上がったクロウがそう言うと、ミューは膝枕が終わってしまったことを名残惜しそうに見ながら頷く。

「ええ、そうですね。……今度こそは成功させますよー。いろいろと失敗してしまいましたから」

「別にミューのせいでもない気がするけどな」

「まあ……どちらにせよ妨害が入らなければそうそう失敗もありませんので、杞憂だとは思いますが」

「そうか。……まあ、おれがこの“扉”を通れないのがそもそもの原因なんだけどな」

　そう言ってクロウは、す(・)ぐ(・)側(・)の(・)“(・)扉(・)”(・)に(・)触(・)れ(・)た(・)。

「……えっ？」

「……どうしたんだ、ミュー」

　ミューは硬直する。そしてそのまま、小さな声で呟く。

「……“扉”に、どうして……。階王種を倒したことが何かの影響を……？」

「ミュー？」

　ミューの異変に気付いたクロウが声をかけるも、ミューはやはりぶつぶつと独り言を呟くだけだった。

「迷宮からの承認……称号(・・)？　──“偉業”ということですか……？　迷宮というシステムがクロウさんを無視できないほどの……！」

「おーい、ミュー」

　クロウがミューの目の前で手をひらひらと振ると、ミューはその掌を捕まえて、勢い込んで言った。

「……クロウさん！」

「な、なんだ？」

「これを握ってください！」

「……あ、ああ？」

　ミューの勢いに押されたクロウは、ミューが収納魔法から取り出した紙切れを握る。……現れた文字に、クロウは驚愕した。

「これ……」

「……やっぱり！　やっぱり！」

◇◇◇

「だからソイツだよ！　あの精悪樹(トレント)を倒したのはクロウだって言ってるだろ！？」

「……あのぬぼーっとした少年がか？」

「そのぬぼーっとした少年がだよ！」

　憤慨するエウーリアに対して、ミセルは未だに懐疑的な視線を向けていた。

　──大迷宮第71階層。

　地底奥深く、人類の到達地点──現在知られる“大迷宮”の最深階層である。

　つい昨日、ボスの討伐を終えたエウーリアは、ギルド『クラウソラス』のベースにて、久々にミセルと顔を合わせて話をしていた。

　階層は広大であり、効率よく探索しようと思えば同じギルドに所属する仲間とその階層の攻略中に顔を合わせないことも珍しく無い。

　そういった理由で久しぶりに会った友人に、エウーリアはまずは適当に階層攻略の感想やら新たな発見やらを語り合って互いの労をねぎらっていたのだが……

「しかしだなエウーリア、私が聞くと、あの少年は何もしていないと言っていた。お前が精悪樹を凍らせた、と。あのクロウという少年に腹芸ができるようには見えなかったのだが……」

「……あのな。ミセルはクロウと話したんだよな？　私もアイツが嘘をつかないことは知ってるけど、それとクロウの話が信頼できるかはまた別問題だと思っているんだが」

　エウーリアがそう言うと、ミセルは言葉に詰まる。

「……。……まあ、仮にそうだとしてもだ。拳一つで私たちに匹敵、或いは凌駕するという話がどうにもな。悪いがとてもではないが信じられない」

「……クソッ！　頭が硬いなこのおばさんは！」

「私はまだ二十二だぞ！？」

　話題が“見棄てられた領域”にて出会ったとある少年に移ると、話は途端に噛み合わなくなった。

　エウーリアからしてみれば少年の力が認識されていないのが歯痒いし、ミセルからすればエウーリアの語る言葉のほとんどが信じられない。

　実際にクロウの姿を目にし、そのいかにも大したことなさそうな風貌を知っているからなおさらだ。

　エウーリアは話が平行線を辿ることを理解して小さくため息をついて、ミセルに提案した。

「……まあいいや、これから休みに入るし、私はもう一回クロウに会いに行こう。もちろん行くよな？　ミセルも」

「私はこれでも副長で忙しいのだが……」

「団長に任せろ団長に。働いてないんだから」

「……まあ、それもたまにはいい薬かもな。お前がここまで言うからには、あの少年には何かがあるのだろうし……そうだな、ついて行くとしようか。……ユフィも誘うか？」

「そうしよう。どうせ暇だろ」

　……と。そんな具合に話が纏まりかけたところに、パタパタと足音が聞こえた。

「ミセルさん！　エウちゃんも！」

「お、久しぶりだな。まあゆっくりしていけよ、どうせ暇なユフィ」

「なんだそれは……まあ久しぶりは確かだな。元気にしていたか、ユフィ？」

　のんびりと話しかける二人に、ユフィは息を切らして叫んだ。

「それどころじゃないですよぉっ！　深層からの壊走現象(スタンピード)です！」

　それを聞いた二人は一瞬呆け、同時に口を開いた。

「「……はぁ！？」」

◇◇◇

「こっちです！　早く！」

「おいおい、マジか……！？」

「馬鹿な……！」

　ユフィに連れられてその現場に到着した二人は驚愕した。

　──それは巨大な扉だ。次層に通じる巨大な、ボスを倒すことで通過することができる“扉”。

　一ヶ月ほど先であるはずの次層の探索まで開かれることはなく、沈黙しているはずのその扉が、向こう側から(・・・・・・)叩かれていた。

　──オォォン、と一回叩かれるごとに“扉”は巨大な反響音を立て、大きくたわみ、パラパラと塵が舞い落ちる。そして向こう側からの扉への攻撃は、途切れる気配を見せない。

　周囲にはエウーリアやミセル、ユフィと同じく、この危機に駆けつけた探索者たちが各々の武器を構え、警戒の面持ちで“扉”を見つめていた。

　呆然としたエウーリアは、難しい表情で”扉”を見つめるミセルに聞く。

「ミセル。深層からの壊走現象なんてありえるのか……？」

「私の知る限りはあり得ないが……ありえないことが起こるのがこの場所だろう」

「……そりゃそうだ。私としたことが、つまらないことを聞いた」

　エウーリアはバツが悪そうに周囲を見渡す。

　一様に空気が重い。……当たり前だ。未知の魔物が、何の準備もできていない状態のこちらへと侵攻してくる。そして巨大な“扉”を震わせ、破壊しようとする敵が、尋常な敵でないことは明白。

　楽観視できるはずもなかった。

「ユフィ。これはいつから起きているんだ？」

「ついさっきです。今、階層中の探索者をかき集めているのですが……」

「……探索が終わったのは昨日だ。今は休息を取るか、上の階層へと帰還してしまった連中も多いだろうな」

「……そう、ですよね」

「私たちでどうにかする他はないだろうな。……エウーリア、【憑霊契約】は？」

「長時間はキツいな」

「昨日の今日だからな……最悪のタイミング、ということか」

　こちらに有利になりそうな情報は無い。何しろ当のミセルすら、愛用の長剣にはまだダメージが残っており、万全とは言い難い。……むしろ、万全な者の方が少なかった。

　ますます重くなる空気に、ユフィがふと言う。

「でも……扉を壊そうとするなんて乱暴な魔物ですね」

「……言われてみれば妙かもしれないな。スタンピードの時に“扉”が攻撃されたことなど無かったはずだが。スタンピードではなく、ある一体の強大な魔物が力づくで境界を越えようとしているということか？」

　思案するようにミセルが呟く。

　そのミセルの呟きと、断続的に響く扉を打ち付ける音。……一瞬、何か。既視感がエウーリアを襲った。

「どうかしたか、エウーリア？」

「……いや、何でもない」

　言えない。言ってどうする。扉の向こうの怪物が、ある少年と重なったことなど。

　──と、その瞬間。

　一際高く、衝突音が鳴った。

　そしてその衝撃により、“扉”が吹き飛ばされるように開く。勢いよく開いた巨大なそれは一時的な突風を起こし、砂埃を巻き上げる。

「開いた……ッ！　総員、戦闘用意！　敵の突進に警戒、を……？」

　咄嗟に指示を出すミセルだったが、その声は途中で疑問符に埋もれる。

　──敵の姿が、無い。

　徐々に晴れる砂埃の中に、想定した巨獣の姿は無い。魔獣がこちらに突っ込んで来るわけでもない。

　表示抜けし、弛緩したような空気に、扉の向こう側からのんびりとした声が聞こえたのはその時だった。

「おお、開いた」

「さすが！　……いやもう正直、いつ扉が壊れるかとひやひやしていましたが、その前に開いてくれて良かったです……！」

「！　……！」

　その何とも気の抜ける声に、探索者たちはどうしていいのかわからずに顔を見合わせる。

　……最悪の想像をすれば、人語を解し操る魔物がそこにいるのだろう。だが、仮にそうだとして、それはこんな、ぼうっとした口調で話すものだろうか……？

　──そして。そんな探索者たちを尻目に、エウーリアは一人、“扉”へ向けて走った。

　……その声には聞き覚えがある。エウーリアに強烈な印象を残した少年の声だ。

「エウーリア！？　馬鹿……ッ！」

　少し遅れてミセルが飛び出してエウーリアを追い、エウーリアに追いすがる。“扉”のすぐ側でエウーリアに追いつき、その肩を掴んだ。

「何をしている！？　どんな化物が出てくるともしれないのに一人で突っ込むなど……！「あ、エウーリアだ」……は？」

　ミセルは目を丸くした。

　──なんか。

　見覚えのあるぬぼーっとした少年が、いる。

　二人の少女を連れる少年はミセルの存在にも気づいたようで、首を傾げながら声をかけた。

「ああ、おまえはなんだっけ……パセリ」

「ミセルだっ！」

「ああ、そうだった」

　その様子にミセルは確信する。

　間違いない。あの時の少年だ。

　少年はエウーリアに話しかける。

「久しぶりだなエウーリア。うむ、また会えたな。やっぱりおれは運がいい」

「……はっ！？　えっ……はぁっ！？」

「ところでここ、どこなんだ。よくわからなくてな」

「ちょ、ちょっと待て……クロウか？」

　呆然とした状態から復帰したエウーリアがそう聞くと、クロウは不思議そうに答える。

「おれを見間違えるのか？」

「見間違えないが！　……お前、迷宮に潜れないんじゃなかったのか！？」

「ああ、ミューがなんとかしてくれたんだ」

　クロウが目を向けた見知らぬメイド服の少女が、上品に会釈する。

　何が何だかわからない。なんとかなるものなのか。

　エウーリアは混乱する思考で、もう一つ質問した。

「それはそれとしても、だ！　……なんで未攻略の階層から出てくるんだ！？　お前、何してたんだ！？」

「うむ？　エウーリア、おれは……」

　クロウはそこで一度言葉を切り、振り返って仲間を見て、エウーリアに向き直って言葉を続ける。

　エウーリアはその表情に目を見開く。なぜならクロウは、エウーリアの知る限り初めて──かすかに、だがはっきりと、笑みを浮かべていたのだから。

「──おれたちは、冒険をしてきたんだ」