得意技は殴打、必殺技も殴打【リメイク前】

4 壁は殴り壊すためにあるらしい

　がつん、がつんという衝突音が周囲に響き渡る。

　ひたすら岩壁を殴り続けるクロウに、地面に敷いた敷物に金髪を垂らしてだらしなく寝そべるエウーリアは不思議そうに声をかける。

「なあクロウ。道具は使わないのか？」

「道具？」

　クロウは壁から剥がれ落ちた魔鉱石の欠片を、ぽいと背中のカゴに投げ入れる。エウーリア程度ならすっぽりと入りこみそうに巨大なそのカゴが満杯になるのには、まだまだ時間がかかりそうだ。

「いや、魔石掘りが仕事とは聞いていたけど、まさか素手で掘ってるとは思わなかったからな。よく知らないがツルハシだのなんだの、もっとやりようがあるんじゃないか？」

「ああ、そういうことか。でもな、普通のツルハシは鉄でできているだろう。魔鉱石は鉄よりも硬いからなあ。まともに掘れないんだ」

「おい、それは要するに、クロウの拳は鉄より硬い魔鉱石より硬いということか？」

「なるほど。論理的に考えるとそうなるのか。エウーリアはかしこいな」

「脳が溶けそうな会話はやめてくれ……」

　そのとぼけた返答からは疑いたくもなるが、しかしこの杭打ちのような拳と魔鉱石の衝突音を聞くに、どうやらエウーリアの言う通り、クロウの拳は鉄よりも硬い魔鉱石よりも硬いのであった。

「勿体無いよな。それだけ力があるくせに……」

「しかたがないだろう。おれにはどうしようもないし、する気もないんだ」

　ぶつぶつと言うエウーリアに、クロウは珍しく呆れたように言う。

　あの後、下階に下ってクロウの言葉を検証したが、本当だった。クロウは地上階に到達することができないのだ。クロウが自力で入り込もうとしても、エウーリアが魔法で叩き込もうとしても、全て無駄。クロウが宙を舞うだけだった。

　エウーリアは横目でちらりと、脇に積まれた魔物の小山を見る。襲ってきた魔物の成れの果てだ。あの四足の魔物ほどの大物はいないが、それでも結構な数だ。

「だって実際に今日だって、私と同じくらいの数、魔物を仕留めているじゃないか。ここまで強くなるにはクロウだって並大抵じゃない努力を積んだはずだ。そこまでして手に入れた力なら、思い切り振るいたいと思わないのか？　……というかクロウは、どんな方法でその力を身につけたんだ？」

　その言葉にクロウは一度、壁を殴りつける手を止めて、周囲を見回す。エウーリアもつられて周囲を見る……といっても、目の前には魔鉱石の壁が広がるばかりなのだが。壁はクロウの殴る場所を中心としてすり鉢状に広く深く湾曲している。

　クロウは一度、首を傾げてから言った。

「……ふむ。よくわからないが、これかもしれない」

「うん？」

「おれは今までずっと、この壁を殴ってきたんだ。この場所だけ壁がへこんでるのは、おれが殴り続けて削れたせいだ。……うむ。そうして考えると、おれは結構、努力しているような気がする」

　エウーリアは眼を見開く。この地形そのものが、クロウの積み重ねた年月の果てにできたものだと？　……エウーリアは思わず立ち上がって壁に近づいた。その瞬間に気付く。

「……っ！」

　荒れた岩肌だと思っていた。……そうではない！　目の前の壁一面には、びっしりと拳の撃ち込まれた痕が刻まれていた。どこもかしこも──その壁は、めり込んだクロウの拳の無数の痕だけで構成されていたのだ。

　──どれほどの。どれほどの年月と修練によりこれが成るのか。

　ステータスこそが力の証明である？　……とんでもない。エウーリアは知れず、生唾を飲み込んだ。何よりも雄弁な力の証明が、この壁一面に刻まれている。

「……すごい、な」

　エウーリアはそれ以上に何も言えない。エウーリアとて、並大抵の覚悟で迷宮に潜っているつもりはない。わざわざ“見棄てられた領域”の第五階層などという場所でたった一人で魔物と戦っていたのも、仲間との連携だけでは磨けないものがあると、そう信じたからこそだ。そして目の前に現れた少年は、まさしくその結晶だった。

　言葉を失うエウーリアを尻目に、クロウは再び衝突音を響かせて、壁殴りを再開する。……クロウにできることは今も昔もこれだけだ。ほかに何もやってこなかったし、きっとこの先もクロウはたったひとりで、壁を殴り続けるのだ。クロウは無意識のうちにそう信じていた。

　──その瞬間、一瞬だけ、クロウの脳裏に思い描かれる光景がある。そう昔に見た場面ではない。むしろ最近、たったの一週間以内に見たものだ。

　舞う砂埃と、翻る金糸の髪。折れそうに華奢な身体は、しかし尋常ならざる熱を秘めた魂により突き動かされる。あどけないはずの少女の表情に浮かぶは獰猛な笑み。……クロウはエウーリアを初めて眼にしたあの瞬間のことを、何故か、忘れることができなかった。

　幻影を振り払うように頭をぶんぶんと振り、壁を殴りながらエウーリアに尋ねる。

「なあエウーリア。仕事を手伝ってくれるのは助かるんだが、迷宮の探索に戻らなくていいのか？」

「……」

「エウーリア？」

　名前を呼ぶと、エウーリアはハッとしたように答える。

「あ、ああ。……なんだ？　悪いな、聞き逃した」

「エウーリアがぼうっとするのは珍しいな。エウーリアは迷宮の探索が目的なんだろう。こんなにずっとここにいていいのか？」

「ああ、そういうことか。……まあ大丈夫だろ。今はそもそも休暇中なんだよ。私は体が鈍るし、武者修行したかったからここに来たんだけどな。……そうだな、たぶんあと二、三日くらいは」

「そうか」

　快音が響き、頭ほどの大きさもありそうな巨大な魔鉱石がごろりと掘れる。それを背中に背負うカゴに放り込み、ずしりと増した重みを感じながら、クロウはふと、エウーリアにあることを聞いていなかったと思い出す。

「そういえば」

「なんだ？」

「エウーリアは、どうして迷宮に潜っているんだ？」

　クロウは振り返ってエウーリアの顔を見る。エウーリアはきょとんとした、どこかあどけない表情だった。

「どうして、って……どういうことだ？」

「おれはエウーリアのことをほとんど知らないが、たぶんエウーリアが、危険を犯さなくても生きていける人間だということはわかる。それなのにどうして、迷宮に潜るんだ？」

　それはある意味、自分の対極に位置するからこそだろうか。クロウにはエウーリアの持つ、ある種の気品がわかる。エウーリアは根本的にどこか……言うなれば、纏う空気が違った。

「……そうだな」

　エウーリアは腕組みをして、ゆっくりと言った。

「迷宮に潜らなくとも生きていけるのは、クロウの言う通りかもしれない。客観的に言って……まあ『客観』なんてものがこの世に存在するのかどうかは別として、私は平穏に生きる道をブッ潰してここにいる。もしかしたら私に憤る奴もいるかもしれないな。『そんな幸運を手放すとは』とかなんとか言ってさ」

「なるほど」

「でもなクロウ、それは違うんだよ」

「違う？」

　エウーリアは大きく頷く。

「そうだ。私は……」

　──その次の言葉は遮られる。突如、爆音が響いた。

　目の前に存在していた壁が砕け落ちる。クロウもエウーリアも、異常事態に一瞬だけ固まる。先に思考を復活させたのはエウーリアだった。

「クロウッ！」

「っ！　ああ」

　アイコンタクトで全てが通じた。クロウは地が爆ぜるほどの勢いで踏み込み、エウーリアを抱きかかえて壁の崩落から逃れられる距離まで駆けた。

「助かった、クロウ！」

「いい。それより……」

　吹き荒れる砂埃が薄れ、その奥に存在するもののシルエットが露わになる。

「……樹？　精悪樹(トレント)の一種か？」

「あれはそんな名前なのか」

「私の知っているそれはここまでのサイズじゃないけどな」

　──そう、それはひどく巨大だった。一般的な精悪樹の五倍はある。幹はクロウとエウーリアが三人ずついてようやく抱えこめそうな太さで、ざわざわと不自然に蠢く枝ときたら長さも量も馬鹿げている。魔物としての格は王種にも匹敵しようかという高位だ。

「すごいな。何千年あったらああなるんだろうな」

「感心してる場合じゃないぞ、クロウ」

「それにしてもどこにいたんだろうな？　あんなにでっかいのが」

「知らないけどな。……この壁、クロウが削ってたから上が突き出した崖みたいになってるだろ？　その上に根を張ってたんじゃないか？　で、何かの拍子に崖が崩れてあのデカブツもここまで落ちてきたと」

「これは、あれだ。……おれはもしかして、やってしまったのか？」

「いや、そうは思わないけどな。運が悪かっただけだろ。……でも」

　エウーリアは小さな冷や汗を流す。視線の先では、精悪樹がぶるぶると枝を震わせる。強烈な悪寒がエウーリアの背に走る。

「……アイツはどうやら、怒ってるみたいだな！」

「心のせまい魔物だな」

　──瞬間、樹のシルエットが爆発的に増大した。枝が膨張し、蛇のようにのたくり、こちらへと迫る。それも一つや二つではない。前方から、左右から、上方から……たった二人を叩き潰すために、どこまでも過剰な物量で津波のように押し寄せてきた。

「なあアイツ、クロウの悪口に反応したんじゃないか！」

「おれのせいにされても困る」

「クソ、前言撤回！　クロウのせいだ！　クロウのバーカ！」

　悪態をつきながらエウーリアは早口で詠唱し、叫んだ。

「──氷華・白璧！」

　枝が二人に接触するよりも、エウーリアの魔法が発動する方が一瞬だけ早かった。ガガガガガガッ！　と凄まじい音をたてながら、二人をドーム状に囲む氷の壁を枝が削る。

「ぐ……！」

　正常に発動したはずの魔法がたったの一分も持ちそうにない。エウーリアは魔法を並列詠唱し、白璧が破壊された瞬間にさらに魔法を発動する。

「──氷華・無限璧！」

　幾重にも重なった氷のドームが二人の周りに展開する。一層目が枝の大質量に正面衝突され、ビシリと大きく亀裂が走る。だがその瞬間、その枝を巻き込む形で外側に新たな氷壁が出現する。その壁が壊される瞬間までには破損した氷壁は自動修復し、回復する。途切れる気配のない怒涛の攻撃を受けきるための、エウーリアだけが持つ編纂魔法の一つだ。

「おお、すごいなエウーリアの魔法は」

「このくらいはな。だが……」

　一息をついたエウーリアは眉をひそめる。

「このままだと私たちの負けだ」

「そうか？　この魔法、すごく強いと思うんだが」

「私の魔力も無限じゃない。【獅子の証明】……敵が私よりも強大な時に体力や魔力が底上げされるスキルで補正を受けているが、それでもな。というかそれ以前に……」

　エウーリアはクロウに指を突きつける。

「長時間だとクロウが耐えられないだろ。この内側は普通に冷気のダメージを喰らうんだ。基本的に私一人用の魔法なんだよ、これは」

「そういえば寒い」

　氷室に閉じ込められるようなものであり、当然だ。エウーリアはぶつぶつと呟く。

「樹木系の魔物の弱点は火と相場が決まっているが、私は氷魔法しか使えないんだよなあ。……どうしたものかな」

「ふむ。ならエウーリア、こういうのはどうだ」

「ん？　何か案があるのか？」

「うむ」

　クロウは頷き、提案した。

「おれが近づいて、殴ってくるんだ」

「……だよなあ。クロウだもんなあ」

　哀しそうな表情をしたエウーリアに、クロウは力強く断言した。

「これが一番、頭のいい作戦だと思うんだが。どうだ？」

「……まあ、それ以外に無いといえば無いか」

　エウーリアは腹を決める。……エウーリアにも奥の手はある。だがそれを使うには少々時間がかかるし、そもそもあの巨大すぎる相手に相性の悪い氷魔法ではそれすら通用するか怪しく、与える一撃のダメージとしてはクロウの方が大きくなる可能性が高い。ならば、元々は補助適性の高い氷魔法使いとしての特性を存分に生かし、クロウをサポートした方がいいだろう。

　エウーリアは頷き、クロウに言った。

「じゃあクロウ、氷壁の発動をキャンセルする。その瞬間に突撃しろ」

「了解だ」

「3、2、1……行け！」

　氷壁に亀裂が入り、パラパラと破片が宙に散らばる。クロウは氷が光を反射して煌めき、巨大な枝がうねり悶えるその空間を、ひたすら直進した。

　ただ愚直に直進してくる無謀な挑戦者を嘲笑うように樹はクロウへと殺到し、その圧倒的な物量で押し潰し、クロウの姿を葉枝が覆い隠す。

　エウーリアが一瞬、息を止めたその瞬間──

　──それら全てが吹き飛んだ。

　クロウの行動は単純だ。ただ、拳の一振り。だがその一振りは、無限の果てに生み出された鋼鉄を砕く一撃だ。なるほど確かに樹の物量は脅威である。一本一本がクロウの数倍以上の質量を誇るそれはが襲い来る様は、まるでこの世の終わりのようだ。だが──。

　たかがその程度の木の切れ端では、クロウの拳を阻むことはできない。

「……あんなデカいものが拳の一振りで吹き飛ぶのは初めて見たぞ」

　エウーリアは息を吐き出し、意識を集中する。クロウが枝のほとんどを引きつけている今しかそのチャンスは無い。

　氷壁をたった一枚だけ構築し、そのあまりにも頼りない防御の中でエウーリアは呟く。

「【憑霊契約──私に力を貸せ。困難を砕く力を。深奥を踏破する力を。代わりに私は、私に差出せる対価を払う。これは公正な契約だ。……だから、ありったけを寄越せ！】」