その名は、榛か遠く

#12 冷たい炎

——————ああ、これだ。この感覚だ。

ここにあるのはただの煉獄。駆逐艦　曙という入れ物に用はない。

入れ物が耐え切れずに焼け焦げようとも、この激情には関係ない。

真っ赤に染まる視界。音すらも焼き尽くす紅蓮。燃やすべき薪が一つ。それ以外はどうでもいい。すべて飲み込む。すべて滅ぼす。すべて焼き焦がす。

魂が焼き切れていくのがわかる。

感情が燃える。記憶が焦げる。あたしがあたしでなくなる。

誰かがいた気がする。忘れたくない誰かが。守りたい誰かが。でももう、その誰かも焼けてしまった。

いずれにせよ、もうあたしの中には誰もいない。

あたしは独りだった。そういうことにしておこう。

その方が——————きっと、よく燃える。

「やめてくれ」

透き通る声が聞こえた。

音を失ったはずの世界に、その声だけが響いた。

「もう、一人で全部背負い込むのは、やめてくれ」

誰かに腰を抱かれたような気がした。

すべてを焼き尽くそうと、誰も近づけないはずのあたしの腰を抱くバカが、確かにいた。

「もう、自分を傷つけるのは、やめてくれ。誰よりも優しい、曙」

あたし自身をも焦がす業火の中で、その銀髪の少女は訴えかけていた。

——————ああ。

——————まだ、あんたがいたんだった。

「これで、わたしも……やっと……なにか、でき……」

儚く消え入る声が、あたしの中に澄み渡る。

——————ありがとう、響。

それは銀雪のように降り積もり、燃え盛る煉獄を冷やしていった。

信じてその身を燃やしてくれた友を抱いて、あたしはゆっくりと目を開ける。

さっきまでの煉獄の海が嘘のように、鮮やかにはじけて消え失せた。

あるいは、本当に悪い夢だったのかもしれない。

そんな甘い希望を望む自分に呆れながら、すぐそばまで来ていた龍田に響を預ける。

「悪いけど、ちょっと響をお願い」

龍田の身体もまた、痛々しい火傷に覆われていた。

あの時《破砕》に致命傷を負わされた響があたしの意識を呼び戻せたのも、なんとか意識を保っていたあいつに頼まれて、無理矢理響を運んだからだろう。

あの灼熱の中に突っ込むなんて我ながら自殺行為だと思うが、そんな二人のバカがあたしを救ってくれた。

「曙ちゃん……なの……？」

「ほかの誰に見えんのよ」

いつもの調子で返したつもりだったが、龍田は呆けた顔のままだった。

そのあとすぐ、自分の身体の変化に気づき、龍田の様子に納得する。

あの業火は、あたしの身体も例外なく焼き焦がしていた。それなのに、その痕跡がどこにもない。

そして、藤色だったあたしの髪が茜色に染まり、炎のようにゆらめき燃え盛っている。

地獄の業火は消え失せた。でも、あたしの身体に、魂に、まだ力は刻まれている。

この《煉獄》は、あたしの中で生き続けている。

「ギヒッ、ギヒャ、カカカッ」

新たな決意を宿して、醜く笑う仇敵の方へ向き直る。

その瞳からは嘲笑ではなく、どこか歓迎しているような、好意的な色が読み取れた気がした。

——————ようこそ、こちら側へ。

——————お前もワタシと同じ、バケモノだ。

あの時、あたしを化け物と罵ったあのクズの顔が浮かんだ。

確かに、あたしとお前は同類かもしれない。

この力は明らかに、今までの艦娘の常識を超えている。初めて煉獄を目にしたあの日から、あたしはずっと得体のしれないあたし自身に怯えていた。

あたしはただの艦娘じゃない。それこそ、化け物と恐れられても仕方ない。

それでも、あたしとお前は違う。

同じ化け物の道を歩むのなら、あたしは壊す側よりも護る側を選ぶ。

「ギヒャアアアアア‼」

裂けそうなぐらいの大口を開けながら、《破砕》が仲間の潜水艦を瓦礫に変え、あたし目掛けて飛ばしてくる。

あたしはいたって冷静に、右の掌に高密度の火球を生み出し、飛来する瓦礫——————その手前の水面目掛けて火球を放り投げる。

海面に着弾した瞬間、籠った爆発音と共に目の前が白煙に覆われた。ちょっとした爆弾といったところだが、その威力は馬鹿にできない。水蒸気爆発の防壁は、襲い来る瓦礫を残らず吹き飛ばした。

「グルォォォォォォォォォ‼」

白煙を突っ切り、《破砕》が真っ向から死の右腕を突き出してくる。

「曙ちゃん！」

心配そうな龍田の叫びを裏切り、あたしは真っ向からヤツの右腕を受け止めようと、左半身を引く。

大丈夫。今は完全に力を制御できている。

煉獄に呑まれるな。大切なことを、響が教えてくれた。

もう、一人で背負うのはやめだ。

振るう炎は熱く——————心は、どこまでも冷たく！

「うらああああああああああ‼」

炎を纏った左拳が、標的を捉える。

だがその拳は、ヤツの右腕にしっかりと掴まれた。

「ギヒッ！　ギヒャヒャヒャアアアアアアア‼」

勝利を確信した《破砕》の笑い声が、静かな海にこだまする。

高揚。狂喜。嘲笑。そんな感情が右腕を通して伝わってきても、あたしの心は凪いだままだった。

だからあたしは、いたって冷静に、左腕の炎で《破砕》の右腕を焼いた。

「ウガアアアアアアアアアアアア⁉」

炎はヤツの右腕を伝い、導火線のようにヤツの身体を駆け巡り、瞬く間に全身を包み込む。

最初は激しく悶えていた《破砕》の動きが徐々に小さくなり、やがてほとんど動かなくなった。

炎の勢いが弱まり、掠れた息を切らす《破砕》の姿があらわになる。火傷の跡が全身を惨たらしく彩り、四肢は凍えているように震えていた。

あたしが左腕に宿した炎は、どこまでも冷たい炎だった。

凍えながら焼かれる、という世にも珍しい体験を終えた肌は、空気に触れているだけでも激痛を伴うはずだ。

全身が低温火傷になるのは、どんな気分？

「ガ、ガガッ、ガ、アアアアアア」

それでも《破砕》は右腕を向けて進んでくる。あたしの顔まで数センチ。恨みと執念だけで動く者が、こんなにも哀れだったとは。過去の自分を思い出して、渇いた笑いが漏れた。

「ゴアアアアアアアアアアアア‼」

それが最期の咆哮だった。

ヤツの身体に残る炎の欠片に意識を集中させ、そこから更に燃え上がらせる。今度は鉄をも焦がすほどの灼熱で。それでも《破砕》は止まらなかった。

——————朧。漣。潮。

——————ごめんね。今まで、ありがとう。

宿敵の頭蓋を掴む寸前で四肢が溶け落ち、《破砕》の右腕だったものが、頬をかすめた。

「あんたにもいろいろ迷惑かけたわね、一応、その……謝っとく」

仇敵との因縁に決着がついた後。目を見開きっぱなしの龍田に、少しばかりの謝罪を表明した。

「曙ちゃん、ちゃんと謝れる子だったのね～、よしよし～」

いつものからかい口調に反射的に噛みつきそうになるが、さすがに今回は頭が上がらないくらいの非があたしの方にある。どれだけ神経を逆なでされても甘んじて受け入れるしかない。

「でも、いちばんあなたのために動けたのは、この子よ」

憂い気な目を、龍田は腕の中で安らかに眠る少女に送る。

響がいなければ、今頃あたしは救われない魂のまま、虚しく四散していただろう。本当にどんな言葉を返せばいいのかわからないし、どんな言葉を掛けても、もう帰ってこない。

この力は、響にもらったものだ。そして、まだ危機は去っていない。偵察艦隊は今も挟撃艦隊を足止めしてくれている。急いで救援に行かなくては——————。

直後、心臓を握り潰されたような痛みに襲われた。手足に力が入らない。視界が定まらない。口の中に胃酸の味が広がる。

——————無理、しすぎたかな。

「曙ちゃん⁉　大丈夫⁉」

駆け寄ってきた龍田の声が、おそろしく遠く、反響して聞こえた。まずい、だんだん、何を言っているのかもわからなくなってきた。

「ごめん……もうちょっと……迷惑、かけ、るか……も……」

上手く話せたかわからない。なんとか言葉になっていたと信じて、あたしは意識を手放した。

《※※※》

気が付けば、真っ白な天井が広がっていた。

あの後、どうやらあたしは偵察艦隊に連れ戻され、無事に帰投できたらしい。

なんだがデジャヴを感じる。

だけど、あの時ほど気分は最悪ではなかった。

「ん……」

点滴用の針が刺さる身体を起こし、呼吸マスクを外す。

どれくらい眠っていたのだろうか。窓の外はまだ昼の明るさ。ということは少なくとも丸一日は経っている。

……まぁ、少しは慣れていたとはいえ、あれだけ無理して力を使ったのだ。今回初めて《煉獄》を制御できたが、その代償がこれだけで済んだのが不気味なくらいだ。

……いや、何を言っているんだあたしは。力の代償なら、かけがえのないものを払ってしまったじゃないか。

あたしを救うためにその身を焦がした友がいる。その友の分まで想いを背負って、あたしたち六人の仇を討つことができたんだ。

あたしは自分の頬をぴしゃりと叩く。まだ寝ぼけている頭に喝を入れろ。響の分まで、あたしはこの力を使って戦いを終わらせて——————。

「ダメじゃないか。怪我人が自分の頬を叩いちゃ」

それは幻聴か。あるいは幻覚か。真っ白な病室と色が似ていたからか。

今は亡き友が、あたしのベットの傍らに佇んでいた。

「……何よ。幽霊になってまであたしに言いたいことでもあるわけ？」

「いや、死んでないから」

銀髪の幽霊は懐かしい無表情で、あたしの頬をつねってきた。……え？　つねって……？

「ひ、響⁉　あんた、無事なの⁉　生きてるの⁉」

「ああ、無事だとも。問題ないけどまだあまり身体を揺らさないでくれれれれれ」

なんてことだ。ちゃんと触れる。幽霊じゃない。響が生きている。

《破砕》の瓦礫を受け、あたしの《煉獄》に焼かれて命を落としたと思っていた響は、そんな激闘の跡など感じさせないほどに全快していた。

「私は死ぬ気の覚悟だったんだが……どうやらギリギリ治療が間に合ったらしい。とはいえ、自分の回復力には自分が一番驚いてるよ。曙は一週間目を覚まさなかったのに」

響は垂れ下がった服の右袖をつまみながら言う。

いくら傷が癒えようと、失った右腕が再生することはない。

無論、響の腕を切断した当人は、《破砕》に掴まれて死の危機に瀕した響を救うための、やむを得ずの行動だったのだが。

「響、あのあとどうなったの？　あたしより早く目が覚めたなら、先に報告を受けているはずでしょ？」

なんせ一週間も眠ってしまったらしいのだ。連続出撃は少しきついけど、情報の遅れぐらいはすぐにでも取り戻さなければならない。

それに、結果的に助けてもらった形になったんだ、偵察艦隊のみんなに一応お礼を言っておかなくては。

……あと、龍田。あいつには色々と迷惑をかけすぎた。癪だけど、かなり癪だけど、今回ばかりはあいつに何を言われても言い返せない。

「……曙、目覚めたばかりで悪いが……少し歩けるかい？　来てほしい場所がある」

来てほしい場所？　情報共有ならここでも充分だと思うのだが。

表情変化に乏しい響の顔がどこか沈んでいるように見えて、あたしはなぜか追及する気にはなれなかった。

そうして響に連れられて、あたしたちは鎮守府の中庭に来た。

西洋風のフェンス、切りそろえられた生垣、色とりどりの花壇。かなり景観にこだわりを感じる庭園だ。この鎮守府の庭師は中々にマメらしい。

そこに、白い軍服を纏った男が膝を立てて座っているのが見えた。

「あんた、こんなところで何してんの」

着任早々、なぜかよく絡んできた男だ。あまりにうざかったので顔と名前くらいは覚えている。確か名前は、雨宮優。

「目が覚めたか、曙」

雨宮はあたしの顔を見ると、少しだけ顔を綻ばせた。

そして、あたしの眼にはもう一つ、気になるものが映っていた。

「墓……？　そんなのあったんだ。てか、誰の？」

あたしの質問に、雨宮は重い声で答えた。

「龍田と、赤城の墓だ」

何を言っているのかわからなかった。

もし冗談なら即刻燃やしている。あたしにその手の冗談は地雷なんて言葉も生ぬるい。

だけど、雨宮と響の顔が、無言でそれを肯定していた。雨宮はともかく、響がそんな嘘を吐くとは到底思えない。

「あのあとの報告では、《破砕》は曙の活躍によって討伐——————だが同時に、響、曙が意識不明、龍田は重症。そしてそれを狙っていたようなタイミングで、敵の大群が押し寄せてきた。全員轟沈という最悪の事態を防ぐために、手負いの龍田と、赤城が足止めを買って出て——————そのまま轟沈した。そう聞いている」

雨宮は暗い瞳のままそう告げた。

龍田と、赤城が、沈んだ。

単艦出撃したあたしのせいで。《煉獄》を制御できなかったあたしのせいで。

「俺の責任だ」

そんなあたしの自責を察したように、雨宮が口を開いた。

「すべての展開を見越していたように、あいつらは現れた。奴らの作戦を見抜けなかった俺の失態だ。俺が、あの二人を殺した」

「違う。全部、あたしのせいで……！」

「曙は、何も悪くない」

雨宮は、光のない瞳でそう言った。

「……ふざっけんな！」

気づけば、あたしは雨宮に掴みかかっていた。

「言えばいいじゃない！　お前のせいだって！　お前が勝手なことをしなければこんなことにはならなかったって！　あたしの代わりに背負ったつもり？　あんたが全部一人で背負った気になったって、あたしは……！」

そこまで言って、やっとわかった。

こいつの眼が気に入らない理由が。

こいつは——————あ(・)た(・)し(・)と(・)同(・)じ(・)だ(・)。

光のない暗い瞳。こいつは、怯えているんだ。

絶対に成し遂げなければいけない使命があって、それに巻き込んで誰かを傷つけてしまった後悔に。

一人ですべてを背負おうとして、何が正解なのかわからなくなってしまっている迷いに。

そして、自分自身が何もできなかった責任に。

そんなあらゆる罪悪感に苛まれながら、それでもこいつは逃げずにあたしたちと向き合おうとしている。

逃げたくても逃げられないよう、自分で自分を縛っている。

「自己満足だとはわかっている。こんな形だけの墓を作ったところで、この下にあの二人はいない。だがたとえ形だけでも、決して忘れてはいけない。人類のために散っていった仲間がいたことを。彼女らを守れなかった自分の罪を。この墓は、俺の贖罪への戒めだ」

暗い瞳の奥に確かな決意を宿しながら、雨宮はそう言った。

艦娘は、深海棲艦に対抗するためだけに生まれた存在。この戦争を終わらせるための唯一の手段で、人間の代わりに戦場を駆ける消耗品だ。それが艦娘の、あたしたちの使命。

だから、少なくともあたしは、こんなことをするやつを見たことがなかった。轟沈報告を受けて嘆く提督はいても、彼女らを尊び墓まで立てるような提督を、あたしは見たことがなかった。

提督としての使命にではなく、仲間の死に何よりも責任を感じている。

「頼みがある、曙。俺に力を貸してくれ」

雨宮は両膝をつき、懇願するように頼み込む。

「君たちを守るために戦うと、俺はそう誓った。だがその結果がこれだ。俺には何の力もない。俺は君たちに助けられないと何もできない。だから頼む。復讐のためじゃない。大切な仲間を守るために、俺に力を貸してほしい」

強い風が吹いた。

風が、あたしの中に入り込んでくるような、そんな感覚がした。

「とりあえず、それやめたら？　みっともないし」

無意識に、そんなことを言っていた。

雨宮が顔を上げ、立ち上がる。ああもう、だからその眼をやめろってば。

昔のあたしを思い出すでしょうが。

「あんたが感じてる責任とか、あたしには関係ないしどうでもいい」

こいつはつくづく、あたしと同じだ。

そしてあたしは、こういうやつが一人じゃ何もできないことを、知っている。

「あたしは、あたしのために戦う。あたしの守りたいもののために戦う。その邪魔をするなら、誰であろうと燃やしてやる」

散々迷惑をかけた龍田たちのために。あたしの帰るべき場所のために。

「だから、その邪魔にならない範囲でなら、好きにあたしを利用すればいいんじゃない？」

言いながら、あたしは踵を返した。

別に絆されたわけじゃない。かつて漣に『めんどくさいツンデレ』と揶揄されたことがあるけど、あたしは断固として認めていないし。

「そうか。ありがとう、曙」

庭園に吹くそよ風のように優しい声が、あたしの背中に届いた。

あ、そうだ。言い忘れていたことがあったんだ。

あたしは半身だけ振り返り、少しだけ緊張が和らいだ気のする顔で言った。

「ただいま、クソ提督」

あの男を信じてしまったせいで、あの悪夢は起きた。

因縁にけりをつけても、あたしの間違いはなかったことにはならない、

それでも、こいつなら信じてみてもいいかもと思った。

だってあたしはずっと、あたしを信じてきたのだから。