妹紅が5人いる。
不機嫌そうな表情の妹紅。
控え目な態度の妹紅。
照れている妹紅。
寂しそうな表情の妹紅。
そして、泣いている妹紅。
まずは、不機嫌そうな表情の妹紅の元へ行ってみた。
「誰？私今、すごく機嫌が悪いんだけど」
その妹紅は、私のことを知らなかった。
更に、話し方も違う。
それらの理由と、これが夢であるということから、彼女は昔の妹紅であると分かった。
いつも一緒にいる人物が自分を知らないというのは、妙な感覚だった。
何故機嫌が悪いのかを尋ねてみた。
「なんで初対面のあなたなんかに話す必要があるの？」
「私は先生をやっている。お前の力になれるかもしれないぞ」
それに、私にとっては初対面ではない。
そんなことは言えないのだが。
「...先生さんは、自分のことが嫌いになったことある？私はある。関係ない人を殺して、復讐にも失敗して...こんなに罪に塗れてるのに、死ぬことも出来ない。そんな自分に腹が立ってるの」
聞いたことがある。妹紅が不老不死になった時の話だ。
今でこそ受け入れているかもしれないが、この年の少女には受け入れ難いことだっただろう。
しかしそれは、長い年月をかけて受け入れなければならないことだ。
長い、永い年月が必要だ。私の出る幕ではない。
私に出来ることは...彼女の罪の意識を変える事、か？
「確かにそれは、罪かもしれない。なら、それは償わなければいけない。分かるか？罪と償いはセットなんだ」
「分かってる。だから私は、死のうとしたのに...」
「それは違う。死ぬのは償いなんかじゃない。そんなのはただの逃げだ。お前はただ、逃げ道がなくなっただけに過ぎない。前に進むことは出来るはずだ。幸いにもお前には、時間はたっぷりあるんだろう？」
「...そうか...そうだよね。ありがとう、先生さん」
そう言うと彼女は、少し笑みを浮かべて、消えた。
あと4人の妹紅がいる。
次に、控えめな態度の妹紅の元へ行ってみた。
「や、やあ...慧音、だったっけ？」
この妹紅には見覚えがある。
まだ私達が会って間もない頃だ。
「覚えていてくれて嬉しいよ。元気にしてるか？」
そう、人間から距離を置いて暮らしていた妹紅を、私が見つけたんだ。
今とは比べ物にならないくらい、私に気を使っている。
というよりも、私とも距離を置こうとしているようだった。
「なあ...慧音はどうして、私なんかの所に来るんだ？」
あぁ、確かにこんなことを聞かれたような気がする。
なんて答えたんだっけ...？
「...妹紅が心配だから、って理由じゃダメか？」
思い出せなくてそう答えたが、確か前もこう答えたような気がする。
「でも私は、人間の道から外れてるんだ！だから---」
「私も、人間の道から外れてる」
「...え？」
妹紅が固まる。
まるでそんなこと考えもしていなかったのだろう。
不思議なことに、ここからは考えるよりも先に言葉が出た。
「私は、半分人間で半分妖怪なんだ。人間として良い扱いも悪い扱いも受けたし、妖怪として良い扱いも悪い扱いも受けた。だからって、すべてを知っている訳じゃないが...それでも、分かることはある。妹紅の...寂しさとか。私に出来ることなら、その寂しさを少しでも埋めたいんだ」
...一気に喋りすぎただろうか。
と、考える間もなく妹紅が口を開く。
「寂しい、か...一人でいるときはそんなこと気づかなかった。それが当たり前だと思ってた。それが私の罰なんだと、勝手に思ってた。もし、もしよければ...また、来てくれ。何度でも」
妹紅は少し心を開き、そして消えた。
残っているのはあと3人
「あっ、慧音！おかえり！」
3人目の妹紅は、私が一番よく知る妹紅だった。
「どうしたんだ？そんな嬉しそうに」
嬉しそうというか、照れているようにも見える。
「ふふふ...えいっ！」
いきなり抱き着いてきた。
「うわっ！？」
妹紅にしては珍しい行動である。
「私は慧音のことが好きだ！どこの誰よりも大好きだ！」
私のお腹に顔を押し付けながら叫んだ。
「妹紅...ありがとう」
「慧音は...私のこと好き？」
「ああ」
「どこの誰よりも？」
「ああ」
「慧音...」
妹紅は、一際強く私を抱きしめてきた。
私も抱き返す。
「...ずっと、一緒にいようね」
その言葉に返事をする前に、妹紅は消えてしまった。
残り2人。
次の妹紅は、寂しげな表情をしていた。
「なぁ、慧音。ちょっといいか？」
何やら大事な話のようだ。
「もしも...もしもの話だぞ？もしも慧音が...死んでしまったとき。その時、私はどうなるんだろう。...怖いんだ。どうすればいいのか分からなくて」
...
私も、考えたことがある。
もちろん解決策が見つかるわけもないし、私がどうにかできるものでもなかった。
「...大丈夫。きっと、いつか私みたいな奴が見つかるさ。だって、探すための時間はいくらでもあるだろう？」
「...そんなの...」
ああ、何も解決してない。
けれど、私にはそれ以上のことは言えなかった。
「安心してくれ。私が生きている間、私は妹紅を守ると誓うよ」
「...」
妹紅は無言で私を抱きしめ、そして消えた。
最後の1人は、泣いていた。
両手を地面に叩きつけて膝を付き、大声で泣いていた。
「うわああああああああああああああああああああ！！！けいねええええええええええええええ！！！」
...なんとなく、予想は付いていた。
この妹紅達は、時系列順に並んでいた。
そして、直前の妹紅との会話内容...
つまり、この妹紅は...いや、この頃の私は...
「私はっ...！私はどうすればっ...！！」
妹紅は両手で顔を覆う。
私は、声を出すことが出来なかった。
夢から覚める。
不思議なことに、夢の内容はすべて覚えていた。
覚えていたくないことまで、鮮明に。
起き上がろうとして、ふと気が付く。
...そうか。そういうことだったのか。
あれは、けじめだ。私の、妹紅に対するけじめ。
...ありがとう。
心の中で呟く。
結局私は起き上がれずに、再び目を閉じた。
しばらくすると、また妹紅の声が聞こえてきた。
「うわああああああああああああああああああああ！！！けいねええええええええええええええ！！！」
でも...
「私はっ...！私はどうすればっ...！！」
私は、声を出すことも出来なかった。