それいけポンコツ指揮官とM1895おばあちゃん！！ 作：鮪薙
地下人形闘技場と言うものが存在する。はっきり言えば違法賭博の類いであり、グリフィンとしても根絶しなければならない事案だ。
「ふむ、動きが粗い。経験値しか積んでないと言う感じですね」
「そりゃオメェからしてみりゃ、どいつもこいつもそう見えんだろ」
「あ、あはは」
「……」
そんなバリバリアンダーグラウンドな世界にランページゴースト*1は簡易的な変装を施した姿で立っていた。彼女らがここに居る理由は言わずもがな、この違法賭博を潰すためであり、その為の潜入任務中と言うわけである。
来てみたノアの感想としては思ったよりも盛り上がってんなというのが先ず出てくる。右も左も男女問わず観客席の中央で繰り広げられている血生臭い戦いに狂気的な声援を送り、勝敗に一喜一憂する光景、そして。
（人の生死を賭け事にしてやがる、ちっ気分の良いもんじゃねぇな）
闘技場と題されている通り、中央部分では人間、人形問わず一対一の戦いが繰り広げられ生きていれば御の字、大体は大破或いは死亡するというのに観客は誰一人として気にすることもなく寧ろ負けた方に賭けた者たちが罵倒するというのを見てノアはげんなりだという表情を晒す。
「それにしても人の生死をお金に……か」
「大丈夫か、『カーレッジ』」
「え、あぁ、まぁ大丈夫、うん」
カーレッジ、勇気を意味するP基地所属のRFBに授けられた新たな名前、これの命名はCZ57だったりするがこれは今回の話に関係ないのでコレ以上は止めておこう。
ともかく彼女はユノの影響をモロに受けているからなのかこの闘技場には良い感情なんてものは何一つ無く、可能ならばすぐにでも止めたいという想いでこの場にいる、が隣のアナはカーレッジの気持ちに理解はしつつもこの場に居るのは何も全員が全員、無理やり連れてこられたものではないという部分にこう感じていた。
「武者修行と言う意味では、こういった場所を利用しようというのは分からなくはないですけどね」
「自主的な参加は全体の2割程度という話だがな。しかし、話には聞いていたがここまで大規模なものが地下にあったとはな」
ベスカーアーマー一式に身を包んだエゴールが呟く、彼の言うように武者修行でこの場に居るのは全体の2割程度、あとは大体が拉致られたか借金の返済のためにここに売られたとかであり、アナもでしょうねと返しながら世の不条理にため息を吐き出す。
っとここでノアが気付いた、あれ一人さっきから静かだなと。そして周りにいないということにも気付けばおい嘘だろと口から漏れる、つまり残り一人、そう
「おい、レイが何処に行ったか誰か見たか」
「へ？ あ、ホントだ居ない！？」
「オカシイですね、闘技場に入るまでh一緒だったはずですが」
「この人混みだ、逸れたのではないのか？ 通信は危険か」
潜入任務という関係上、不必要な通信は避けたいが逸れた状態で何かあればそっちのほうが面倒でもある。背に腹は代えられない、ノアが通信機に手を掛けようとした時、彼女の耳がレイの声を拾った、拾ったのだが
「やれー！！！ ぶっ殺せぇ！！！ 日和ってんじゃねぇよ、攻めろぉぉ！！！」
向いた方角に確かにレイは居た、なんか知らないけど観客に混じってすげー野次ってた、どうしよう全力で他人のフリがしたくなったんだけどと感じ始めた頭痛を無理やり抑え込んで感情を乗せた視線を仲間たちに送ってしまう。
送られた方も正直に言うとどうしろとという感情の方が強い、ていうかあれ間違いなく賭けてますよねとカーレッジは引き攣った笑みを浮かべるしかない。
【ああもう、そこで踏み込むのよ！！ 間合いを詰めろって言ってんの！！】
訂正しよう、アナも割りと強めの頭痛を感じていた。なんたって霊体状態で自分以外には誰にも見えないのを良いことにティアがレイの背後霊みたいな立ち位置で野次を飛ばしていたのだから。
自分ですよねあれもと何度思ったか分からない疑問を抱き、同時にどうしてこんなにノリノリなんだアイツと更に強くなった頭痛に何故か泣きたくなった。
「ああああ！！ 立って！ 立て！！！ お願いだから立って！！！」
【あぁ駄目ねあれ、どんまいレイ】
悲鳴に近い声を上げてるのを見てノアはもしかしてあのバカ賭けてね？ と言う予感が過ったし勝敗が決した闘技場を見つめたまま崩れ落ちて項垂れる姿を見て確信した。
ここが違法賭博場であることは出撃前にも説明したはずだと言うのに堂々と賭け事を楽しんでいる姿にどうするべきか、もう面倒だからとりあえず一発殴っておくかと決断したタイミングでレイの方から彼女たちの元へと戻ってきたではないか。
「う、うぅ……」
「おい、止めろ縋り付くな」
殴ってから説教でもしてやろうと思った相手に啜り泣きながら縋り付かれると流石のノアも怒るに怒れないし困惑しか浮かばない、何が厄介かと言えば別にレイはそれを理解してやってないという所だろう。
とりあえず泣くなよと声を掛けてみれば、レイはうぅと涙目になりながら顔を上げ彼女を見つめる。顔が恐ろしいほどよろしい彼女の涙目上目使いに思わず怯んでしまったが次に発言で何もかもが消し飛んだ。
「ノア、いや、隊長、お金貸して」
「あ、これ空だろ、貰うわ。とりあえず一回死んどけ」
「あっぶな！？ ビール瓶は死ぬ、流石に死んじゃうから！！！」
丁度近くの観客が飲み干した空のビール瓶を掴むと同時に振り下ろされたそれを既で回避して抗議の声を上げるレイにノアはうるせーなコイツと冷めた目で見つめる。
これで自身の母親であるレイラのクローンだというのだから彼女にしてみればムカつく話でもあると思っているとヘルメットで表情は見えないはずだと言うのに何処か懐かしいものを見たという感じのエゴールにカーレッジがどうしたのかと聞けば
「いやなに、レイラにも昔一度だけそんな話をされたなと」
「ギャンブルやってたのですか、レイラは」
「マジかよ」
「一度だけだ、それに貸しても無いがな」
「ちぇ、エゴールからでもと思ったけどそれも無理かぁ。つか、此処に来てるのに盛り上がりもしないし賭けもやらないって君たちどんだけ周囲から浮いてるか分かってんの？」
不貞腐れながら唐突に放たれた正論、後半の方は小声だったので歓声が上がっていることも手伝い周囲には聴こえてないがレイの言うことは潜入中ということを加味すれば的を得ている。
と言うよりも本来であればもう少し馴染む努力をするべきなのだと言うのにノアやカーレッジはしかめっ面、エゴールもヘルメットでバレてないとは言え反応も何もなし、アナもまた同文、つまり
「下手しなくてもこの地下闘技場に観戦でも賭け事でもない、全く他の理由で来てるってバレバレなんだよ君たち」
じゃなくても浮きすぎてアンタッチャブルみたいな扱いされてるよ。そこまで言われればノア達も黙るしか無く、同時にそこまで考えて動いてたんだなコイツと感心していると一人の中年男性がレイに近づいてきて声を掛けてきた。
「よぉ嬢ちゃん、勝ってるか？」
「今さっき負けました～。つかおっちゃん、オススメだって言った選手まるで駄目じゃん！ お陰で勝った分と小遣いの半分擦ったんだけど」
「ハッハッハ、おいおい純粋すぎんだろ、この場で他人のオススメを真に受けるやつなんて久しぶりに見たぞ」
どうやら騙されたらしいがレイはそれをさほど気にすることも根に持つということもなく、やってくれたなと笑いながら男を小突きノア達に彼が何者かを紹介する。
曰く此処の常連であり、故に地下闘技場に通っている他の常連や裏の住人とも顔見知りだったり独自のパイプを持っていたりするとかなんとか、また賭けの胴元も彼が一部担当しているらしい。
「で、今日が初めてだっていう嬢ちゃんにも色々と教えてたってわけよ」
「大半が欺瞞と詐欺情報だったんですけど～」
「しっかり見抜いておいてなにを言ってんだか。それにだ、見た感じ腕に覚えがあんだろ？ いっそ自分で出場して稼いちまうのだどうだ？」
「ふぅん、飛び入り参加しても良いんだ此処」
「寧ろそんな奴が居たほうが盛り上がんだよ」
狙ってた話題をやっと出してくれたなと言葉にせず表情にも浮かべてないがレイはほくそ笑む。無論、自分が出たいからではない、任務を成功させるに丁度いいからでしかない
そんな内心を悟られないように興味があるという感じの笑みを浮かべつつ、ノア達にアイコンタクトを送る、ちょっと勝手に話し進めるわと。
「飛び入りしたいってんなら、話を通してやるぜ。嬢ちゃんならバリバリ稼げんだろうよ」
「魅力的な話だけど、私はどっちかって言うと見てたい側なんだよねぇ。だからさ、私よりも強いやつ紹介してあげるよ、ね？」
「……あぁ、なるほど」
ぐっとサムズアップされた親指で指されたアナは全てを察したと言う感じの声を出し、ノア達はそこでレイが何を狙ってるのかを理解した。
とどのつまり仕事はこれから始まるということなのだと。
なお、レイ本人は勝った分と小遣いの半分と言っているが実際は持ち込んだ軍資金の8割を擦ってる模様。