二章 序章
２騎の馬が草原を駆ける。
気持ちのいい晴天、肌に当たる優しい緑風。しかしながらその馬に乗っている四人は笑っていなかった。
馬が丘の上にたどり着くと、ようやく一息吐くように足を止めた。
丘から下を見れば白亜の巨大な城、そしてその周囲を囲むように城下町が広がり、その町への侵入を防ぐように巨大な石造りの外壁が東西南北に建てられている砦に繋がっている。
ランスと比較しても大きな町であり、ここ周辺では一番の軍事力を誇る巨大都市国家『城塞都市パリスタン』がそこにはあった。
「ここで一旦休憩を取るか。見晴らしがいいから魔物が来てもすぐわかる」そうアルフレムが告げると、
「もう目の前だ、このまま進んでもいいのではないか？」とユメルが不思議そうに質問した。
「もう二時間走らせてるからな、ここから見えてるっていってもあともう二時間かかる。馬がばてちまう」
そうか、とユメルは頷くと馬から降り、草むらに座り込むと肩から掛けた水筒を一口口にした。
アルフレムは足が痛いのか苦悶の表情を浮かべながら馬を降り立つと、前にのせていたスメラギを抱え、地面に卸す。
「アルフレム。足はまだ痛むのか？」心配そうにユメルが訪ねると、アルフレムは脂汗をかきながらも笑う
「少しずつは良くなってるから気にすることねえよ。それにパリスタンにたどり着けば、治療師に見てもらえばいいしな」
「治療師？」
「そういや、ランスにはいなかったんだったか。魔法使いの一種なんだが、人の体とか病気を治すために魔法を習得している人たちでな、ちょっと医者より値段は張るが四肢がなくならないかぎりは治せるとも言われてる」その話を聞いていたスメラギが不思議そうに首をかしげる。
「そういう人って伝手とかないと頼みにくい気がしますが」
その言葉に何故かアルフレムは言いずらそうに頭を掻きながら、言いづらそうにぼやく。
「知り合いが、治療師やってんだ」
「その言い方だと、ただの知り合いに聞こえないが」ユメルは興味深そうに少し笑いながら言及する。
「あー……、探究者として新人だったころからの知り合いだから、いろいろ小うるさいんだよ」
女か、そうスメラギとユメルは顔を見合わせながら同じような事を考える。
そんな女子集団がアルフレムとの関係にいらぬ想像を働かせている中、ガイアスがパリスタンの地図を広げながら、アルフレムに尋ねる。
「順序としてはだ、『その日の気分はパンシエット』に向かい、状況を報告。次に城に向かい、支援を要請……、こっちはスメラギと私がいればいいか。その間にアルフレム殿はその治療師の元で治療を受けるという形でよろしいか？」
彼は地図を木の枝で指さしながら行動を打ち合わせる。南の砦から城下町に入り、その近くにある探究者の組合(ユニオン)に向かい、そして北上し、城を指す。
それを見ながらアルフレムは頷いた。
「そうだな。ユメルの嬢ちゃんは城に行く必要はないのか？」
「私は組合(ユニオン)に依頼、説明をするために同行しているのが主だからな。現ランスの代表はスメラギだ。探究者に救援依頼を出すとして、スメラギの名前で行うと彼女の負担が大きい。それに、領民の護衛依頼を探究者に依頼するとして、スメラギが行ってしまうと、問題はないだろうがここの領主の軍が信用できないのか、等となってしまう可能性もある。だから立場的には何の関係もない私が救援要請を同時に探究者に出すのさ」
「ああ……、なるほどなぁ前から思ってたけど、ユメルはいろいろ考えてんのな」
「一応、良いところの娘だからな」と自嘲気味にユメルは笑った。
二十分程休憩を挟み、一同は出発した。
視界にはパリスタンが映っているものの、アルフレムの言葉通り中々たどり着くことがない。だが、予定よりも少し早く南の砦にたどり着くと、その巨大さに驚くばかりだった。自分がまるで小人になったかのような大きさの門が目の前にはあり、その重厚な鉄の扉は今は開いているものの閉まってしまえばたとえ数百の魔物が襲って来ようとビクともしないだろうことは見ていてわかる。
門の周辺には門の前で通行人の身分を確認する２名の他、詰所が近くにあるようで、そこに待機している兵士も数人うかがえた。
いつもは父と共に来ていたものの、今は身分を証明するものが何一つないユメルはどうしようかと悩んでいると、アルフレムが門番に近づき、手を挙げて挨拶をした。
「よ、カイン」気軽く門番の名前を呼ぶと門番も朗らかに笑い手を挙げて返す。
「あ、アルフレムさんじゃないですか。今お戻りですか？」
「ちょっといろいろあってね、この数人は俺の同行者で通行できない？」
「了解です。あ、一応規則なので、身分が証明できるもののご提示と、こちらに同行者の名前を記入お願いします。」
門番はそういうと、バインダーに挟んだ紙をアルフレムに手渡す。そこには『出入門者名簿表』と書かれており、綺麗に長方形の欄が作られている。その紙にすらすらとアルフレムは名前を書き込むと、最後に胸元からエンブレムを取り出し、門番に見せた。
「『その日の気分はパンシエット』のエンブレム、たしかに。お疲れ様でしたー！」
「そっちもお疲れさん、また酒場であったら酒でもおごってやるよ」
「ありがとうございます！」
そんな会話を目の前で聞きながら、ユメル達は門をくぐる。
目の前に広がった街並みは、流石、パリスタンと言わざるおえない程洗練されていた。石造りの家が道に沿い、規則正しく並んでいる。分かれ道には必ず木の看板が設置されており、迷わないように案内図が乗っていた。そして、どの道を見てもランスの商業区のような喧騒に満ちており、四方を見れば『武具屋』、『食事処』はたまた『魔法道具店』等数様々な店が街の入り口から広がっている。
田舎者のように、いや実際に田舎者なのだが、スメラギとユメルは馬にまたがりながら辺りの街並みを物珍しそうに観察していた。
その様子にアルフレムは笑う。
「今日の予定が終われば、気になるなら見て回ればいいだろ。いつまでも塞ぎこんでてもしゃーない。此処の事ならいろいろ知ってるし、食事代くらいなら出してやるよ」
「……だが」ユメルが苦虫をかみつぶしたような表情を浮かべるが、
「俺たち探究者は昨日飯食った相手が明日には死んでたりするのはよくあることだ。
それに、お嬢ちゃん達が生きていればそんな経験は沢山する。今回はそんな経験を一度にしたから混乱してるだろうが。そういう時は美味いものを食べて、折り合いをどこかでつける必要があるんだ。
結局、生きていくならいつまでも止まることも出来ねえし、きっとそんなことをしてほしいなんて死んだ奴も思ってねえよ」
「……」
ユメルもスメラギもあれから幾分かは落ち着いたが、完全にまだ折り合いをつけるには時間が足りていなかった。だからこそ、アルフレムが気を使ってくれているということが十分に理解できる。二人とも無言で頷くと、優し気にアルフレムも微笑みながらうなづき返した。
「まぁ、とりあえずはお仕事しにいきますか」
雰囲気を変えるようにアルフレムがそう告げると、馬はゆっくりと組合(ユニオン)に向け、歩を進めた。