強化人間物語 -Boosted Man Story- 作：雑草弁士
ようやくの事で一年戦争が終わり、新年を迎えたわけだが、俺たちは……と言うか、俺とレビル将軍、それに事情を知っている数名は、気分が重かった。デギン公王、ドズル一家、更にそれに加えてデラーズとセシリア・アイリーンと言ったギレンのシンパを逃がしてしまったのだ。
不幸中の幸い、月面グラナダ基地は一部ジオン将校がブチ切れて暴走し、戦闘行為を仕掛けて来た他は、無事に戦闘なしで無条件降伏したそうだ。ちなみに攻撃してきたのは、マレット・サンギーヌ大尉率いるグラナダ特戦隊のみだ。彼らは３ｒｄロットのガンダム１３号機、１４号機、１５号機に搭乗した、ブラン・ブルターク大尉、ライラ・ミラ・ライラ中尉、ヤザン・ゲーブル少尉が倒した。
具体的には、ヤザン少尉がマレット大尉のＭＳ－１１アクト・ザクを撃墜し、マレット大尉は戦死。その後グラナダ特戦隊の面々は投降したと言う事である。ちなみにブラン大尉、ライラ中尉、ヤザン少尉のガンダムは、２ｎｄロットシリーズのガンダム４号機、５号機から得られたデータを反映させた、宇宙用ガンダムだったり。
……あ。銀の槍作戦をやるのかな、あいつら。「ＧＵＮＤＡＭ ＬＥＧＡＣＹ」３巻に載ってた外伝。気化爆弾の管理を徹底する様に進言しよう。あとデラーズに備えて核の管理も。その当たり前の事、出来て無かったからなあ正史の連邦軍は。
「ゼロ中尉、戦闘報告書が出来たんで、持って来ました。」
「その辺に置いとけバージル。チェックして、俺のと一緒に上に提出するからな。」
掛けられた声に物思いから返ると、俺はバージルが持って来た書類のチェックをはじめる。こいつは几帳面なので、この手の書類でほとんど訂正すべき箇所は無い。今回も問題点は無かった。俺は書類にチェック済みのサインを入れた。
「……結局、ア・バオア・クーには寄らずにルナ２行きか。少し残念だな。」
「何が残念な……。あ、例の彼女さんですね？」
「まだ彼女違う。」
「……まだ？」
「お前な、上官で隊長をからかうな。」
俺はため息を吐いて、自分の戦闘報告書とバージルのそれをまとめ、ツァリアーノ中佐のところに持って行くために自室を出た。
サイド３ムンゾを発って、１週間が過ぎた。現在サイド３には第１艦隊が進駐し、治安の維持とジオン軍の武装解除の任に就いている。また第１艦隊から分遣された複数の小艦隊が、逃亡したジオン軍残党を追跡していた。
また月面グラナダ基地には、第２艦隊の一部が駐留している。第２艦隊の残りは、宇宙要塞ア・バオア・クーと宇宙要塞ソロモンに、そして一部はルナ２へ帰還すると聞いていた。
そして俺たちの第３艦隊であるが、レビル将軍が地球連邦軍の総大将である事、地球連邦軍宇宙基地ルナ２を何時までも戦力過少の状態にしておけない事から、ルナ２へと帰還の途に就いていたのだ。１週間の航宙の末、そろそろルナ２に到着する、との頃合いなのである。
俺は自機、アレックス３のコクピットで待機していた。別に緊急事態ではない。ルナ２への入港式典を、またやるのである。しかも今度は、勝って帰って来た……表向き、ジオンをこれ以上無いってぐらいに叩き潰し、ギレン・ザビの首を取って帰って来たのだ。表向きは。
まあ、デギン公王、ドズル一家、セシリアとデラーズ逃がしたけどな。画竜点睛を欠く、とはこの事だ。しっぱいしっぱい。……おどけていても、事態は変わらない。この後の地球圏に、禍根を残したのは間違い無い事だ。
とにかく、勝って帰って来た以上、戦中にやった入港式典よりも派手な式典になるのは間違いない。相応に疲れる事を覚悟しておかないとな。
疲れた。覚悟してたソレよりも、数段、数倍疲れた。入港前から入港中には艦載デッキの上の甲板上にＭＳを立たせて敬礼させてるだけで良かったんだが。その後で、レビル将軍の演説も、ＭＳの中で聞いてるだけで良かったんだが！だが！
その後で、俺たちレビル将軍直卒部隊の面々は、１人１人がレビル将軍と共に戦場で戦い、戦場で将軍を護った勇士として紹介され、満場の連邦軍将兵たちから一斉の拍手を送られたりしたのだった。後で聞いたら、なんか勲章の授与式も企画されてたそうだが、一度にやっちまうのは勿体ないと、後に回される事になったとか。
……また将兵の前で、見世物になるのか。いや、必要な事だとは思うから我慢するけどさ。溜息を吐きつつ、俺はルナ２基地のＰＸへ向かった。
「ふう、プリンを頼む。あとコーヒーを。」
「了解、パイロットさん。……さっき基地内放送のＴＶに映ってたよね。ひさしぶり。中尉に昇進したんだねえ。おめでとさん。」
「む？そんなに回数来た事ないけど、覚えてるのか？兵長。」
「ああ。来るたびに甘い物頼んで行くからね、記憶に残ってたよ。前に来たのは、ソロモン戦の前だったっけ？甘い物好きなんだね。」
「……ああ。俺は甘党でね。」
俺は少し嬉しくなる。他人に覚えてもらえていた。ただそれだけの事なのに、嬉しくなる。訂正だ、少しじゃない。もの凄く嬉しかった。
飲食スペースに移動して、俺はプリンを食べ始める。やはり品質は良く無いが、それでも美味い。甘い。美味い。やっぱり必死で作ってる味がする。と、そこに声が聞こえて来た。
「今日はケーキがいい！」
「えー、プリンだよー。」
「シュークリームがいいよー。」
「はいはい、喧嘩しないの。昨日ケーキだったし、一昨日プリンだったから、今日はシュークリームにしましょう。」
「「「「「「はーい。」」」」」」
俺は人工のニュータイプ感覚で、誰がやって来たのか理解していた。何故彼女らがここにいるのかは、わからない。だが、現にここにいるのは間違いないのだ。向こうにも、ここに俺がいる事は多少遅れたが感じ取れた様で、こちらに向かい歩いて来た。俺は彼女らに挨拶をする。
「……よう。皆、元気だったか？ハリー伍長にケイコ伍長、ジェシー伍長、はじめて会う子らも大勢いるな。そしてレイラ。」
「あら。わたしはオマケ？ふふふ。ＴＶで見たわよゼロ。かっこよかったわ。昇進したのね、中尉さん？」
「あ、少尉さんが中尉さんになってるー！？」
「しょ、中尉さん！あいつら、やっつけてきてくれた！？」
「……ああ。思いっきり、けちょんけちょんにして、ぎゃふんと言わせてやったぞ。それとな、奴らの親玉を叩き潰したのは、俺たちのリーダーのレビル将軍だ。俺はその人を、すぐ隣で守ってたんだ。」
子供たちの、うわー、うわー、と言う感嘆の視線にくすぐったい物を覚える。俺はレイラに目を向けた。
「で、何故ルナ２基地にいるんだ？てっきりまだ、ア・バオア・クーにいるものとばかり……。」
「うーん、そのね。レビル将軍とワイアット中将、それにゴップ大将が口利きをしてくれたらしいのよね。それで亡命が例が無いほどあっさりと、至急の扱いで認められたのよ。
それでわたしね……。連邦軍に志願したの。そうしたら、階級は前のままで良いって事になってね。今とりあえずの任務は、この子たち……。フラナガン機関から救出された子たちの面倒を見る事。本当の職分は、ＭＳパイロットなんだけど、ふふふ。」
「連邦軍に志願？……レイラ、お前が戦うことなんて、無いんだぞ？」
悲しそうな顔になった俺を気遣ってか、レイラは慌てて言葉を重ねる。
「あ、いえ！そうじゃないのよ。わたし……実際他に出来る事なんて無いし。それに、なんていうか……。他人だけを戦わせて、自分はその成果を受け取るだけっていうのも……。気が引けるのよ。」
「今までつらい目に遭って来たんだ。その分幸せになったってバチはあたらないだろうに。」
「あなたが言う？」
苦笑しつつ言ったその台詞に込められた、俺を哀れむ様な慈しむ様な思念。上から目線で憐れんでいるわけではなく、同病相哀れむ、と言う感じがする。彼女は、俺が強化人間である事を知っているのだ。その事を、俺は理解した。
「何故……。いや、言うまでも無いな。」
たぶんレビル将軍だろう。どう言う意図があるのかは分からないけれど。
「ええ、たぶん考えてる通りよ。できるなら、貴方の友人になってくれ、力になってくれって言われた。貴方がわたしを色々気遣ってくれたのを、見たからでしょうね。
たぶん……わたしたちがここで再会したのも、偶然じゃあないかも。」
「あの人は……。もしかして、俺のためも、あるの、か？すまない……。」
「え？わたしが連邦軍に志願した事？うふふ、謝らないで。わたしはそう悪い気はしてないから。」
俺はふと、気になる事を思い付き、まさかとは思ったが訊ねてみた。
「まさかハリー、ケイコ、ジェシーらも……。」
「それはまさかよ。この子らは志願してないわ。ただ、救出されてきた子たちも含めて、保護するための方便として、全員軍属に準ずる扱いだけど。だから今はもう伍長じゃないわ。」
「そっか……。まさかとは思ったが、安心した。他の子たちは何て名前なんだ？なあ、お前ら。俺に教えてくれるか？」
俺は子供らの目に視線を合わせ、名前を聞く。子供らは、嬉しそうに答えた。
「僕はアルジャノン！」
「僕はカール！」
「ぼ、僕はブレットだ！」
「僕、ハワード。」
「僕は、僕はアーヴィン！」
「……リサ、です。」
「ルーシーよ。」
「メイジー、あたしメイジー！」
「ニコラです。よろしく。」
「わたしルビー。」
１０人……総勢で１３人か。これだけ多くの子供たちが……。いや、助けられなくて実験で死んだ子も、多いんだろうな。そう思うと、なんか切ない気持ちになるな。あれ？だけど、誰一人として苗字を言わない？
俺はレイラに目を遣ろうとして、その前に言うべきことを言わねばならんのに、危うく気が付いた。
「そうかー。お前ら、いい名前だな！」
「「「「「「うん！！」」」」」」
俺は小声でレイラに訊ねる。
「……何故だ？」
「それはね……。」
レイラも小声で答えてくれる。さすが、勘が良い。俺が言いたかったことを、理解している。
「実験の、せいなのよ。この子たち、親の事も、自分の名前も、憶えて無くて……。いつも「貴様ら」って呼ばれてたらしいわ。
……この名前も、わたしが付けたの。姓はこの子らが何処かの養子に入る時に、その姓を付けるって事に。」
「……！！」
それって、初期のって言うか、初歩の強化人間の実験じゃないのか！？思わず歯ぎしりが漏れそうになる。だが子供達の前だ。俺は必死で精神を落ち着かせた。くそ、頭が頭痛で痛い。頭の中でヘビがうねっている。
「……よし、お前ら。今日は俺がおごってやる。レイラ、支払いは俺のカードで給与引き落としにするから、美味い物食わせてやってくれ。」
「よかったわね、皆。さ、シュークリーム買ってらっしゃい。」
「「「「「「はーい！」」」」」」
子供らは、厨房スタッフのところへ急ぎ向かった。そしてレイラが失笑しつつ言う。
「……正直助かったわ。この子たちのオヤツは、わたしが出してたのよ今まで。」
「む？経費で落ちないのか？」
「食費は落ちるけど、贅沢品と見做される物は一部除いて駄目なのよ。今はまだジオン軍の戦闘能力を奪っただけで、正式に終戦したわけじゃないでしょう？調印しないと。
だから、まだ戦争中で非常時ってわけ。戦争がちゃんと終わったら、オヤツ代ぐらいは出る様になるらしいけれど。」
「少尉の給料じゃ、キツいな。パイロット職とは言え、今はまだパイロットの各種手当も無いんだろ？」
「ええ。」
世知辛かった。マジで世知辛い。
「ゼロ……。この上お願いするのは凄く心苦しいんだけれど……。」
「ん？……気にするな。俺もいつか、お前に頼る時が来るかも知れん。」
「うん……。人に会って欲しいの。フラナガン機関に以前いた人で、別の実験のために引っ張っていかれた人なのよ。それでその実験の失敗か……考えたくないけれど実験の成功によって、意識不明の重篤状態になったらしいの。
サイド６の、とある病院に入院していたんだけれど、フラナガン機関が再度それを見つけてマークしてたみたい。ごく最近……１週間前に目覚めて、フラナガン機関が拉致しようとしたところを、連邦軍の諜報部員が身柄を奪ってきたんだって。」
俺は目を丸くする。その条件に合致する人物を、俺は知っていたからだ。
「その娘、亡命を勧めてるんだけれど何か拘りがあるみたいで、首を縦に振らないの。ジオンに忠誠を誓ってるのかと言うと、それも何か違うみたいなのよ。」
「名前、は？」
「マリオン・ウェルチ。」
やっぱりか。頭が痛かった。
俺がレイラに伴われて病室へ入ると、かなり痩せこけた銀髪の少女が寝台の上で上体を起こし、本を読んでいた。その傍らには、俺たちより少し年上ぐらいの女性、ピンク色の髪をした娘さんが、少々疲れた様子で椅子に腰かけていた。
「どうです？アルさん。」
「駄目ね。この娘、頑固者よ。……あら？レイラのボーイフレンド？」
「ちょ、ま、まだそんな！」
「まだ！」
レイラをいじって楽しんでいるこの女性……。どう見ても、クスコ・アルだ。彼女も救出されたのか？
「あんたは……。」
「あ、ごめんなさい中尉さん。わたしはクスコ・アル。その子みたいに亡命の後に志願はしなかったけど、一応軍属の扱いになってるわ。オペレーター業務を手伝ってる。
でも、志願した方が良かったかも、と今は思ってるわ。今からでも遅くないかしらね。軍人じゃなく軍属だから、色々制限かかるのよ。」
「よろしく、俺はゼロ・ムラサメ中尉。ＭＳパイロットだ。俺が言うのも何だが、軍人は軍人でキツいぞ。……あんたも救出されたクチか？」
「ええ。その前はサイド６船籍の輸送艦のオペレーターやってたんだけれどね。半ば拉致、半ば脅迫同然でフラナガン機関に。」
「そうか。助かって良かった……。」
実際、これから厳しいんだがな。連邦軍でも、ニュータイプの軍事利用を研究したがる奴らは多いはずだ。そいつらから身を守らないと。せめて非道な実験だけは阻止しないと。
俺は、ベッドの少女に向き直る。
「君がマリオン・ウェルチか。レイラから教えてもらった。俺はゼロ・ムラサメ中尉。……地球連邦軍の強化人間、つまり人工的な兵器としてのニュータイプだ。色々不完全でな。ニュータイプ能力を使うと激烈な頭痛に襲われたりする。」
「「！！」」
「あなたは……。」
俺の言葉に、レイラとクスコ・アルが驚愕する。レイラは俺が強化人間であるのをバラした事、クスコ・アルは俺が語った内容について、と言う違いはあるが。マリオンの視線が強まる。
「あなたには、会った事があります。」
「ああ、会った事あるぞ。４つに分割された君の、最後の１つを破壊したのは俺の乗ったＭＳ、ガンダムＮＴ１アレックスの３号機、アレックス３だ。」
「……亡命を、申請します。けれどその前に……。」
「ええっ！？」
「そんなあっさり！？」
レイラとクスコ・アルはまたも驚く。だが俺は、マリオンがどんな条件を出して来るのか、と警戒した。
「その前に、クルスト・モーゼス博士、ニムバス・シュターゼン中尉、ユウ・カジマ少尉……。生きていますか？」
「クルスト・モーゼス博士は俺は知らない。」
「そうですか……。わたしの意識の１つが、クルスト博士を殺した様に思うのは……たぶん間違いでは無いのですね。」
俺は言葉を続ける。
「ニムバス・シュターゼンは、ユウ・カジマ少尉機が撃破した。だがＥＸＡＭの搭載されていた頭部のみを破壊したので、ニムバス機の胴体は無傷とはいわないが、残っていた。あの後、敵か味方かに救出されていれば、生きている可能性もある。」
「……。」
「ユウ・カジマ少尉だが。改ペガサス級強襲揚陸艦イカロス所属のＭＳ隊にいるから、俺たちと一緒にルナ２に戻って来てるはずだぞ。連絡取れば、たぶん来てくれるだろう。」
「！！……あ、会わせてください！！お願いします！！」
ひとつ頷くと、俺は傍の机にある端末の受話器を取り上げ、宇宙港に電話を入れた。宇宙港の通信士は親切で、すぐにイカロスのブリッジへと電話を繋いでくれる。そこでしばらく待たされて、ユウ・カジマ少尉が電話に出た。
無口男との電話は、ひたすら苦行だった事を追加しておこう。
……ニュータイプと言えば、ニュータイプ研。しかし最近そう言えば、マコーマック博士の事を見ていない。私室も空っぽだった。いったい何が……？
今回、タイトルに偽り有り、かもしれません。主人公が帰って来たのは、ルナ２ではなくそこのＰＸ、飲食スペースだからです。主人公は、甘党なのですよ。
ですが、流石に改ペガサス級強襲揚陸艦ペガサスでも、戦争中に食堂にケーキとかの専門の甘味は置けません。レーションに入って来るチョコレートやキャンディー、食事のセットに付属のクッキーやゼリーが頼みの綱。ルナ２に帰ってこれて、主人公は心から喜んだのです。
勿論、厨房スタッフが顔を覚えてくれていたのも、なんとなく感動しましたけどね。
そして、無口男との電話は泣くほど苦痛だったのです。泣きませんでしたが。