ルル・ルール・ルル -今日も私はゲームをする-

4- もう一人の自分 x2緑青

　洋館の廊下は何処までも続いていた。

　蝋燭の火と、窓から差し込む月明かりが神秘的な雰囲気を作り上げている。

　元はレインクライシスのエリアだ。

　レインクライシスのエリアには幾つか共通点がある。

　無駄に高解像度のテクスチャを使っていたり、どこかで見たようなオブジェクト、物と物との接地面が目立つ。

　現状、ライムワールドのエリアや建築物が実装されていない関係でクオリティーの面からはそこまでの差はないが。

　なんというか荒っぽさがあるのはご愛敬といったところだろう。

　流石に非NCVRのエリアに比べれば幾分見栄えがいいのは確かだ。

　ただ、地面の絨毯を足でよけるとその後ろまで存在している、少し傷つけると砂となる。レインクライシスがそこまで作りこんでいるはずはない。

　何とも言えない気持ち悪さに身を震わせる。

　ふと、気配を感じて前へと視線を向けた。

　だが、その先には何もない。

　キィンという甲高い音かなったかと思うと、小さな輪っかが地面に転がっていく。

「なんだ？」

　しゃがんでそれを手に持ってみる。

　指輪のような形をしたそれは名前も効果も全て文字化けしていた。

「…………っ！？」

　唐突に鉄を引き裂くような音がした。

　ノイズが走る。正確にはノイズに感じるような何か。

　平衡感覚が失われていく。

　そして、時が止まる。

　音が静止し、色が失われる。

　モンスターはおろか、自分以外から音という音がまるで聞こえない。

「……なんだこれ、新しい魔法？　いやバグか？」

　通信が切断されて異常がでたのかと思いステータスを開く。

　空中に浮き出されたのは見慣れたUIではなく、そこには文字化けした意味不明な言葉の羅列が並んでいた。

　明らかな異常。

　ログアウトボタンがあるであろう場所を押そうとしても、何も反応しない。それは、他の部分も同じだった。

　キャラクターデータのフリーズなんて聞いたことがない。

　アンノウンでは。

「嘘だろ……」

　レインクライシスの起こした事件。

　十一人の衰弱死。

　リアル未帰還。

　何故かそんなものが脳裏に浮かんだ。

「クソ……」

　アンノウンの外部ツールを直接呼び出す。

　真っ黒い板に白い文字、最低限のデザインしかされていないコンソール。

　自身の状況確認のためのコードを入れる。

　赤いエラー文が大量に流れていく。

　どれも見たことがないものだ。

「なんだこれ、なんだこれ、なんだこれ！」

　そして、最後に目についたエラー。

　Device is not connected.

「認識されて……ない？」

　さらに詳しいエラーの内容から見て、ヘッドギア型の神経接続機器に繋がっていない。

　だが実際、自分はここでキャラクターを操作している。

　起こりえない矛盾。

　胸を焼き尽くすような焦燥感。

「頼む！　……頼むから！」

　祈るようにアンノウンの強制停止操作をコンソールに打ち込む。

　途端、それまで正常に動いていたコンソールが文字化けして、意味の分からない文章に埋め尽くされる。

「……質の悪いジョークハックか！？」

　世界が剥がれていく。

　床が崩れ、壁が空へと消えていく。

　その先に広がるのは真っ黒な空間。

「なんかのイベントの演出だろ……」

　逃避。

　だが、もう一度コンソールを叩けば文字化けした赤い文字が流れ続ける。

　異変は次の段階へと移りだした。

　黒い何もない空間から。

　ゆっくりと”何か”がこちらに向かってきた。

　それはかろうじて人型をしているノイズの集まり。

　耳をつんざく引き伸ばされた音を発しながら近づいてくる。

　咄嗟に手に持った剣を中段に構えていた。

　同時に火花が散り、衝撃で後退させられる。

　攻撃された。

──敵。

　それも、わけのわからない何か。

　だが、剣を振った。

　何もさせない即死攻撃や、GMの使うBANの類ものではない。

　アンノウンのルールに乗っ取った攻撃。

「だったら……ッ！」

　剣を握りしめ相手へと叩きつける。

　ノイズはそれを受け止め、返す刀でこちらを切りつけてくる。

　咄嗟にそれを受ける。

　再び剣が交差した。

　剣を振るならば人間相手に負けるはずがない。

　自信があった、何者にも負けない。

　実際、対人戦ではそれに近い結果は出してきたし、NPCが相手なら尚の事、負けるはずがなかった。

　故に。

「なんで！？」

　ありえないはずだった。

　目の前の相手が、自分かそれ以上に強いなんてことは。

　けれど、驚いたのはそれではない。今までも少ないがそういう経験はあった。

　だが、初めてだった。

　反応の仕方、切り返しのタイミング、果てはテンポ感まで。

　ありとあらゆる全てが既視感のある動きだったのだ。

　そんなことが認められるはずがないのに。

　一太刀切り合うごとに感じる。

　自分がブレ、根底から覆されるような痛み。

　相手の攻撃は鋭さを増し、腕が鉛が流れているかのように鈍くなる。

　ノイズが薄れ、見慣れた顔と目が重なる。

　最初に感じたのは、やっぱりかという諦めに似た絶望だった。

「なんなんだよ……お前はッ」

　ぶつかり合う剣戟から火花が散り。

　そして、消える。

「ルルだ」

　耳障りなノイズが晴れ、聞きたくない音が響く。

　大切なものを汚されたときの胸を焼く言い知れぬ不快感。

　茜色の髪を左サイドにだけメッシュのように伸ばし。

　切れ長の薄い目に。

　中性的な輪郭。

　シンメトリーの真逆をいく半分和服、半分軍服の衣装。

　鏡で写したかのような姿。

「それは……私だ。私がルルだ！」

　思わず叫び声を上げる、それは一から自分がデザインしたキャラクター。

　何時間とかけて、すべて、自分が理想とした姿。

　誰よりも、何よりも大切な、この世界のアイデンティティ。

　それが何かわけのわからないものに汚された。

　絶対に許せない行為。

　だというのに。

　それは、あまりにも

　”そのまま”

　だった。

「……今まで一度だってお前がルルだったことなんてない。お前はお前だ」

　その表情は憐憫に憂い、はるか高みから見下ろすかのような目をしており、その吸い込まれるような瞳に、目を背けそうになる。

「違う……違う！　違う！　違う！　私の、私のだ！　私のルルが、私にそんな顔をしない！　するはずがない！」

　それはよくできた偽物だ。

　本物は自分以外にありえないのだから。

　偽物に向けて剣を振り下ろす。

　それは今まで拮抗していたのが嘘のように軽々と弾かれた。思わず体制を崩し倒れこんでしまう。

「お前は……そんなだから……いつまでも……。ほら。見ろ。自分の姿を」

　切っ先を突き付けられ、その剣先に映し出された自分の姿。

　ありえない光景だった。

　そこにいたのは、一番見たくないもの。

　剣さえ落とした震える手で覆い隠すほど、この世界で、それだけは見たくなかったものが、そこにはいた。

「あぁあぁああっ…………ぁあぁぁ……あぁ」

　顔の造りは似ているはずなのに、ひどく卑屈な印象を与える瞳。冴えないボサボサの髪は肩まで伸びており、痩せ細った体は不健康そのものだった。

　現実。

　忌み嫌う、リアルの自分の姿。

　頭がおかしくなったのか、

　もはや何が起こっているのか、状況の理解ができなかった。

　目の前に今、この瞬間まで操作していたはずのルルがいて、リアルの自分が今にも切り裂かれそうになっている。

　これがリアルなのか。

　ゲームなのか。

　現実からもゲームからも目を背け。

　何もかも投げ捨てて逃げ出していた。

「ぁあああッ！　ぁあああぁぁぁぁぁあ！！」

　目の前は真っ暗闇。

　それでも。走る。

　絶叫しながら。走る。走る。

　逃げ切れないと知りながら。

　瞬間、何かに切り裂かれた。

　もはや抵抗などできるはずもなく。

　どこまでも、世界は闇に包まれていた。