シン・アスカの異世界渡航記『完結』

事態は当人がいない場所でこそ転がる

　
　普段の行いって大切だって知った。

　人間、信用第一。

　誰にだっていい顔して、なんてことはないな。

　俺は何時も精一杯やっていたんだけど。

　それの評価がこれか。

　なんだよ、ティス？

　いい子いい子って、俺はなぁ。

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　その日、ハイネ・ヴェステンフルスは遅い時間に本部に入った。

　前日まで零時までの行軍訓練を監視しており、出勤は午後二時を少しだけ回ったくらい。

「あれ、シンの奴はいないのか？」

　珍しく机に彼の姿がない。

　今日は確かデスクワークだったはずだ。任務も入っていないはずなのに、彼の姿がない。

　突発的な任務でも入ったのかと考えていると、扉が勢いよく開かれた。

「誰か、シン・アスカを見た者はいるか？」

　部隊長のエイルン・バザットが、鬼気迫る顔で聞いてくる。

「俺は今、来たばかりです。いないんですか？」

「ああ、いない。デスティニーもない」

　機体ごと不在、まさかそんなとハイネの脳裏に色々な考えが浮かぶ。

「申請書類もない。あいつまさか」

　エイルンの顔色が陰る。

　まさか、あのシン・アスカにかぎってそんなことはないはずだ。勤勉で真面目で、どんな理不尽な状況も覆してきた彼が、そんなバカなと言葉が廻っていく。

「最悪、ＭＩＡとされる可能性が高い」

「そんな！　部隊長、いくらなんでもそれは酷すぎませんか？」

「しかしな。俺達は政庁直属の部隊だ、それが許可もなく装備を持ち出して行方不明ならば、その決断が下る可能性が高い」

　苦渋の選択を強いられているのは、部隊長も同じ。

　表情を歪ませる彼に、ハイネも言葉を止めて拳を握る。

「そんな、あいつが、こんなことになるなんて」

「致し方ない。が、まだ可能性があるだけだ。手空きの者を総動員して探し出す。シン・アスカが、ＭＩＡになる前に」

「はい、必ず探し出します」

「ああ」

　二人はそう言いあって、がっしりと手を組み合う。

「あいつが、ＭＩＡになる前に」

「はい、部隊長！」

　ここに男同志の固い結束が結ばれた。

　すべては可愛い同僚のために。

　という建前で。

「皇帝陛下が馬鹿をやって止められるのはシンだけだ」

「はい、俺たちがおもちゃにされる前に」

「ああ、防波堤となるあいつを見つけ出す」

「必ず探し出しましょう」

　男たちの結束は、打算的な考えの結果だった。

「え？　シンがいない？」

「はい、兄は任務中なんですか？」

　政庁の執務室の中、アイリス・クロームクラウン・エーテル宰相は話された内容に疑問を浮かべた。

　話を持ってきたのはマユ・アスカ。『戦華』と呼ばれるジョーカー帝国軍の中央四軍の第二軍のエース。

「二週間くらい戻っていないので、さすがに両親が不安を感じています。任務中で所在地を教えられないのは知っていますけど」

「ちょっと待って」

　マユの言葉を遮って、アイリスはデータ・ボードに視線を向けた。

　『ヴィルティラス』の任務内容まで保存されている、政庁内部のみのラインで繋がったボードには、彼の任務内容も記録されてはいるが。

　シン・アスカは、任務に就いていない。今日もデスクワークをして本部にいるはずなのだが。

「あの子に任務を与えてはいないわよ？」

「え？」

　マユは疑問を浮かべたまま、固まってしまった。

　実際、彼は家に戻っていない。ずっと戻らず、そして政庁の本部にもいなく、任務も与えられていない。

「特殊任務とか、ですか？」

「私が把握してない任務なんて、ないと思いたいけど」

　宰相である彼女にも知らされていない任務は、存在はしていない。政庁直属の部隊に命令権があるのは、部隊長と宰相、それに皇帝代理の三名のみ。

　皇帝やその巫女にさえ、命令権は与えていないのだから。

　部隊長が暴走、あり得ない。あのエイルン・バザットが、私情で部隊を動かすことはない。生真面目で愚直なまでの軍人なのだから。

　とすると、皇帝代理か。それこそ、絶対にない。あのアセイラム・クリシュタリア・エーテルが、相談もなしに部隊を動かすなんて。

　動かすとしたら、自分の騎士団だけだ。それに、今は書類を確認しており悪戦苦闘している。

　アイリスの隣で。

「じゃ、兄は何処にいるんですか？」

　問いかけに、彼女は少しだけ考えるそぶりを見せた後、データ・ボードに指を走らせた。

　機体の状況、『ヴィルティラス』格納庫にアクセスして確認、目的の機体がハンガーに存在するか否か。

　検索結果、存在せず。

「セラム、ちょっと厄介事よ。貴方、シンの行方を知らない？」

　愛称で彼女を呼ぶと、書類が少しだけ揺れた。

「いえ、本部でデスク・ワークなのでしょう？」

　書類から顔を上げた彼女は、ホッと一息ついていた。

　来年度からの予算案がようやく出来上がったのだから、彼女の心労もこれで少しは軽減されるかもしれないが、次の書類が待っていることを知らないようだ。

　せめて、少しの間は心労を和らげてあげたいのだが、そうもいかないらしい。

「いいえ、いないわ。そして、機体も行方不明」

　話された内容に、アセイラムの表情が曇る。

　任務でもなく、申請書類もなく、機体ごとの行方不明。特殊部隊ならば装備品ごといなくなった、敵前逃亡を疑うような状況。

「あの、兄は、その」

　マユも予想がついたらしく、言葉が震えている。

「無断使用には、厳罰だったわね？」

「はい」

　念を押すような話し方のアイリスに、アセイラムは小さく頷くしかなかった。

「そんな！！　じゃ、お兄ちゃんは？！」

　不安を全身で示す妹に対して、宰相と皇帝代理は無情に告げるしかなかった。

「ＭＩＡ」

「そんなの！　そんなのあんまりです！！」

　悲痛なほどの叫び声が執務室に響いた。

　『ヴィルティラス』の手すきは、残念ながら五人しかいなかった。

　エイルンは速やかに五人を招集、シン・アスカの捜索を開始するつもりでいたのだが。

　その前に、呼び出されてしまい、執務室に来ることになってしまった。

「シン・アスカが行方不明。機体も所在不明。知っていたの？」

　アイリスからの質問に、エイルンは素直に答えるしかなかった。

「はい、そのため捜索隊を招集し、探索するつもりでした」

「必要ないわ」

　冷たく言い放つアイリスは、書類を一枚だけ取り出して、エイルンへと差し出す。

「現時刻を持って、シン・アスカは『ＭＩＡ』とします」

　無情な通告に対して、エイルン・バザットは首を振った。

「お待ちください。まだそうと確定したわけでありません」

「いいえ、彼ならばきっとそうよ」

　はっきりと断言するアイリスに、否定の言葉は届きそうにない。

「彼の師匠を知っているかしら？」

「もちろんです。帝国軍人としても、騎士としても、知らないならばそれは『スパイ』でしょう」

「結構。ならば、解るでしょう？」

　弟子は師匠に似る。口外の意味に、エイルンは確かにと思わず同意をしてしまった。

　彼の師匠、『神帝』テラ・エーテルならば軍に入っていても、騎士として活躍していても、ふらりと消えてしまうだろう。

　そして、何処かで誰かを予想の斜め上な方法で救うのだろう。

　きっとシン・アスカも、だ。

「では、そう通達します」

「解りました」

　一礼し退出する彼の背中に、哀愁が漂っていた。

「・・・・はぁ」

　一方、アイリスも深々と溜息をついてイスに腰掛ける。

　まさか、彼までも、とは。いくら師匠が放浪癖があるとはいえ、彼は生真面目で勤勉で、任務に忠実な騎士だったのに。

　いいや、一方でとても優しい青年だったから、これはある意味で予想通りの結末というべきか。

「ついに、シンまでも、ですね」

　アセイラムも深くため息をついて、ゆっくりと指を動かしていく。

　できれば、こんな日が来ないことを祈っていた。祈ってはいたが、心の何処かではそうなることを望んでいたのかもしれない。

　シン・アスカが『ＭＩＡ』を与えられる日を。

「セラム、貴方、望んでいたわね？」

「それはアイリスもでは？」

「優しい子だから、きっといつかはと思っていたけど、こんなに速いなんて思わなかったわ」

「私もです。けれど、いつかはこうなると予想はしていました」

「テラにこんなに似なくていいでしょうに」

「ですが、テラと同じように、あの子は多くの人を救う子ですから」

　二人は、そこで笑い合った。

　『帝国の切り札(ジョーカーオブジョーカー)』と呼ばれた少年は、こうして『ＭＩＡ』を受け取ったのでした。

　当人を無視して。

　エイルンは、部隊の通信ネットワークにある書類を流した。

　『シン・アスカは現時刻を持って『ＭＩＡ』を受けた』。

　流された内容に、『ヴィルティラス』総員が大いに嘆いた。最後の防壁が崩れ落ちたことを悲しみ、そして同士が増えたことを喜んでしまう。

「まさか、シンまでも、か」

　深くため息をついた後に、エイルンは『これも宿命か』と小さく呟いた。

「はい、これで全員が『ＭＩＡ』認定されました」

「嘆くべきか、あるいは皆が一心同体になった、と思うべきか」

　部隊長の独白のような言葉に、ハイネはどう答えるべきか悩む。

「はぁ、誰が最初に言い出したのだろうな」

「先代です」

「あの人か」

　無情な答えに、エイルンは大げさに嘆いて机に頭を打ち付けたのでした。

　完全なシステムが構築された帝国において、戦闘中に行方不明になることはない。戦場全体を見通す監視体制と、弾丸一発の消費も見落とさない戦術システムが、全員の位置情報を常に監視している。

　では、『ＭＩＡ』とは何か。

　戦闘中に行方不明、ではない。

　『ＭＩＡ』とは、『Ｍ－ミッション、Ｉ－行かずに、Ａ－アホやった』の略称であり、現在の『ヴィルティラス』全員が貰ったもので、最後に残った一人がシンだった。

　そして、この制度を言いだしたのは、他ならぬ初代『ヴィルティラス』部隊長―アリー・アル・サーシェスだったりする。

　理由―『あいつら、任務中に人助けとか、いやよくやったと褒めてやりたいんだが、その後に任務完全完了とかやっているから文句も言えねぇし。よし、不名誉な称号を作ってやろう』。

　ちなみに、だが。

　シン・アスカの逃亡、あるいは逃げ出した可能性についてだが。

　『あのシンにかぎってあり得ない。皇帝が相手でも魔王が相手でも、立ち向かっていく、立派な騎士だから』と、全員が否定した。

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　自分が何処にいても、何をやっていても、自分は自分なのだから変わりなんてない。

　何処でなにがあっても、変わることなんてない。

　だから、いい人達に囲まれて幸せなんだろうな。

　なあ、ティス？