どうやら俺は、この眼を持って生きていかねばならないらしい

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ジメジメしてきて、梅雨のような夏のような季節になりました。
健康には気をつけましょう。

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「志波海燕…か」

「穂積副隊長！？」

「ん…？よお穂積、久しぶりだな」

　目の前に現れたのは、かつての俺とそれなりに付き合いのあった男。海燕は、まるで当たり前のように立っている。

　手にしている槍は、まさしく『捩花』。記録のままだ。

「朽木。これは…」

「恐らく敵…です。海燕殿が虚の側につくはずがない」

「…そうか。そう思うなら、その手が震えるはずないと思うけど」

「っ……」

　救われたように見えて、やっぱり引き摺る。俺も同じだ。過去の亡霊に取り憑かれ、未だに自分を定義できない。

　それこそが、式に告げられたこと。

『自分を定義する方法を、再定義する』

　自身の過去を以って定義するのでなく、俺自身の意志を以って定義する。虚無に浸る俺の意思とは、即ち『生死との接触』。

　命ある何かを殺して。殺して。殺して殺して。そして初めて生を知る。自分が生きていると知る。自分が何なのかを理解する。

「なんだ穂積。お前も俺を敵だっていうのか？」

「俺はオマエが死んだことを知ってはいる。だけどそれを確認したわけじゃない。まあ、でも───」

　不自然な死が走る海燕の身体。それを視て、やはりと思った。

「オマエが皮被ってるのは分かるさ。いい加減、三文芝居はやめとけ。破面(アランカル)」

「……そりゃ当然だわな。こんな場所で、生き返っただなんて信じるわけねえか」

「穂積副隊長…。あの海燕殿はやはり……」

「アレは志波海燕じゃない。それはオマエ自身がなにより分かってるんじゃないのか。そうでなくても、俺はアイツのことを知らない。そういう意味でも、アレは志波海燕じゃない」

俺(・)が(・)生(・)ま(・)れ(・)る(・)よ(・)り(・)前に、志波海燕という男は死んでいる。俺と志波海燕(あの破面)は初対面ともいえる。

　あっちは俺のことを知っていた。穂積織(かつての俺)のことを、寝食を共にした仲間として知っていた。

　俺はただ知識として。穂積織(かつての俺)とそういう関係にあったのかと。

「俺とオマエは赤の他人だ。なら、さっさと終わらせるぞ」

「穂積副隊長…、しかし…」

「まだ、躊躇うか？」

　簡単に踏ん切りがつかないのも、仕方のない事かもしれない。そういう面では、俺の方が異常なのかもしれないのだから。

　それでも、俺にとって他人で。虚で。生きているのなら。

　それは俺にとっての殺戮対象だ。

「朽木。先に進め。オマエには悪いが、ここは俺が決着をつける。正直オマエには荷が重い」

「ですが…！」

「別にオマエが弱いってわけじゃない。『袖白雪』とオマエの鬼道なら、十二分に渡り合えるかも知れない。けど、これは心情的な問題だ。その手の震えを見て、確実に倒せるって言えるか？」

「…………、」

　朽木は、何も答えなかった。

「それに、予想外の事が起きても俺の方が対処できる。───まぁ、本音は少し違うがな」

「………分かりました。穂積副隊長…、ご武運を」

　軽い足音を立てて、闇の奥へと駆けて行った。それを見送って、俺は目の前の破面に向き直った。

「……で、お前の本音は何なんだ？」

　訝しげにそう問いかけられた。隠すほどのことでもない。実際に受けてもらうのだから、バレるのは遅いか早いかというだけだ。

「俺の『卍解』の実験だよ。暇だろ？付き合えよ」

「…ほう。お前が『卍解』を…ねぇ？くく、面白いじゃねえか。お前の『卍解』と俺の『捩花』のどっちが強いか、試してみようじゃねえか」

「……はぁ。そういうんなら、オマエ(破面)の本気をサクッと引き出してやるよ」

　まずは、殺す。するりと抜いたのはナイフ。死神としてでなく、純粋な殺人鬼としての殺戮。赤の他人(志波海燕)は、そうやって殺す。

「舐めてんのか…」

「いーや。オマエには十分だよ」

　闇の中、よく目立つ白の服。そのままに、飛び出してきた。

「死にやがれぇぇ！！」

「…………」

　ギィン！と甲高い音が反響する。ナイフと槍の穂先がぶつかり、衝撃が刃を通って伝播した。

　バックステップで一旦離れるが、斜に構えた槍が目に入る。

　それを認識した瞬間、視界を切り替えて世界を視る。

　縮地で離れた距離を潰す。破面の表情に、笑えるくらいに驚愕が浮かんでいたのが見えた。

　それを無視して、槍に走る真一文字の深青の線に、刃を通した。

　手応えは、思った以上に軽かった。

「なっ……！？」

「思ったより脆かったな。でもまあ、オマエなんてそんなもんだろ。死んでるわけだしな」

　本来斬魄刀は、俺が殺せる対象ではない。魂そのものの具現である斬魄刀は、存在次元が遥かに高位だ。強固な存在である斬魄刀本体が、殺されることを拒否するのだ。今(・)の(・)俺(・)よりもその存在が強い以上、殺せないはずなのだ。

　殺せたからには、中身が空っぽだったんだろう。残滓を振り回して、斬魄刀の体裁を繕っていた。

「……いいだろう。後悔しやがれ。俺に喰われることをなぁ！」

　破面は左手の手袋を徐に外した。手を覆っていたはずのソレの内側には、青黒い触手のようなものが蠢いていた。生理的な嫌悪感を呼び出すデザインだった。

「喰い尽くせ、『喰虚(グロトネリア)』！！」

　途端、破面の足下が肥大化し、人の上半身と、化け物の下半身を持つ異形へと変わり果てた。

　───これだけデカいと、最早殺し放題だな。

　流石にナイフでは火力不足だろう。それに、こっちの方が分かりやすい。

「開境しろ、『唯式』」

　ナイフを腰に戻し、解号を唱えた斬魄刀を構えた。

「俺の刀剣解放(レスレクシオン)、『喰虚(グロトネリア)』は喰らった虚や霊体の力を俺のモノにする。この手に捕らえられたら、もう逃げられねえぞ」

「しぶとそうだな。まあ、それくらいが丁度いい。くくっ、簡単に殺されてくれるなよ？」

　霊圧を集中させる。

　自己の定義に、もう悩む事はない。

　俺は、俺。

　───穂積織以外の、何者でもない。

　死を視て、死に触れて。以って生を理解する。生きているんだと、心の底から歓喜する。

　この感情と、この思いは、紛れも無く俺自身のモノ。

　虚無に落ちたとしても変わらない、穂積織を構成するもの。

　穂積織とは、穂積織(俺)だ。

『そう。貴方は貴方。気づくのが随分遅かったけれど…ね。だから、本(・)当(・)の(・)名(・)前(・)は少しお預けよ。でも、それが貴方よ。織』

　そう繋がった瞬間、俺の中で何かが変わった。

「卍解───」

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「『我が刃は彼方にて歪む(マイネ・キリング・ファーゼルディッヒ)───』」

　それは、引き金の撃鉄を起こす文言。己が意志を刃に塗り替える。

　弓に構えた矢が、赤い光を帯びていく。血の色ともいえる。噛みつき、喰らい、殺し尽くすまで止まらない。

　僕の手を離れても、満たされるまで止まらない猟犬のような。

「『牙狼(ハウンド)』！！」

　引きしぼられた弦の力で飛び出す牙。弓矢での攻撃ではあり得ない変態的軌道を描いて、獰猛に的を喰い殺さんとする。

　これが、僕の新たな力の１つ。名を『自在兵装(シュヴァルクガル)』。

　弓に番える時、矢として放てる限りであるなら、その形状を自在に変化させ、追尾、爆発、貫通のどれかを付与できるようになる。

　試したところ、矢だけでなく、『霊子』で構成されたものならば適用できるらしいことも分かったが、主武装がこの弓矢である以上はほとんど日の目を見ないだろう。

『牙狼(ハウンド)』は追尾弾。相手を殺しつくすか、己(矢)が壊れるまで永遠に追い続ける。まさしく猟犬。

　阿散井の攻撃の間隙を目敏く察知して喰らいにかかる牙。

　ザエルアポロは鬱陶しそうにしながら、阿散井と僕の攻撃を受け、躱し続けている。

「石田！少し時間を稼いでくれ！」

「いいだろう。しくじるんじゃないぞ！」

　自信に満ちた阿散井の表情に、何かの切り札があるのを理解した。

「『銀嶺弧雀・全数展開(アーレ・ベレイト)』」

　霊圧を細かく制御し、展開した全ての矢を『自在兵装(シュヴァルクガル)』とする。

　ザエルアポロに届く範囲の矢は『爆発』にセット。届かない部分は『追尾』にセットし、外れても追い続けるようにする。

　ここまで１秒と少し。もっと早くできるだろうか。

「ここまでとは…。面白いじゃないか…！！」

　どこまでもマッドなサイエンティストらしい。やはり、あの男に似ていて気にくわない。

　追尾の半数を放つ。掠る程度の、奴からすれば蚊のように鬱陶しい。

　それを盾に、阿散井の攻撃準備が完了した。

「行くぞ石田！」

　そう叫んだ阿散井が、一際大きく斬魄刀を振り回す。刀としての面影は無く、骨のような生き物が唸り、大口を開ける。

　その口に、膨大な赤い霊圧が収束する。

「『狒骨大砲』！」

　それを尻目に、爆発の矢をザエルアポロに向けた。

「……さよならだ(アリー・ヴェデルチ)」

　不意に浮かんだイタリア語と共に告げる、別離の挨拶。

　同時に、全ての矢弾が放たれた。

　死にも匹敵する暴威に囲まれた科学者(ザエルアポロ)の顔は、どこまでも笑いに染まっていた。

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所々中の人ネタ突っ込むとどうなんだろう？