どうやら俺は、この眼を持って生きていかねばならないらしい

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　隊の皆の二日酔いも、漸く回復の兆しを見せてきた。なだらかな勾配を登るようにゆっくりと。そしてそれは、昨日の朽木と同様にこの隊が抱えている、暗く、重い過去からの脱却でもある。

　副隊長の席は未だ空席のまま。いつのまにか、副隊長の仕事になっていた浮竹隊長の看病は、物好きの２人が率先して…というよりも、我先にと競い合ってやっていた。

　そんな中、当の俺は、ほんの少し酔っているらしい身体を動かして、尸魂界(ソウル・ソサエティ)の外れに立つ、とある場所にやって来た。

「元気そうじゃないか…」

　強い風が吹いた。溢れた言葉への返答だろうか。

　眼前に立つのは、黒い墓石。それには、「志波家代々之墓」と、随分丁寧に刻まれている。当然、ここには宗教など無いから、法名塔のようなものは無い。

　しかし、志波家というのは古くからの一族で、数えるのも面倒な程の人が納められているから、墓の少し離れたところに、納められた人の名前が刻まれた石があった。まだ、「志波海燕」とは書いてなかったが。

　それにこの墓自体は、志波家の敷地内ではあるが、その中でも一般開放しているところにある。というか、ここが自分らの土地だって忘れてるかも知れない。だから、こうして入って来ても文句は言われない。と言っても、場所が場所だからか、一般の人は誰も踏み入れないが。

　ここに来る前に適当に見繕った花を、近くの花瓶に挿して、持ってきた線香を焚く。

　立ち上る紫煙は、重い空気の中を羽のように登る。

　あんな風に縛られなければ、俺は今頃何をしていただろうか。

　言葉の１つも出てこない。下世話な話も、笑い話も思い出も、抱えていたのは前の俺だから。今の俺は、抱えていた全てを失くしている。だから、抱えているフリをしていて。それが、ひどく惨めに見えてきた。

　腰に挿した斬魄刀を下ろして、どさっと地べたに座り込む。この辺りは案外きちんと掃除されているから、汚れるだとかは、別段気にしなかった。

　十三番隊の自室から、適当な湯呑みを3つ選んで持ってきた。それを墓前に２つ、手に１つ持って、酒を並々と注ぐ。これはそこまで強くないから、今の俺でもいけるはずだ。

　ぐい、と湯呑みを傾け、忘れるように流し込んだ。強くないはずの酒で、胃の底が熱くなった。けれど今は、それが心地よかった。

「海燕、俺は一体、どうしたらいいんだろうな…。都さんと２人仲良く逝っちまってさ。ホントにな…」

　酒を飲んだからか、ろくに考えもせずに、思ったことがつらつらと出てきた。だが、自制は効かない。俺は、何かが乖離した感覚を覚えた。

「この『眼』も、この思考も、何もかもが皆とズレててさ。俺だけ取り残されたんじゃないかって、ふと思った」

　それは、根底に残ったかつての自分。現在に塗りつぶされんとする過去の、最後の吐露。

　今、俺は「２人」いる。

「誰か、助けてくれって、今にも叫びたい。でも、手を差し伸べてくれる奴は、果たしているのか？考えるのが…、怖くてさ」

　俯瞰した俺の視点だと、オ(・)レ(・)は肩を震わせていた。それは多分、悲哀。友を失い、ともすると自分までも失いかねない男の、固く閉ざされた内側。

　オレは答(・)え(・)を得れば消える。そういう運命だと知ってしまったから。

　オレは、１つ大きな息を吐いていた。それはまるで、何かを追い出すかのように、深かった。

「海燕…。お前は俺に、その手を…。差し伸べてくれるか──？」

　墓ではなく、いつの間にかすり替わっていた曇天を見上げて、そう言った。

　そしてその時、俺の視界は元の世界に戻った。

　俺は何も考えることなく立ち上がり、手に持っていた、酒を飲み干した自分の湯呑みをそのまま、２つの湯呑みの隣に置いて、その場から踵を返した。

　アニキが死んでから、もう２年近くになる。

　朽木とか言うちっさい死神が、だらんと力を失ったアニキを背負って訪ねてきたとき、俺は頭が真っ白になっちまった。

　そんなオレに、その死神は抱えていたアニキを優しく手渡してきた。

　てっきり酔いつぶれているものだと思って受け取ったら、予想以上にズッシリしていて、冷たかった。なのに、何かが欠落してるかみてぇに、なんとなく軽く感じた。

　オレは思わず、目の前の死神の目を見た。だけど、俯いていて、顔は見えなかった。抱えていたアニキを見て、また目の前を見た。死覇装の黒が、周りの闇と絡まっていた。そのせいか、オレは、いつの間にかアイツが居なくなってた事には気づかなかった。

『おい、アニキ。一体何が…。──アニキ？』

　よく見れば、いつも血色の良かったはずの肌は、色を失っていた。息をしていない。ピクリとも動かない。

　まさか──と、思わず疑ってしまった。いや、そもそも疑うべきだったんだ。例え酔っ払っちまって、介抱されてたのだとしても、アニキは死神だから、瀞霊廷内の屋敷に寝かされるはずだ。

　なのに、ここに来た。

　ならば、自ずと理由は導かれた。知りたくもなかった。

　頭で理解した。だけど当然、心は理解しようとしねえ。心の支配下にある感情が、涙を流した。

「──よっと。ありがとよ、ボニーちゃん」

　その日から2年近く経った、西流魂街の外れ。オレたちの家とはかなり離れた所。志波家自体は、この土地を所有している自覚がねえから、半ば空き地と化していやがる。けれど、そこの一角だけは。不自然なくらい綺麗に掃除されている。

　オレは愛猪のボニーちゃんを降りて、ここで待つように言った。今日は月一の、──アニキの墓参りの日だった。

　アニキの好物のおはぎを手に、姉貴の様子なんかを報告しようと、いつものように向かっていた。

　あの日以来、オレは根っからの死神嫌いとして有名だ。目にするのさえ嫌で、見つける度に突っかかったりしていた。

　そんなオレにとって、滅多に人が立ち寄らないこの場所は、唯一心が安らぐ場所だ。

　───なのに。

「なんで死神ごときがこんなトコに居やがんだよ！」

「……誰だよ、オマエ」

　こんな時に限って、一番嫌いなヤツ(死神)が居やがった。

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うーん、主人公の能力やら斬魄刀は決まってるのに…。過去編があと数話残ってるんだよなあ。
とっくりじゃなくて湯呑みなのは、この前のパーリーのせいでそれしか無かったから。