第119季2月27日
今日はいいニュースと悪いニュースがあった。もっとも、地底の主としてここに来て以来、いいニュースなどほとんどなかったから、まだマシともいえるかもしれない。
まずはいいニュースから記そう。一週間前に重傷を負ったヤマメが目を覚ましたのだ。７日前、私が熱中症になったあの日、ヤマメが竪穴から落下してきた。その衝撃によるものなのか分からないが、彼女の体は酷く傷ついていた。綺麗な金色だった髪の毛は薄黒く染まり、左腕はあり得ない方向に曲がっていた。なぜ捩じ切れていないのかが不思議なほどで、いっそのこと、切ってしまった方がいいくらいだった。そして、何よりも酷かったのが胸腹部だ。腹からは内臓が飛び出し、赤黒い塊が辺りに散乱していた。肋骨だろうか、胸からは幾多もの骨が飛び出し、折れ、息をするたびに、口や耳から噴水のように血がふき出す。正直、私はもう助からないだろうと諦めていたのだが、どうやら土蜘蛛という妖怪は意外と丈夫らしく、地霊殿の医務室で匿っているうちにみるみる傷口が塞がっていき、今ではほとんど元の状態に戻っている。そして今日、ようやく意識を取り戻したのだ。
「いや、迷惑をおかけしたねぇ」
ヤマメは目が覚めて私の顔をみるなり、そう言った。敬語が取れていることだとか、意外に取り乱さないのだな、とか色々な考えが頭を巡ったが、まず最初にお礼を言われるとは思わなかったので、焦った。焦って「こちらこそ」なんて頓珍漢なことを言ってしまった。
「もう体は大丈夫なんですか？」
「大丈夫……とは言い切れないけど、まぁ死にやしないさ」
あはは、と力なく笑う姿には覇気がなかった。まだ地底に来た直後のガチガチで私に怯えながら敬語を使っているときの方が、ましだ。
醜い。それが、満身創痍な彼女の第一印象だった。
「何か、欲しいものでもありますか？」
「いやに優しいねぇ、何か企んでいるのかい？」
彼女は口にした後で、酷く苦い顔つきになった。恥じるように髪の毛をガシガシと掻いている。
「いや、忘れてくれ。恩人に失礼だった」
「いえ、慣れてますから」
やはりあなたは優しいですね、そう言い残し私は席を立った。彼女の失礼な物言いに腹を立てたからではない。むしろ、彼女の優しさを再認識できた。そんな優しい彼女が欲しいもの、願っていることを叶えるために、部屋から出たのだ。一つは誰か友人を連れてきてほしいということ、そしてもう一つは、私に去ってほしい、ということだった。
いいニュースはこれで終わりだ。きっと、これで地底に蔓延していた不安感は和らぐだろうし、ヤマメの友人――ほとんどの地底の住民たちともいえる――は喜ぶだろう。そう思っていた。だが、ここで悪いニュースを告げられることとなるのだ。
ヤマメのために地霊殿に連れてきたのは星熊だった。とくに理由はない。強いていうのであれば、彼女と会うことが容易だったからだろうか。ヤマメが怪我をして以来、キスメをはじめとする妖怪と中々会わなくなっていた。ヤマメの大けがに傷心しているのか、それとも私に一人で会いたくないのか。きっと両方だろう。そんな中、いつもと変わらず旧都にいた星熊は、すぐに見つけることができた。
そんな鬼らしい豪快な精神を持った星熊が、応接間で佇んでいる私に悪いニュースを告げた。
「ヤマメ、誰かにやられたらしいぞ」
やられた、という曖昧な言葉では、何を指しているか分からなかったが、彼女の心に渦巻いている怒りを考慮すれば、考えるまでもなかった。つまりは、ヤマメは何者かによって大怪我を負わされた、もしくは負う羽目になった、ということらしい。
「許せませんか」
「当たり前だ！」
星熊は顔を赤くした。鼻の穴を膨らまし、これでもかと眉間にしわを寄せている。そのまま、太くて強靭な腕で私の胸元を掴み上げた。気管が詰まり、息が苦しい。死ぬ！ 死んじゃう！ と叫んでも良かったが、そうするとさらに怒りが爆発する気がした。
「正々堂々と喧嘩をしたのだったら良かった。正面立って、拳で語り合うのなら良かった！ だが、だがなぁ、闇討ちは、不意打ちは駄目だ。駄目なんだ。分かるだろう？ さとり妖怪のお前なら。強者のお前ならよぉ！」
分かるわけないじゃないですか。そう小さく呟いてしまったのは、日頃のストレスのせいか、口が緩んでいるのか。いずれにせよ、しまったと思った時にはもう遅く、星熊の手に加わる力が強くなった。長い金髪は逆立ち、額の角がいつもよりも大きく見える。“そうだよな。お前はそういう陰湿なことが大好きだったな！”と心で糾弾してくる。
「落ち着いてください。争いは何も生みません」
「これが落ち着いてられるかってんだ！ お前はなんでそんなに落ち着いてられるんだよ。仲間が下衆にやられたんだぞ。許されるわけないだろ！」
彼女は拳を振り上げた。きっと、あの拳が振り下ろされるときは、私の命が終わるときなのだろう。内心、冷や汗が止まらない。助けてー！ 誰かー！ とずっと心の内で叫んでいた。その拳は絶対に振り下ろされることはない、そう分かっていても怖いものは怖かった。
そのまま星熊はしばらく硬直していた。歯が割れてしまわないか不安になるくらい食いしばり、眉間の皺は奈落のように深い。けれども、その拳を振り下ろそうとはしなかった。
「……落ち着きましたか？」
ピクリと眉を動かした星熊は、大きく息を吐いた。怒りを、虚しさを全て孕んだその息は熱く、重かった。
「ああ、すまなかった」
拳をひき、胸倉を掴んでいた手を離した。きまり悪そうに鼻の頭を掻いている。
「ずるいなぁ、古明地は。やっぱり性格悪いよ」
「そうですか？」
「そうだな。紫ぐらい悪いな」
「心外すぎる！」
思わず叫んでしまった私を見て、星熊は苦笑いを浮かべていた。そこまで言わなくても、と紫を憐れんでいる。
鬼。妖怪の中でもトップクラスの実力を誇る彼らは、強靭な肉体と桁外れの力を持っている。それは性格にも表れていて、真剣勝負を好み、陰湿な戦いを嫌う。忠義に厚く、仲間思いで、敵には一切の容赦がない。そんな連中だ。
その中でも星熊は、鬼の中の鬼。四天王のうちの一人だ。性格も鬼を突き詰めたようなもので、仲間が理不尽に半殺しに遭ったとすれば、怒り狂ってもおかしくはない。だが、義に厚い彼女は、決して理由なく、一方的に仲間をいたぶったりはしないのだ。例えその仲間がどんなに気に入らなかったとしても。
「それで？ ヤマメは何て言ってたんですか？」
「何てって言われてもなぁ」
彼女はヤマメとの会話を思い出していった。体の調子の確認、地底の状況、昨日酒を飲み過ぎて橋姫に怒られたこと、様々な会話をしていたようだ。だが、肝心のヤマメがケガをした原因についての記憶は、僅かしかなかった。
「なんかよ、竪穴の警備をしていたら、突然糸が。ああ、あいつは土蜘蛛だから、竪穴のてっぺんに糸をくっつけて、ぶら下がって警護してたみたいなんだが、その糸がいきなり切れたらしいんだ」
「へえ」
「んで、気がついたら地霊殿のベットにいたらしい」
「それだけなら別に誰かにやられたとは決まらないんじゃないですか？」
実際には、私はそんな甘い考えをしていたわけではなかった。ただ単純に、そうだったら良かったのに、と希望を捨てたくなかっただけだ。
「よくよく考えろ。土蜘蛛の糸なんて、自然に切れるものじゃない。誰かが切ろうとしなけりゃまず不可能だよ。それに、いくら竪穴が深いからといって、妖怪のヤマメがあそこまで怪我をするとは思えない。というか、普通だったら途中で飛ぶしな」
「そうですね」
「ってか、お前なら心を読めばそんなこと分かるじゃないか」
「そうですね」
性格が悪い、と大声で笑う星熊を他所に、私は想像以上にまずい事態に肝を冷やしていた。正直、先程の星熊の話はほとんど耳を通り過ぎていて、こうして日記につけている内容もほとんど憶測だ。
まずい。何がまずいか。全てだ。全てがまずい。もしも、今回の事件を起こした犯人が外部犯、つまり地上の存在だったら。これは一番駄目だ。ただですら私の言うことなんて聞く気がない連中ばかりなのだ。地上に明確な敵ができた場合、カチコミに行く可能性が高い。そうなった場合、私が八雲紫に殺される。境界で首をちょんぱされてしまう。嫌だ。彼女にはまだ餡蜜を奢ってもらうという約束があるのだ。その前に殺されるのは御免だ。
だとすれば、地底の誰かがやったということにしなければならないし、事実そうであろう。地上からの侵入者なんて、私が地底に降りてから一度も起こっていない。ということは、星熊にとってみれば、仲間の内の誰かが裏切ったということになる。その事実に彼女は気づいているのだろうか。いや、確実に気がついていない。
「でも、ヤマメが無事で何よりです」
「無事ねぇ」
首を捻りながら、星熊は立ち上がった。
「あれが無事に見えるかい？」
広い応接間の壁をなぞるように歩いていく。他に聞き耳を立てている奴がいないか、確認しているのだ。
「ヤマメは深い傷を負った。そうだろう？」
「見たところ、もう完治していましたが」
「馬鹿だな。お前の第三の目は何を見ているんだ」
責めるように、私の目を指さした。
「妖怪ってのはな、身体は丈夫だが精神は脆いんだよ。だからみなお前を恐れるんだ。ヤマメの精神はもうボロボロだよ。そりゃそうだろ？ 地底に来て、そうそうこんな目にあったんだから」
「まあ、そうですね。あなたに精神が脆いと言われても、何とも言えませんが」
「分かってないなあ」
いつも橋姫が見せるような自嘲的な笑みを浮かべた星熊は、軽く頭を叩いた。鈍い音が応接間に響き渡る。
「もし私が本当に図太かったら、地底になんて来ないさ」
「確かに」
大きく息を吸い、思いっきり吐く。心なしか体が重い。私は弱小妖怪だ。確かに心は読めるが、逆にいえばそれしかできない。そんな私に期待をしないでくれ、と大声で叫びたかった。そんな無理難題を突き付けないでくれ、と。
「だからよ」
気づけば、私の隣に来ていた星熊が私の肩を掴んだ。無意識に力が入っているのだろう。肩が潰れそうなほど痛い。
「犯人さがし、頼んだぞ」
また今度、美味しい物を奢って下さいね。そんな事しか口に出すことができなかった。
去っていく星熊の背中を見ながら、私はとある決意をしていた。真面目に犯人を捜そう、と思ったのではない。むしろ逆だ。こんな面倒で難しいことを私が解決できる訳ないのだ。だったら、どうするか。八雲紫に押し付ける。それしかなかった。
「あんまり紫さんに頼りきりじゃだめだよー」
「……いつからいたのですか？」
最初から、と彼女は悪びれずに言った。星熊があんなにも警戒していたにも関わらず、どうして気がつかなかったのだろうか。それよりも、心を読める私ですら気がつかなかったのは、異常だ。
私と色違いの第三の目をくるくる回しながら、彼女は「これからどうするの？」と気軽に尋ねてきた。その無邪気で可愛らしい姿に、張り詰めていた頬が緩む。
「とりあえず、ヤマメの部屋にペットを連れ込みましょう」
「どうして？」
「え、ペットと遊ぶのは楽しいじゃないですか」
癒しですよ癒し、と指をふって説明するも、彼女は不満げに顔をしかめるだけだった。何か間違っただろうか。
「仕方ないですね。でしたら、私の秘蔵の甘味を分けてあげましょう。みたらし団子がちょうど３本あったはずです。きっとそれで元気になります」
「馬鹿じゃん」
半目の三つの目が私を睨んでいた。“私がいないと本当に駄目なんだから”といつもの言葉が聞こえる。どうやらまた私は呆れられているようだ。
「そんなんで元気になるのは、頭がからっぽな奴だけだよ」
「それは遠まわしに私の頭が空っぽだといってるんですか？」
「違うよ」
彼女はぶんぶんと首を振った。
「遠まわしじゃなくて直接そう言ってるの」
いつからこんなに辛辣なことを言う子になってしまったのだろうか。これが噂に聞く反抗期なのだな、と一人でうんうんと頷いていると、第三の目を思い切りはたかれた。痛いという言葉ですら生易しいような、激烈な刺激が襲う。
「ちょっ、まって、流石に家庭内暴力は受け入れられない」
「それほど変な事を言うからだよ。今のはきっと仏でも怒ったね」
「三回までなら大丈夫なんじゃないんですか？」
「私は仏じゃないから」
なるほど、その通りだ。その通りだが納得いかない。
「心をよめるのに、どうしてそうも人の心に鈍感なのかな」
「妖怪の心じゃなくて？」
当然のように、私の言葉は無視される。
「ヤマメは今疑心暗鬼に陥っているの。新しい環境で誰かに攻撃されたとしたら、そうなるでしょ？ だから、早く犯人を見つけることが大事なの」
「なるほど」
「だから犯人を捜そう！」
推理ショーの始まりでーす！ とびしりと人差し指を私に向けた。彼女の心には、ただ一つの感情しかない。“面白そう”。ただそれだけの理由で彼女は私の第三の目を殴ったのだ。きっと、八雲紫が持ってきた推理小説かなんかに影響されたのだろう。つまり、八雲紫が悪い。
「そもそも、私たちだったら犯人に会えば分かるじゃないですか」
「なんで？」
「なんでって、心がよめるから」
「でも、多分会えないんじゃないかな？ 私が犯人だったら絶対にさとり妖怪には会わないようにする」
「だったら、見かけない奴が犯人ですよ」
「そう上手くはいかないと思うなー」
可愛らしく首を傾げ、ぴょんと踊るように私の前に跳んだ彼女は気味の悪い笑みを浮かべた。
“だって、犯人以外の奴らからもさとり妖怪は避けられてるでしょ？”
ぐうの音も出すことはできなかった。
結局、姉妹揃って明日から犯人さがしを行うことになってしまった。まるで幼子のように目を輝かせていた彼女を前に、断りきることができなかったのだ。決して、餡蜜を買ってきてあげるよ、という言葉につられたわけではない。
だが、そう上手くいくとは思えない。いや、むしろ上手くいってしまっては困る。やっぱり、八雲紫に頼るしかないだろう。仕方がないが、煎餅でも出しておいてやるか。
大声で、霊烏路空に煎餅を持ってくるように頼む。すると、「食事前にお菓子は駄目ですよー」とこれまた大声で返ってきた。いったい私はペットにどう思われているのだろうか。これから心を読んで確かめてこようと思う。ただ、どんな結果でも怒ったりしないとここに誓おう。だって、仏の顔が三つあるように、私の目も三つあるのだから。
何だかんだいって、心のどこかでは八雲紫を信頼しているのですかね