「…さてと、話を聞かせて貰おうか」
「…どういうこった…？」
地下二階の作戦会議室にて、隊長の尽力で何とか大事を免れたハヤとミミは、椅子に座って申し訳なさそうにしていた。
ミミは、心ここにあらずといった感じだったが。
「…ハヤ。お前が付いていながら、何て体たらくだ。反省しろ」
気を失って、目を覚ましたと思ったら椅子に座らせられていたハヤは、同じように座っていたミミを見て、大体の事情を察して反省する。
「怒り心頭で、気もそぞろになっちまってた…悪い…」
その気持ちは理解できるがと、隊長は前もってフォローを入れておく。
「実験の映像を全て鵜呑みにするとは、情けないぞ。映像があるのなら資料が残っているのが当然だと、次からは疑うようにしろ」
ハヤへの簡単な説教を終えると、隊長はミミの方へと視線を向けた。
ミミの肩が強張る。
「…それと、先ほど上に確認を取ったところ、お前達の報告書にあった実験は、ロシア支部のデータベース内に残っていたものだった事が判明した」
二人が驚いて顔を上げる。
「…恐らくだが、あの船には様々な支部の研究員が乗っていて、その実験内容もそれぞれの支部が管理しているという事だろう。少なくとも、フェンリル戦船支部の支部長が全てを管理していた、という可能性はなくなった」
ミミの瞳に涙が溢れ、今度こそ零れ落ちた。
「…ごめんなさい…ごめんなさいー…」
泣き出してしまったミミに、ハヤは焦り始め、ナナはあらら～と少し申し訳なさそうにする。
「…ミミ。何故謝る？何故泣く必要がある？」
しかし、隊長はミミの前に歩み寄ると、腰を落として視線の高さを合わせた。
「だって…だってぇ…」
そして、そっとミミの頭に手を載せた。
「お前達が調査に向かわなければ、戦船支部の支部長は本部に拘束されたままだったかもしれない。それどころか、より酷い状況になっていたかもしれない。そうなっていないのは、お前達のお陰だろう？」
子どもを慰めるように柔和な笑みを浮かべると、隊長はミミの髪を撫でる。
「よくやった」
それからしばらく、ミミの泣き声が作戦会議室に響いていた。
「…これ、何ー…？」
ミミとハヤが持っているのは、幅が１ｍほどのモップである。
「命令違反に対する罰だ。二階の隅から隅まで掃除しろ。埃が一つでも残っていたら、一からやり直しだ」
「何でオレまで…」
命令違反をしていないハヤは、不服そうに声を上げるが、隊長の一睨みで黙る。
「連帯責任という言葉を知っているか？」
知らねえよと言いたげに口をぱくぱくさせると、ハヤは諦めたように溜め息を吐いた。
「しっかたねえなあ…」
ぶつくさと何事かを呟きながら、ハヤは作戦会議室に入って行った。
それを追いかけようとするミミの肩を掴み、隊長はぼそっと呟く。
「…私は、第零部隊の隊長だぞ。困っている隊員を助けるのが、私の仕事なんだぞ。分かったか…？」
少し拗ねたように言う隊長に、ミミは思わず噴き出して笑った。
「あははっ！…うん、分かったー！」
その笑顔は、いつもより無邪気だった。
ミミが作戦会議室に入って行くのを見届けると、隊長は真剣な面持ちで呟いた。
「…ナナ、さっきの話がいよいよ現実味を帯びてきたようだ」
どこからかひょっこりと顔を出したナナは、隊長の言葉に頷く。
「…そうだね～…しばらく連中も動きにくい筈だから、明日には確認が取れそうだね～」
そうだなと相槌を打ち、隊長は振り返る。
「…あの男が本当に死んでいるか、な」
ナナの部屋に移動した隊長は、取引の結果が正当に反映されている事を確認すると、いよいよ本題に入る。
（…待っていろ、ルーキー。これで、私が君を助けてやる…！）
ナナが隊長の代わりに端末を操作し、アラガミ化後の生還例に関する資料を開いた。
すると、そこにはアラガミ化したゴッドイーターを生還させる為のプロセスが、書かれていなかった。
そんな事は、一切、書かれていなかった。
「……………どういう…事だ…？」
隊長は、端末に映った文字を一つ一つ追っていくが、何一つ正確な情報は、そこにはなかった。
生還した人物と、アラガミ化が発症した時期、生還した日付などは書かれていたが、どうやって生還に至ったのかがまるで曖昧だった。
ただ、生還率０％の壁が、そこにはあった。
「っ！…ふざけるな…！！これが、現実だとでも言うのか…！！諦めろと言うのか…！！……何で…っ……こんな…っ…！」
そう言って、隊長はその場に泣き崩れた。
どうしようもない現実に、打ちひしがれた。
奇跡…そんな言葉が、文の末尾を飾っていた。
人々に希望を与え、勇気を与え、アラガミをも退ける力を生み出してきたその言葉は、神ならざる者の無力を、ただ存分に知らしめているだけだった。
「………」
ナナは、何も言えなかった。
その代わり、せめて少女のように泣きじゃくる隊長の枕にでもなれたらと、隊長を優しく抱きしめていた。
そうして、長い一日が終わった。
「…隊長～…朝だよ～…？」
泣き疲れて眠ってしまっていた隊長は、ナナの腕の中で目を覚ました。
「………あぁ…」
今までの事が、酷く悪い夢を見ていただけのような、そんな風に感じられるほど柔らかな目覚めを迎えた隊長は、そんな訳はないと頭の中で否定し、まつ毛の先に涙を浮かべた。
「…やっぱり、昨夜は例のゴッドイーター達、来なかったみたいだよ～…」
風に吹かれたら、ふわふわとどこかへ飛んで行ってしまいそうなナナの声が、隊長の耳を優しく突っつく。
「………そうか…なら、あの男を…探しに行かなければ、ならないな…」
そうは言いながら、ぎゅっと、隊長はナナに抱き付いた。
「…だが……もうしばらく…こうしていても、いいか…？」
隊長は、静かに目を閉じる。
「…うん、いいよ～…」
ナナに髪を撫でられる感触を頭に受けながら、隊長はもう一度、深い眠りへと落ちて行った。
一ヶ月じゃなかった（白目）。