舞鶴第一鎮守府の日常

第十四話 鳳翔、発熱ス

短めですみません。隔週投稿分です。

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「提督、艦隊が帰投したわよ！」

暁が元気よく、執務室の扉を開けた。

「おう、お帰り。暁」

そう言って彼女の頭を撫でる。どうやら無事そうなのでホッとする。

「んへへ···って！そうじゃなくて報告よ！」

何故怒っているのかはよく分からないが、とりあえず報告の記録を鳳翔に頼もうと振り向くと、感じる違和感。

「···鳳翔？」

「···っ、はい！」

虚ろな目が、ふと開いて、また薄くなる。

「だ、大丈夫か？」

「···え？わ、私ですか？」

「···暁」

「ええ···おかしいわ。いつものおか···鳳翔さんじゃない」

明らかに余裕のない表情。鳳翔にしては非常に珍しい。

「暁、被害は？」

「えっと···熊野さん、陸奥さんが中破、摩耶さん、赤城さんが小破。私と如月は無傷よ」

「そうか。よくやってくれた。順次入渠させて身体を休めてくれ。あと、大和を呼んで貰えるか？」

「ええ、もちろん。鳳翔さん、今日はしっかり休んでね！」

「い、いえ！私は元気ですから···この通り···っ」

足をふらつかせる鳳翔を、咄嗟に慌てて抱きかかえる。

「ほ、鳳翔さん！」

「大丈夫か？取り敢えず、大和を頼むぞ」

「え、ええ！」

駆けていく暁を見送ってから鳳翔に視線を戻す。

「て、提督···まだ仕事は残っていますし、それだけでも···！」

「落ち着け。もうほとんど残ってないから、明日やっても終わるよ」

「い、いえ、提督に仕事を押し付けては···」

(これは本来俺の仕事だけどな)

心なしか、彼女はこういうこととなると元気になっている気がする。

「大丈夫だって。とりあえず、俺の部屋でいいか？散らかってるが···」

「へ···ひゃっ」

そう言って両腕で彼女を持ち上げる。相変わらずその容姿に違わず軽い身体。

しかし日頃の彼女の仕事量を考えると、如何せん細すぎるのでは、と思ってしまう。

「ちょっと我慢してな。すぐ着くから」

彼らしい、謎の謙遜を入れて自室へ向かう。

「···鳳翔さん！」

猛烈な勢いで飛び込んできた大和。

やはり、鳳翔に対する信頼は、相当なものなのだろうと感じる。

「···大和さん」

「すまんな、大和。急に呼び出して」

「いえ···それより、鳳翔さんは？」

「ああ、ここに寝かせてる。微熱があるみたいだけど、たぶん疲労だ···ここの所、居酒屋も忙しくて、遠征もあったからな···ただでさえ普段から他の艦娘の世話もしていたんだから、当たり前か···」

そう言いかけて、激しい後悔の念に襲われる。

「こんなんじゃあ。俺もまだまだ駄目だ···」

ぽつりと零れた言葉に反応したのか、二人は、提督の手を握った。

「すまん、弱音を吐いてしまった」

「いいえ、提督にはいつも助けて頂いているのですから···」

疲労を顔に出すまいと、微笑んで言葉を紡ぐ鳳翔。

「むしろ、私たちがお二方に頼りすぎなのです···」

責任を感じさせないように、努めて明るく語る大和。

「みんなで一緒に、この鎮守府を支えていきましょう」

二人の手を握り返す。

「二人とも···ありがとうな···本当に」

心から、良い艦娘たちに恵まれたと感じた。

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「それじゃ鳳翔。ゆっくり休んでな」

鳳翔不在の穴を埋めるため、大和や長門に協力を頼んで、職務に戻ろうとする提督。

「···ええ、提督に大和さん、ありがとうございました」

「···」

そんな提督を見つめる鳳翔の瞳の寂しさを、大和は見逃さなかった。

『でも、それじゃみんなが大変じゃないか？』

『長門と陸奥にも応援を頼みます。この機会ですし、提督もゆっくりして下さい。···鳳翔さんを任せましたよ？』

そう言って鳳翔にウインクをして去っていった大和。

当の鳳翔と言えば、ゴニョゴニョと布団に隠れて赤面するのみだった。

(て、提督と二人きりだなんて···)

顔を赤くする鳳翔。日常生活には決してないであろう体験に、思考が回らない。

「···鳳翔？」

「へっ！？あ、は、はい！？」

提督としては、体調の心配から少し顔を覗き込んだだけであったのだが、予想外の反応に、戸惑うばかりだ。

「···うん、顔が赤い。熱かな···ちょっと失礼」

「ふぇっ！？て、提督···！」

提督としては、体調の心配から互いの額を合わせただけであったのだが、予想外の(ry。

「だ、大丈夫か···？とにかく、しばらく横になっていた方がいい···咳も痛みも無さそうだから、風邪じゃないのかな？」

「は、はい···」

彼の一挙一動が、鳳翔の心拍数を上げていく。眠れそうもない。

「···眠れないか？」

「い、いえ！だ、大丈夫ですから」

遠慮がちに言う鳳翔の表情に、提督は思い悩む。

(やっぱり気を使わせてしまったか)

いつも通りの方向へ思考が向かいそうになって、頭を振る。

『鳳翔さんを任せましたよ？』

大和に任された以上、ここで退出するのは良くない。

(何か···何か鳳翔をリラックスさせられることは···？)

「いいえ···大丈夫ですよ···って提督！？」

瞬間、鳳翔は発熱する。

「···少し、我慢していてくれ」

「こ、これは···！」

慌てに慌てる鳳翔。目が回っている。

「嫌かも知れないけど···これで眠れると、思うんだ」

添い寝をして、軽く鳳翔を寄せながら、優しくその背を叩く。

「···あ···」

(温かい···ですね)

更にゆっくり頭を撫でていると、自然と彼女の身体がこちらへ預けられる。

力が抜け始めているのだ。

「···眠る前に、聞いてほしい」

「···はい··」

鳳翔は瞼を少し開いて、彼の次の言葉を待つ。

「鳳翔と出会って、もう何年も経った」

「ええ···」

「この鎮守府で、俺は途中からだけど···それなりの時間を君と過ごしてきたつもりだ」

「幾つもの思い出と、君の姿が、焼き付いてる」

「···」

瞼はもう、閉じられようとしている。

「けど、どんな鳳翔も、絶対に他人に弱い所を見せようとはしなかった」

ぐっと、背中に回した腕に力がこもった。

「よく、頑張った···だから、もう大丈夫なんだ」

「···ぁ」

「少しでもいいんだ···鳳翔の感じている責任を、俺にも負わせてくれ」

「···て、いとく」

過去の自分を縛っていた、その鎖。

遠い海に繰り出し、傷つき、あるいは帰ってこない仲間をただ見ていることしか出来ない、その悔しさ。

(私は、皆さんのために────)

それが、暗闇の中で鳳翔が見出した結論であった。

かつての鎮守府の提督が去ったとしても、自分は、見守らねばならない。

例え、どんな苦境が自らを待ち受けようと、乗り越えなければならない。

この鎮守府は、在りし日の彼女らの、墓標なのだから────

その思いは、決して揺らぐことはない。

ただ、目の前のその人が、傍で自分を、支えてくれる。

自分の愛する、その人が────。

「ありがとう、鳳翔」

提督が精一杯の笑顔を浮かべる。

『ありがとう、鳳翔さん！』

鳳翔が、眼前で見たものは、あの日の記憶と重なっていた。

「ていとく···私、も────」

全身を包む温もりに、意識はゆっくりと溶けていった。

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「···っ」

朝日が眩しい。一体、どれくらい眠っていたのか。

身体は既に、軽くなっていた。

「···鳳翔、起きてるか？」

ふと降ってきたノックの音に、慌てて答える。

「は、はい」

「お、もう身体は大丈夫か」

「ええ、お陰様で···その、提督、私はどのくらい寝て···？」

「ん···と」

彼は腕時計を見やって答える。

「そうだな···昨日の一五〇〇頃からだから···大体半日ってとこか」

「へ···？」

みるみるうちに、鳳翔の顔が青冷めていく。

「こ、こうしてはいられません···！」

がばっと起き出した鳳翔を、提督は慌てて止めた。

「ま、まあ落ち着け。念のため、今日は休暇にしたから」

「しかし────それでは」

···くぅぅぅ

そう言いかけて、腹の音が鳴ったのに気付いて、鳳翔は赤面する。

「その···とりあえず風呂に入って汗とか流してきたら？」

苦笑している提督を睨みつつ、羞恥に悶える鳳翔なのであった。

「···おいしいです」

提督の手作りだという粥は、湯船から上がって、冷えた鳳翔の体によく効いた。

「そりゃあ良かった。本職に褒められるのは嬉しいよ」

「···」

ふと、鳳翔は意識を逸らす。

これからのことを考えて、心に不安の影が差したのだ。

「···提督」

自分は、果たしてこの鎮守府で、役に立つことができるのだろうか。

目の前の人は、自分の傍に、立っていてくれるのだろうか。

「···心配するな」

「え────」

ふと、顔を上げる。気付けば、声に出ていたのか。

「鳳翔が必要とするなら、いつでも助けになるよ。貰ってばかりじゃあ、男が廃るよ」

そう言って微笑む提督。

「···提督」

「ほら、お代わりもあるから、どんどん食べてくれ。元気な顔の方が、俺は好きだ」

「げほっ！げふっ！」

「···大丈夫？」

最後の爆弾に、思わずむせてしまった。

「え、ええ···大丈夫です」

顔が赤い。

「────ふふっ、いくら鳳翔さんでも、提督には敵いませんね」

部屋に入ってきた赤城が、ニコニコ笑顔でそう告げる。

「おう、赤城」

その顔が、今は恨めしい。

(鳳翔さん、昨日はよかったですね···！)

(な、なんでそれを···！)

(大和さんから聞きましたよ···とってもほぐれたお顔だったとか···)

「っ～！」

顔を寄せた赤城との会話。提督はそれを不思議に思いつつ、窓に見える空を見上げる。

「もう、秋か···」

夏は終わりを告げ、風は新たな季節を運ぶ。

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空母の話を書くことを…強いられているんだッ！