幻想のIS

28_互いの刃

「全部無価値、ゼロなんだろう？」

　織斑千冬を目の前で消し去られ、切れている兎に投げかける。

　兎にとって織斑千冬は数少ないゼロではない者だ。それを連れ去る。挑発としては十分過ぎた。答えは兎の拳、両手で挟んでいた無名を左へ弾き、その刃をすり抜ける様な右拳が俺に向かう。

　だが、狐の面で覆われた俺の顔に突き刺さる前に兎の右手は消失する。現れたのは兎の顎の横、彼女の拳が自身の顎を捕らえた。左から右へ、下顎がスライドする完璧に突き刺さった一撃は人体を叩いたにしては鈍すぎる音と、兎が微かに漏らした低い音が響いた。確実に脳震盪を起こす一撃に兎の頭が揺れる。歯も何本か折れ、顎が砕けても不思議ではない。彼女は全く反応できておらず完全な不意打ちだった。

　空間を操り、拳の行先を兎の顎に変えただけだ。俺の少し手前から揺らいで消失してたように見えるが、別に兎の腕が消えたわけでも切断した訳でもない。繋がっている。

　側面からの思いがけない一撃により、兎は無防備になる。俺は左へ動いた兎の進行方向に『倉』を出現させ、そこに入れる為に無名を薙いだ。しかし、兎はその無名に蹴りを入れ防ぐ。峰を向けていた為、足は切断されることなく無名は俺の腕ごと弾き飛ばされた。

　筋肉量が全く違うので腕よりも足の方が遥かにパワーがある。だが、俺はISである青衣を纏っているのだ。その上で弾き飛ばされた。ISを使っても完全にパワー負けをしていた。空を飛べる為、体の向きは力が入る体勢ならば問題ない。反動で兎自身も吹っ飛ぶことを期待したが、そういうことは無かった。

　驚く暇など無いまま、兎のスカートがひらりと舞い２撃目の蹴りが飛んで来た。俺は拳同様に空間を操作し足の行先を変えようとし失敗する。反射的に俺は顔面狙いの蹴りを左腕の装甲で受けるが、装甲は衝撃でひしゃげ、後に消え始めた。いいや、自ら細かくちぎれ、剥がれ落ちる様に分解されている。

　半歩、俺は体を後ろに空間転移させることで、腕まで分解が届く前にやり過ごす。兎の足も空を切った。俺は右手の装甲に付随している鉤爪を射出する。空で回転をして背中を見せた相手に暗器染みた、今まで誰にも見せていない攻撃だ。曲がった爪は飛び出すと同時にまっすぐな針となる。鉤爪だった針は回る兎が腕を振り、触れた針は自らばらばらになってしまった。

　頭を揺さぶられ、脳震盪を起こしている人間の正確さではない。飛ぶことに慣れ、頭もはっきしりている者の動きだ。剥がれて分解される現象、蹴りに対する能力の不発もある。

　失敗した。そう素直に思う。

　１つ目は兎の実力を見誤ったことだ。幻想郷の連中と同等と考えていたが、予想以上に強くタフである。２つ目は俺の状態だ。霊力の消費が激しい。多分、普段の半分程度だろう。今更ながら怒りで冷静さを失い転移やら探知やらを繰り返した事を後悔する。無駄が多すぎた。

　だが、今は後悔しても仕方ない。接近戦は危険だ。そう判断した俺はスラスターを吹かし少し距離をとって『倉』も消す。

　すると兎の正面に人参が現れた。人間サイズの、プラスチックでできたおもちゃの様な人参だ。その人参が此方を向いている。ふざけた外観だがその場で出す以上、普通の代物ではないだろう。先端がぱかっと開き、ミサイルが一発俺に放たれる。何が起きるか分かったものでは無い。発射した瞬間にミサイルはその場で永遠に飛んでもらう。転移させて返してもよかったが、万一にも死亡されたら困る。ミサイルが後ろから吐き出す煙は変わらないが、その場に留まったがすぐに燃料が尽きたのか鉄くずに成り下がった。

　向こうも様子見だったのかもしれない。兎はそのミサイルを一瞥するが、俺に向かうことなくその場に浮いたままだ。多分、何をしても防がれてしまうだろう。

　本来なら『空間を操る程度の能力』で空間自体を完全に支配、身動きできない兎を捕獲したかったのだが、やはり朝からの連発により俺の霊力は消耗している。『空間を操る程度の能力』を全力で使うと後が続かないだろう。だから省エネで行くことにしたのだが甘く見過ぎたか？　幻想郷の者と大差ないと踏んでいたのだ。やはり甘く見ていたのかもしれない。

　兎の憎々しげな眼は変わっていない。目線もまっすぐ俺を捕らえている。この様子からして脳震盪はおろか、眩暈すらしていないと思う。先との違いは自分の一撃を受けた顎が少し赤くなり、口からは血の跡がある程度だ。この分だと出血も軽く口内を切った程度だろう。

　そこで気が付く。右手に持った無名が軽い。ハイパーセンサーで３６０度になった視界で確認すると、刀身は半ばで無くなっていた。先端につるつるな面が段々を作っている。曲がった為に折れたわけでもない。かといって鋭利な刃物で切断された滑らかさでもない。くり抜かれた？　ゼリーか何かをスプーンで何度も掬ったかのように、綺麗に無くなっていた。そういえば、刀身の上半分はどこに行ったのか。多分、一撃を蹴りで防がれた時にこうなったのだ。やはり接近戦は危険だ。

　兎の側面に『扉』を開く。縦横数メートルの大きなそれの接続先は数キロ先の海域、更に深海だ。ざっくりと設定したので深さは解らないが数百メートルは有るだろう。深ければ深いほど水圧が高くなる。それが上空に放出されたのだ。兎は悲鳴を上げることも出来ず瀑布に呑まれた。先にあるのは新たに出現させた『倉』だ。海水は大きな平面空間に呑まれていく。海水が通る場所『空間を操る程度の能力』を使い、外に出れなくしたから兎も『倉』へ呑まれると思ったのだが、どんな力なのか、彼女は『倉』に入らず脱出をする。空間の支配を破るには膨大な霊力を発散させねばならないのだ。だが、そんな様子も無い。兎は少し違う。やはり、固有の能力によるものだろう。そういう者もいる。

　例えば霊夢。彼女の『空を飛ぶ程度の能力』だ。言葉通りなら単に空を飛ぶだけで誰もが使っているようにも思えるが、彼女は違う。あらゆるものからも宙に浮き、全てが通用しなくなる無敵状態となるのだ。夢想天生にも時間制限が無ければどうなることか。他にも巫女として得た能力や術は多岐になる。

　話が逸れた。つまり、膨大な力も用いなくても能力と相性次第でどうとでなるのだ。

「やっぱり空間、それがお前の能力か」

　離脱した兎は海水に濡れた髪や服を軽く払いながら、淡々とした口調で俺に話しかける。仕切り直しという所だろう。俺も『扉』と『倉』を消す。

「何を今更、ここまでみれば誰でもわかる」

「空間使いってやつ？」

「知らんがな。聞いたことないよ、そんなの」

　とはいえ空間転移を見た時点で候補に挙がってそうだ。向こうの顔は変わらない。

「そっちは分解？　解体と言った方が良いが、それも違うな……能力の不発、影響されなかった点ある。説明が出来ない」

　兎に刀身が減った無名を向ける。

「その辺に、お前の能力のヒントが隠されている気がするんだ。そのバカげた身体能力も込みでな」

「ふうん」

「身体能力を向上する術や魔法があるが、年齢的にそこまで到達するのはまず不可能。なら個人特有の能力しかないだろう？」

「へえ……」

　兎が笑った。吊り上った目が下がり、へらへらしている。

　身体能力を上げる方法は存在する。俺も反射神経を向上させられるし、聖白蓮という魔法使いは身体能力を上げる魔法を得意としている。彼女の身体能力は普段人間と大差無いが、使ったら圧倒的になる。何せ、青衣を纏った俺とタメ以上になるからな。

「私ってば細胞レベルでオーバースペックなんだよね～」

「ほう」

「生身で挑めるのはちーちゃん位だよ」

　ふざけた答えだがある光景を思い出す。織斑先生はラウラのシュヴァルツェア・レーゲンによる一撃を防いだ。

「……確かにオーバースペック、接近戦は出来ないな」

「えっへん」

　兎が胸を張る。揺れた。

　ちーちゃん位、ね。確かに人間ではオーバースペックにも程があるが、鬼や天狗を相手したことあるのか？　こいつは？

『今の話ですが……』

　スピーカーを通す、青衣の声だ。

『ちーちゃん位、ではなくちーちゃんと同じなのでは？』

　兎の笑みが凍りつき、俺を見る。いいや、青衣を見ているのだろう。

「へえ？」

『ですから、その身体能力は織斑先生と同じなのではないでしょうか』

　うん？　どういう事だ？

「……」

　兎の表情がまた変わった。きょとんとしている。

『わかりますよ、ISは自己進化しますから。物質も変化させることが出来、新たに作り出すことが出来ます。ある意味似ていますから。

　とはいえ、全容は掴み切れていませんがね』

　兎は無言。但し、口元が微かに動いている。

『ちなみに、貴方の真逆とも言うべき能力は私も見ています。緑兵もね』

「あははははははははははははははははは！！」

　そう青衣が言った瞬間、大爆笑が俺の耳に届いた。流石に戸惑う。兎が大笑いをしていた。目に涙を浮かべ空中で一回転、器用に腹を抱えて笑い転げている。

　これはチャンス、隙だらけ。そう思った時、邪魔が入った。

「何をやってるんだ！！」

　一夏の声だ。顔を動かさず其方を確認すると、少し変わった白式を纏った一夏、というか専用機組全員が下から飛んで来た。箒、オルコット、鈴、シャルロット、ラウラ、勢ぞろいである。そういえば近くで遊んでいたな。

　全員が俺と兎の間に割って入る。省エネモードで近寄れない様に空間を弄っていなかったからな。失敗した。

　皆は生身の兎が飛んでいる事に戸惑っていたが、例の人参があるのでそういう物だと思っているのだろう。スルーしている。その兎も笑い止んだ。

　で、一夏は俺に詰め寄る様に近づいてきた。

「兎の捕獲」

『です』

　俺達が端的に答えると、何故か全員が動揺した。

「少なくとも、お前と箒は知ってるだろう？　何を驚いているんだ？」

　俺の言葉にオルコット、鈴、シャルロット、ラウラは一夏と箒を交互に見る。

　一夏は気にしていないのか俺に聞いてくる。

「千冬姉の説得は」

「失敗したよ」

「なら、これから俺が」

「時間切れ。つーか、説得する気なら何故下で遊んでたんだ？」

　そう指摘すると何故か動揺した。

「何で束さんと戦っているんだ！？」

「兎が転移で行方を晦まそうとしたから割って入ったんだ。そもそも、あっさり捕まる兎か？」

　返すと一夏が黙った。強張った表情からして俺の行動に納得していないが、俺が何を考えた位は理解してそうだ。

「転移だと？」

　一夏が俺の前に居ると同様、兎の前に居る箒の声だ。箒だけではなく、皆が少し驚いている。

「あれは、お前の技では」

「転移なんて初歩だよ」

　今度は兎が入ってくる。表情はにこやかな笑顔である。最初に見たのと同じものだ。今度は兎へ皆の戸惑いの視線が、いいや、青衣を纏う俺と交互に見ている。

「俺も転移を使える者は幾らでも知っているぞ。会ったことは無いが、兎に教えた者もそうだろうな」

　一応、教えておこう。戸惑いは増した。

「姉さんに？　教えた？　誰が？」

　だが、箒はもう混乱の域だろう。兎が否定しなかったことにも拍車をかけた。

「しょうがないなぁ、箒ちゃんは」

　小さな子を宥める様に兎が言う。

「姉さん？」

「何も知らないんだから」

　兎はゆっくりと飛び、箒の頭を軽く撫でた。箒が狼狽する。いいや、俺と青衣以外の全員が動揺していた。箒の頭に触れている。生身でシールドを突破している証拠だ。

『教えてない、或いは知らせてないの間違いでしょう？　だから知らない。それだけです』

　青衣が箒にフォローを入れる。しかし、その言葉に箒は更に動揺した。兎は無視して此方の方を向く。

「どういう」

『本人に聞いて下さい。此方は予想でしかないですから』

　箒の言葉を青衣は遮ると、彼女は兎を向いた。

「この外の世界を壊しに来た侵略者は束さんがやっつける！！

　何も知らない箒ちゃんやいっくんの手は借りない、浚われたちーちゃんも助けるよ！！」

　しかし、当の兎はふざけたことを言い出した。

『だから、知らないではなくて教えてないんでしょう？　それに外の世界を壊したのは貴方です。此方側も波及しているんですよ』

「迷惑を被っているのはこっちだからな。だから俺達は解消するために戻ってきたんだ。それを知らんとは言わせない」

　兎の存在自体ふざけているともいえるが。青衣の呆れを含ませた声が響き、俺も続く。

「仮に俺達が壊しに来たとしてもアンタが世界中を好き勝手に引っ掻き回し、滅茶苦茶にした事実は変わらんぞ。ISに付けた絶対命令と馬鹿げた制限のせいで女尊男卑が始まって、俺達が来たのはその影響だ。無くなれば帰ると言ってるだろう？

　つーか、動機は何なんだ？　単に気にいらないからか？　それとも遊びか？　知名度や名誉欲しさなら得ているだろうしな」

　にこやかなまま此方を見る兎は無言。とはいえ隙を見せたらやられそうである。目線はあったままだ。他の連中は困惑したまま此方の様子を伺っているが、一人だけ違った。

「浚われた？　千冬姉が？」

　兎の言葉で織斑先生がいない事に気が付いたらしい。一夏が声を上げた。茫然としていたラウラもその言葉に反応する。

「その空間使いに浚われちゃった」

「浚ってねえよ」

　俺に視線が集まる。

「安全な場所に放り込んだだけだ。流石に攻撃に巻き込まれたら死ぬかもしれないだろ？」

　自分で口に出してわかる。あまり変わらないな、これ。皆がぎょっとした顔をする。

「お前が生きている限りは、だろう？　空間使い？　それを浚うと言うんだ」

「生身の人間の前で暴れるのは危なかったからな。保護は本気だよ。思惑無しでも同じ行動していたと思うぞ。

　つーか、空間使いって言い方止めてくれないか？　そんな言い方、俺は知らない」

　織斑先生については半分嘘である。人質として使う気はあったがやる気が無かっただけ。だが、周囲は驚いている様だ。

「お前、千冬姉を……」

　一夏だ。俺を睨み付け、言葉に怒気が籠っている。

「一夏、お前は話を聞いてなかったのか？　この状況に生身で平気なのかよ」

「だけど！！　何故仕掛けた！？」

「兎が逃げたから。さっきも言ったが説得失敗だよ。臨海学校の一日半……本当にギリギリまで時間をやったんだ。文句言うな」

　俺の言葉を聞いた一夏は悔しそうである。

「俺は……千冬姉ですら、守れないのかよ！！」

「今回は先に説得だろうが、兎に対してさ」

　一夏は悔しそうに自身の膝を打ち付けた。白式の装甲が叩かれ、金属音が響く。専用機組は一夏を痛ましげに、俺を批難の目で見る。何故に？

　というかさ、一夏、お前は生身でIS相手に戦える人を守る心算なのか？　箒や一夏が俺達の戦闘を認識し、此処まで状況が混迷したなら兎も俺達を殺害できないだろう。だったら……もう、いい。見せてみろ。

「じゃあ守ったら？」

「は？」

　俺は軽く言うと一夏が顔を上げる。

「受け取れ」

　俺は『倉』を一夏の真上に開く。真っ黒の空間が突如現れたことで小さな悲鳴が上がった。多分、オルコットと箒だ。

　其処から織斑先生が出て来て落下しそうになるが、彼女は空中で静止した。俺が『空間を操る程度の能力』で彼女を留めたからだ。珍しく、織斑先生が目を白黒させていた。自分に何が起きたのか理解していない。慌てて一夏が浮いている織斑先生を支え、俺は彼ががっちり確保したことを確認すると能力を解除した。

　そう言えば『倉』に放り込んだ生物の１号がマドカで２号が織斑先生か。姉妹揃ってしまった。どうでもいいけど。

「……七海、青衣、先の話は聞いていたのか？」

『ええ』

「そうか」

　状況を認識した織斑先生が話しかけてきた。彼女はそれで納得したのだろうが兎は違った。

「嫌らしい技だね」

「否定しないが、あれだけ此方を馬鹿にした以上は気が付かない其方が悪い。馬鹿にするっていうのはそれだけの腕や実力がある前提だからな。なのに俺の監視に気が付かなかった。その意味は解るだろう？」

　此方を睨んでいるが、構わず続ける。

「実際、撒き餌の意味もあったんだ。『空間転移』ってわざわざ『転移』と分けて宣伝しただろう？　知らなければ引っかからない。だが、知識が中途半端で助かったよ」

「最初からか。酷い罠もあったもんだね」

「どうだかな、正直だろう？」

「うん、正直」

　互いに笑う。狐の面で覆われているだろう俺のくつくつ笑う声、俺が纏っている青衣のくすくす笑い、兎のケタケタ笑いがこだまし周囲を包む。包まれてしまったのは専用機組だ。全員が困惑を通り越し、目に見えて混乱をしている。現役の軍人であり、若年ながら国から少佐の地位を任せられているラウラですら目を白黒させている。

　織斑先生は軽く頭を振った。彼女が何を考えているのかはわからない。

「ところでちーちゃん、時計は狂ってない？」

「時計？」

「いっくん、見てあげなよ」

　こりゃあ、ばれるな。

　抱えている一夏も織斑先生の腕時計を覗き込む。一夏から正確な時間が伝えられた。

「狂ってる。どういうことだ？」

　そりゃあ、そうだろう。『倉』の中では時間が停止する。故に戻ると時計は滞在した期間分は狂うのだ。

「ふーん、空間使いは無し。お前は時間も操れる。

　びっくり、束さんでも出来ないよ、そんな芸当」

「ほう……」

　置いてきぼりの皆は兎の言葉に釣られる様に俺を見る。混乱、困惑、理解不能、表情からして兎以外は皆、思考が追い付いていない。

「能力が大筋でばれたわけだけど」

「それが？」

「あれ？」

「大したことじゃないだろ？」

「ばれたんだよ？」

「相手に知られている事位は前提条件に入る。相手の能力を知らない事も同じだな。それに……」

　兎に対し軽く否定する。向こうはある意程度見破ったことで得意気だったろうが、そんなの何時もの事である。有力者は皆、能力はある程度知られているのだ。俺が有力者かは別だが、知られているのは間違いない。結界調査や何やらで幻想郷中を行き来し、他の世界にも頻繁に顔を出すのだ。だから今更である。

「互いに能力を考察し、出し合う瞬間が面白い。これが醍醐味ってやつだ」

　この言葉に兎は一度ぽかんとし、にんまりと笑みを浮かべる。

「そうかも」

「だろう？」

「うん」

　兎が同意する。

「しっかし……えげつない技持ってるね～」

「えげつないのはお互い様だ。それにそっちの能力もおぼろげながら見えて来た」

「へぇ？」

「俺は間近で青衣を見ている。後は青衣が言った通り、他の奴とイメージが被ったんだ」

　これは本当。青衣の言葉と兎の様子からである。

「だが、まだ足りないな」

　自然と俺の声音が楽しげに出た。半分になった無名を左手に持ち替え、兎に向ける。兎がにやりと笑った。

「七海！！」

「何です？」

　俺は兎から視線を動かさず、ハイパーセンサーで確認した。白式を纏う一夏に抱えられている織斑先生だ。他の者は困惑を当に超えてしまったのだろう、動けずにいる。

「何故仕掛けた」

　少し怒っているらしい。だが、怒りの中身は自分が『倉』に放り込まれた事では無く、兎に仕掛けた事だった。

「説得、失敗したでしょう？　逃げたから捕らえた。それだけです」

　だからそう言うだけで黙る。一夏と同じだ。

「束」

「何？　ちーちゃん」

「先の話の通りなら、お前は全てを敵に回す気なのか？」

「違うよ、ちーちゃん」

　やんわりとした否定。

「敵ですらないよ」

「全身ずぶ濡れ、口元も赤いがどうした？」

　兎は余裕綽々で胸を張るが、織斑先生に突っ込まれる。

「尖兵相手に随分手こずっているようだな。

　七海達を尖兵と言ったが女尊男卑が解決できれば後続は来る気が無さそうだ。七海、青衣、再確認だ。どうなんだ？」

　尖兵は先駆けて進出するもの、軍隊では本体の前方で警戒や偵察をするものを指す。

「俺と青衣が来ている段階で女尊男卑が解消ができれば殆ど終わりですな。後はISの解放位。それが確認できれば帰りますよ」

『強いて言うなら経過観察ですね。その程度だったら時々様子見に来ればいいだけでしょう』

　事態が解決できれば後続が無い。嘘ではないな。俺達は肯定する。

「だそうだ、束？」

「やだ！！　束さんは否定されるのが一番嫌なのです」

「お前やISを否定しているわけではないだろう？　お前が変な命令や制限を付けたからこんな事になっているだけだろうが」

「嫌なものは嫌！！　それに箒ちゃんを虐めたこいつらは嫌い！！　いっくん以外もやだ！！」

「は？」

　織斑先生が兎に振るが最後は理解できなかった。箒を虐めた？　俺達と箒に視線が集まるが、俺には覚えがない。その箒も意味が理解できないらしい、怪訝な顔つきだ。

「説教も垂れるしさ、偉そうに！！」

　説教とな？

『虐めたとは今朝のデータ取り、紅椿を指しているのでしょうか？』

　青衣の言葉に兎は苛立ち交じりに腕をぶんぶん振った。どうやら当たりらしい。

『緑兵は箒にどれだけ危険な状態か理解させただけです。データ取りも互いに認めた事。

　というよりも、紅椿を渡して箒の状況を作った貴方が言えることですか！！』

「姉さん！！　話を聞いて下さい！！」

　逆恨みですらない。青衣の言葉には多分の呆れが含まれていた。箒も泡を食って兎の言葉を否定し、自分は虐められていないという事をアピールをしている。少し言葉足らずだが箒だから仕方ないだろう。彼女は口下手なのだ。

　一夏から聞いた昔の事といい、箒に対する過剰反応だろう。

「七海？」

「はい？」

　織斑先生が俺の方を向く。

「周囲に被害が無いみたいだが、弾幕は使ってないのか？」

「使ってないですが、それが？」

「……寧ろ、お前が加減しているではないか。何故使わん？」

「周囲の被害もありますが、俺の燃費の問題もあります」

「何だ？　その理由は？」

　能力持ちでもない、術を使う者でもないから理解はできないだろう。本当は弾幕も使いたかったんだけどね。周囲の被害は『空間を操る程度の能力』を使えば抑えられるのだが、連発すれば霊力が切れかねない。

「ふーん」

「IS学園を人質、無人機の自爆、挙句に消耗戦。というわけで姑息はお互い様だ」

　興味無さ気だった兎は俺を睨み付ける。箒の前でばらされたのは嫌だったのか？

「IS学園！！　無人機は！！」

「追加できた分は福音の件が終わった位のタイミングで姿を消したぞ」

「追加？　姉さん！！」

　箒が此方を向く。返すと兎の方を見た。兎は答えない。

「束」

「やだ」

　織斑先生が名前を呼ぶが、返すのは一言だけ。子供である。頬を膨らませる姿は駄々っ子である。あんた幾つだよ。

　織斑先生は少しの間、迷っていた様だが直ぐに無駄だと思ったのだろう。

「……わかった、今は何も言うまい。だが、説得を諦めたわけではないからな」

　そう言い残す。織斑先生は幻想世界について兎から話を聞いた。だから俺が幻想側の人間だという事も本当に理解したのだ。

「七海以外、この場から離れろ！！」

「千冬姉！！」

「教官！！」

　織斑先生は周囲をぐるりと見回し、専用機組に対し命令を下す。一夏とラウラが非難めいた声を上げた。

「早くしろ、馬鹿者！！」

　しかし、織斑先生は受け付けない。再度の喝により此方を伺いながらも全員が離脱を始めた。

　俺は自分のすぐ右に『倉』を出現させ半分の無名を放り込み、過去に青衣が造り出した武器を取り出した。蛇腹剣だ。長刀時のサイズでさえ青衣を纏った時の全長と変わらないほど長く、反りが無い両刃の刀身には逆Ｖ字の切れ目が複数入っている。剣としては重心が毎回変わる為に扱いにくく、切れ目の為に刀に比べると脆い。その上、我流であり習ったものでは無い。便利な武器ではあるが扱いが難しい幻想の中でしか存在しない武器……だった。現在ではISに限り更識会長を含めて蛇腹剣の使い手はいる。とはいえ、俺は弾幕もある以上は使えないとして保管していたのだ。だが今回は状況が違う。それを右手に持ち、構えた。

『こういう状況ですが、説得を受け入れてISを誰でも動かせる様にする気は？』

「無い」

「ああ、そうですか」

　青衣の言葉を拒否する返事と共に、俺は柄にある装置を弄り蛇腹剣を横薙ぎにした。蛇腹剣は刀身の連結が解除され、内部にある複数のワイヤーに導かれ刃は飛ぶ。曲線を描くそれは当たるはずもない。余裕たっぷりの兎は自身へ向かう剣先を掴もうとする。『自身の能力』で破壊するつもりなのだろう。

　だが、それでいいのだ。兎が掴みかけた瞬間に、空間を歪めて刃の行先を変更させる。先に兎の拳を兎自身に当てたのと同じ、揺らいで先が消失し、兎の脇腹に出現した。兎は剣の先端が自身に刺さる寸前で身を捻り回避する。とはいえ服に刃が触れ切り裂いた。もし、俺だったら避けられていないだろう。恐ろしい反射神経だ。

「このっ！！」

　この技は先に見せた。だが、服が切られた事に腹を立てたのか兎は声を上げる。俺は手を止める気などは無い。更に刃を飛ばす。右腰、左脇、頭上、股下、頭上、真下、何度も何度も歪めて刀身を掴まれないようにし、攻撃を繰り返す。既に出現した刃を掴もうとしても無駄だ。其方も歪めて別の所に飛ばす。兎は一定範囲から抜け出せずにいた。

　そんな時、人参が開かれる。先のおもちゃ染みた人参だ。中身は小型ミサイル。一斉に俺に向かい降り注ぐ。俺は空間転移すると兎の前へ、つまりミサイルの通った道に出現する。俺の転移により蛇腹剣の軌道は俺自身に予想が付かない変化した。包囲に穴が出来て兎は解放される。

　接近戦はしないと言ったのはハッタリだった。だが、兎は俺の行動や転移先も読んでいたのだろう、此方に突っ込んでくる。だから俺は目の前に『倉』を出し、再度転移する。兎の背後に出現するが、これも兎に読まれていた。彼女はその場で一回転、『倉』を背後に俺と目が合った。俺は蛇腹剣を再度振り刃を向ける。剣先では無く途中の刃が兎へ向かうが、その刃は彼女に掴まれ破壊された。途中が破壊され剣先へ連なる刃は力を失う。兎が笑った。

　だが、それがどうした？　高々武器を一つ半壊した程度だ。

　兎の拳が唸り俺へ向かう。そこで俺は青衣を、ISを解除した。俺は身一つ、制服姿で空に放り出される。兎が固まった。そのままISですら粉砕できる拳を振るえば俺は餌食になっていただろう。だが、俺の行動は予想外だったのか途中で止めてしまったのだ。

　今までのやりとりでわかった。兎は直接、相手を殺害をする気が無い。箒や一夏、織斑先生がこの場を見ているからかもしれないが、少なくとも今は俺を殺す気が無い。だから成立した。

　俺の命をチップにできた隙に青衣が姿を表す。ISアーマーではない、妖怪としての体、青い着物を纏った体だ。俺の眼前に現れた青衣は固まる兎の顔面に拳を突き立てた。鈍い音が響くと同時に青衣は再度姿を消す。青衣の体が消え、俺の視界に現れた兎は唖然としていたが、次の瞬間に般若に変貌した。価値無しとした者に裏を掛かれ、失敗作と断じた者に真正面から顔面を殴られたのだ。ダメージは無いが、面白くないのだろう。背後の『倉』、真っ黒の空間も一層の迫力を掻きたてる。

　怖いのでISとしての青衣を再び纏い、眼前に新たな『倉』を出した。兎が鼻で笑う音が聞こえた。だが、『倉』からは弾幕が発射された。

　これは青衣の弾幕だ。『倉』の応用を考えた際に思いついたことで、事前にぶち込んでおいた代物だ。これならISとしての弾幕ではないので、痛いだけで死にはしない。とはいえ唯、痛いで済む程度の威力ではない。互いに掴みかかれる距離で出されたそれは兎に着弾する。直ぐ『倉』を消すと兎が初めてガードをしていた。青衣に殴られたことも効いていたのだろうが、驚き、顔を腕で覆っていたのだ。そこに俺は突っ込んだ。

　イグニッション・ブースト。

　兎もガードしているなら死にはしないだろう、この距離なら一瞬で兎もろとも彼女の背後にある『倉』へ突入する……はずだった。俺と兎の間に何かが通るまでは。

　完全に意識の外だった。イグニッション・ブーストで回避しようがなかった俺は真面に攻撃を喰らい弾き飛ばされる。兎には少し掠っただけ、青衣のシールドエネルギーもがくんと減った。

　誰だ！？　飛ばされながら思わずハイパーセンサーで撃った相手を探す。

　一夏だった。撃ったタイミングは見ていないが、他の専用機組が驚いた顔で一夏を見ている。彼は右手で織斑先生を支え、此方に爪で覆われた左手を向けていた。そんな一夏を抱えられている織斑先生が慌てて殴る。やはり一夏だ。

　ちょっと待て、白式が射撃だと！！

　余計な事を考えてしまったからか、今度は俺に隙が出来た。気が付いた時には追ってきた兎の右拳が腹部に刺さる瞬間だった。シールドを易々と突き破り装甲は軽々と粉砕された。衝撃で胃液が口内に入り酸っぱさが広がる。次いで左の拳、顔面狙いのそれを途中から刃の無くなった蛇腹剣で防ぐが其方も粉砕。だが、それでもかまわない。更なる兎の追撃、前転する様に脚を振り上げ俺の顔面に刺さり、すり抜けた。

　空間干渉を利用した透過だ。

　霊夢の技を見て一部利用できた最後の手、正に切り札、これ使う間は俺自身も相手に干渉出来ないが今は関係ない。

　頭がどうかしているのだろう、時間が遅く感じられる。驚愕している兎が俺自身の体に被っている間に背後へ『倉』を展開する。兎からすれば進行方向だ。気が付いた兎の表情が歪む。これは勢いがあるだけに絶対に逃げられない……はずだった。

　兎が消えた。

　思考が停止する。兎が消えてしまったのだ。痛む腹部を抑えて辺りを伺う。ハイパーセンサーも全開だ。居ない。兎が居ない。残り少ない霊力で『空間を操る程度の能力』の探知も掛けるがやっぱり居ない。居ない者はいない。

　焦る。

　転移した？　このタイミングで？　そんな素振りも無かったぞ。

　一方で今、兎が居ないこの場は安全である。俺の唾液や胃液が付着した狐の面を一度外す。口内に残った胃液を海に吐き出した。

「青衣？」

『わかりません。ですが、この状況で逃げる訳が無いですね』

「……だよなぁ」

　今の状態で逃げるなんてありえない。それにあの性格だ。消える直前、向こうも足を振り上げていた事もある。俺達を倒すか何かしないと気が済まないだろう。だが、現に兎は居ない。ご丁寧に、浮いていた人参もだ。

　もしも、兎ですら予想外だとしたら？

「逆？　逆か？」

『逆ですか？』

「ああ。兎は転移させられた」

『ありえますね』

　兎を転移させるつもりがある者など、心当たりは一つしかない。とはいえ追うにも俺の霊力は残り少なく疲労感もある。青衣の腕や腹部の装甲もぼろぼろで、シールドエネルギーも何度も破られた為に大幅に減っている。

　なかなかひどい状況に舌打ちを一つ。出すだけ無駄な『倉』は全て消した。

『どうします？』

　それでも追うか、追わざるべきか。悩む。

　だが、判断は俺が下す。ここで兎を逃がしてしまえば次はいつ、どこに現れるか分かったものでは無い。

「追う」

『そう来なきゃ！！』

　こんな状態だと言うのに青衣の声は弾んでいた。

　とはいえどうなるか分からない。一度、更識会長をIS学園へ戻した後に向かうとするか。それを考え、実行しようとしたときに通信が入った。

「束さんをどこにやった！！」

「俺が知るか」

　一夏の怒鳴り声である。俺が返すと何故か一夏が戸惑った。

「七海、お前は人間なのか？　姉さんも……」

「人間だよ。兎もな」

　次は完全に困惑している箒だ。

「ついでに言うなら兎は生身だ。俺の方はIS様々だな。頼りになるよ、相棒」

『此方こそ、相棒』

　簡単な青衣とのやり取りを聞いて、箒は更に困惑しているらしい。さて、他の連中は此方を伺っているだけだ。だから、此方から聞くことにする。

「一夏、お前が俺を撃ったのか？」

「ああ、束さんが死ぬんじゃないかって……」

「安直だな。あの程度で死ぬなら俺達の苦労は無い。実際、ダメージが真面に届いたのは、兎の攻撃を返した時だけだ」

　死なれては困ると加減したのが馬鹿らしくなる。一夏が動揺した。

『頑丈ですよね～』

「ああ」

　生身であの頑丈さだ。青衣の呆れを含んだ声が響いた。

「白式はどうした？　射撃があるみたいだが」

「セカンドシフトした」

　白式の様子が少し変わっているので聞くと、セカンドシフトだった。銀の福音戦か。聞いてないぞ、そんな事。

「兎が現れ、紅椿の出現、ハワイに居た銀の福音は暴走して何故か此方に向かってきた。お前は銀の福音にやられたのに復活し、たった３ヶ月しか起動していない白式がセカンドシフト。挙句にIS学園には無人機が現れる。

　幾つ偶然が重なっているんだ？」

　端的な俺の疑問だ。

「答えろよ。これが偶然だと思うのか？」

　戸惑い。俺から見た、一夏の感想だ。当の本人は無言だ。

「偶然で片付けられる問題ではないな」

「千冬姉？」

　答えたのは一夏に抱えられている織斑先生だ。一夏の視線も其方に移る。

「５月の無人機と同じだ。束が起こした可能性が高い」

「そんな……束さんがそんな事を」

　おいおい。一夏は何を言ってるんだ？

「兎はお前達特別３人以外は認識すらしていない。だから被害がいくら出ても向こうは平気だ」

「一夏は重体になったではないか！！」

　今度は箒だ。

「直ぐ治ったろ？　まあ、あれは兎にも予想外だったみたいだけどな。面白がっていたけど」

「なら、姉さんがやったことに」

「いいや、兎なら治せるだろうな。あの状態の一夏もな」

　箒の疑問に俺なりの見解を付ける。白騎士の機能が残っているのは兎にとっても予想外。だが、一夏はこうしてぴんぴんしている。例え白騎士の生体再生が無くても彼は復活したはずだ。俺が予想した兎の能力なら可能なはずだ。

「カッコいいだろ？　一度重傷になったがあっという間に回復し、敵を倒す。正に英雄だな。これからも兎は騒動を起こしお前が解決する。兎が認め、作りだす英雄。今回の事件の様にな」

「そんな……」

「そもそもな、此方の福音も学園に現れた無人機も絶対命令一つで、被害は無く終わった話だ。違うか？」

「被害？　全部終わったんじゃないか？」

　そこで首を傾げるか。

「臨海学校がぶち壊されただろうが。専用機持ち以外は野外でISを扱えるチャンスが無くなって『花月荘』で缶詰、教師達も今回の作戦や海域の封鎖でてんやわんや。IS学園も警戒状態で生徒は丸一日避難、ずっとアリーナやグラウンドだ。

　当の銀の福音の操縦者だって、アメリカに戻ったらどうなるか分からん」

「ちょっと待て、なんで操縦者が」

「はあ？　ISは兵器だぞ。それが暴走して日本まで突っ込んだんだ。流石に国同士で揉めるだろうな。操縦者もアメリカ軍から何かしらの処罰があるんじゃないか？」

　一夏が動揺する。考えてなかったらしい。

「その辺はアメリカ軍内部だ。俺らじゃ何もできません」

「そんなの、認めるわけには……」

「アメリカ軍に対して何の権限も無いだろうが。向こうが受け入れるが分からんが、IS学園として口利きできる程度だ。

　ああ、一夏。下手な事をすればお前の身柄要求されるんだからな。自分が貴重なサンプルだと言うのを忘れんな」

　口を開きかけた彼に忠告しておく。

「ふむ、代わりに身柄要求か。十分、あり得るな。

　一夏、下手な事を言うな。貴様は絶対に動くなよ。いいな」

　織斑先生が俺に同意し、一夏に強く念押しする。彼は黙り生唾を飲んだ。他の専用機持ちも有り得ると認識しているだろう。箒以外は国家代表候補生が揃っているのだ。

「そういや……一夏、お前は皆を守ると言っていたが具体的に何を、誰を守る気だ？　流石に密漁船じゃあないだろ？　最後は兎を守る気か？」

「言い過ぎよ」

　一夏は何も言わない。庇ったのは眉根を寄せる鈴だ。他の面子も頷いている。

「そうか？　鈴達は知らなくて当然だが、俺達はIS学園を通じて一夏達に兎の説得を依頼したんだ。その時、俺達が兎の捕獲に乗り出している事も知らされている」

　鈴が一夏の方を驚いた様子で見る。

「今回の臨海学校は最大のチャンスだった。次に兎はどこに現れるか分からんからな。　

　説得する時間として昨日からさっきまで渡したんだ。現に兎が転移するまで俺達は監視以外はしなかった。これ以上、どうしろと？」

　鈴はこれで黙った。

「まあ、いいや。俺達は行く」

「……どこに行く気だ？」

「決まってんだろ？　兎の後を追う」

　少し休憩して、体力も戻った。

「お前、知って」

「心当たりがあるなら、私も連れて行け」

　驚く一夏の言葉を織斑先生が遮る。俺を含めた全員が驚いて彼女を見ると、本人は笑みを浮かべていた。

『兎から話は聞いたでしょう？　正気ですか？』

「正気だ」

　青衣が正気か問うた。本気かどうかなど、正気かどうかに比べれば些細だ。

「色々聞いてしまったからな。その上で見極めたい」

「命の保障は有りませんよ？」

「知るか。覚悟の上だ」

　俺の言葉を彼女が鼻で笑った。一夏は命の保障が無いと言う言葉に半ば青ざめている。

「おい、クラス代表。そういう訳だ。山田先生には今晩戻れないかもしれんと伝えておけ。

　ああ、それと全員、七海の能力は極秘とする。誰にも、国元にも話すなよ」

　俺の方は誰かに話したところで、正気を疑われるだけかもしれんが。

「……駄目だ」

「何？」

　一夏が硬い顔で拒否した。どっちの事だ？

「千冬姉。駄目だ、そんなの」

「元から今回の件は誰にも話せる事では無い。それに七海達の事が追加されただけだ。そんなに話したいのか？」

「違う！！」

　一夏が強い口調で否定し、俺の方を見た。

「俺も一緒に行く！！」

「却下」

『認めません』

　一夏、邪魔しておいて一緒に来る気かよ。同行を拒否する。

「馬鹿を言うな」

「千冬姉！！」

　今度は織斑姉弟が揉め始めた。姉は行くと言い弟は行かせない、弟も行くと言えば姉は俺達に拒否されたと言う。この繰り返し。他の面々も俺達を伺いつつも心配そうに其方に近寄っていく。丁度、織斑姉弟を中心に囲んでいる感じだ。

「青衣」

『はい？』

「織斑先生だけならどうする？」

『いいんじゃないですか？　状況的にも』

　確かにな。もうめんどい。

「うお！！」

　一夏の声が響く。

「……なるほど、束はこれと似た様な方法でどこかに行ったわけか」

「そうです。普通、やるには条件が厳しいんですけどね、これは」

「ほう。貴様は違うみたいだな。空間使い？」

　俺の腕の中にすっぽり収まった織斑先生が納得した声を出す。最後はにやりと笑った。

　俺は織斑先生を強制的に空間転移させた。自身を転移させるよりも数段レベルは上だが可能なのだ。まあ、召喚等に似たものと思えばいいだろう。

　そんな会話を専用機組が驚いた顔で見ていた。特に一夏は愕然としている。

「よし、七海、行け」

「いいんですか？」

「構わん」

　やれやれ。

　俺達は織斑先生を抱えたまま、更識会長の待つ亜空間に飛んだ。

---------------------------------------

「一緒に行くわ」

　更識会長は俺達が戻ると同時にこう言った。

「程度は俺達が」

「戻りません。行くから」

「保障で」

「全て聞いてたから、今更よ」

　椅子に座りながらもにっこり笑いながら彼女は言い張る。程度も学園長から俺達に一任されていたのだが、どうしたものか。

　さて、織斑先生は初めて亜空間に来た。『窓』が飛び交う部屋に驚きつつも、監視をしていたことを納得したらしい。軽く頷いていた。

『もう、良いんじゃないですか？』

　青衣だ。ちょっと疲れている。織斑先生も頷いていた。これで３対１、分が悪い。

　もういいや、めんどい。先ほど残していたお茶を飲む。口内の気持ち悪さが無くなった。

「はいはい、わかりましたよ」

「そうこなきゃ」

　俺の返事に更識会長がにっこり笑う。全く、そんな顔されると腹も立たないではないか。

　俺はISを解除し、青衣は妖怪の体を出現させる。二人そろって制服姿だ。

　さて、俺は海域を映していた『窓』を別の場所に切り替える。

「篠ノ之神社か？」

「そうです」

　電灯の光こそあるが、人気のない篠ノ之神社だ。敷地は広い。境内に道場がある。まあ、道場は剣術が残っているのだ。不思議はない。

「無人ですかね」

「今は親戚の者が管理しているはずだが、住んでいるかは知らないな」

　確か重要人物保護プログラムにより、住んでいた箒の一家は離散をした。だから今は解らない。まあいいか。居たとしても住居だろう。

　青衣は何時もと変わらない。この篠ノ之神社は青衣にとって出身地といえる場所なのだが今は抜きなのだろう。

「じゃあ、行きますよ」

　俺は『窓』を『扉』に切り替え、潜る。石畳に土剥き出しの地面だ。

「変わらんな」

　篠ノ之神社に来るのは久しぶりなのだろう、最後に潜ってきた織斑先生が呟いた。

　薄暗い周囲を伺いながら、俺は『扉』を消す。同時に『空間を操る程度の能力』を発動させた。残りの霊力は１割程度と心もとないが、発動させると同時に篠ノ之神社に張られた結界を探知する。本殿の裏に目当ての場所があった。

　其方を目指し歩きだす。転移？　『窓』を介して探知？　省エネです。自分の足で歩く。

「どうした？」

「ついてきて下さい」

　俺の後に青衣、更識会長、少し遅れて織斑先生が歩いてくる。少し行くと目当ての場所だ。

「何もないけど、どうしたの？」

　到着した本殿の裏は土がむき出しで木々や草が生い茂っている。特に何もない場所で俺が足を止めたからだろう。更識会長が声を掛けてきた。

　其方に返さず俺は空間に手を翳し結界に穴を開けた。虹色の淡い光を発する結界が視覚化する。更識会長と織斑先生の驚く声が耳に届いた。

「何だ？　これは……」

「張られている結界です。世界を遮る仕切りの様なものだと思ってもらえれば」

「そ、そうか」

　後ろを振り向いて織斑先生の疑問に答えると彼女は少し慄きながら返してきた。更識会長は真剣な面持ちのまま無言。

「行きますよ」

　俺は前を向きなおすと、穴を人間が入れる大きさに広げる。

　先頭で警戒しながらも、俺は神社の聖域に足を踏み入れた。

　まあ、行ったら殆ど終わっていたけどね。

---

最後まで読んで頂き、有難うございます。

疲れました。兎との一戦終了です。とはいえ第二ラウンドは互いに制限付きでしたが。
篠ノ之束、原作からして強すぎです。生身でISとの戦闘し、無傷で相手を解体できる実力が有ります。しかも操縦者も無傷。これでも兎は本気でない。本当、選手兼任しろよ。

主人公には幾度か名前を出していた蛇腹剣を振らせました。フィクションですから。最後の透過については某忍者漫画から。やはり空間系は悪役が多い。蛇腹剣も。元より真っ向勝負を行うキャラクターでもないですから、これでいいのかもしれません。
さて、誤認はあるものの大筋で能力バレ。現状、他の人物から見た七海達への認識がどうなっているのかは一区切りしたら簡単に出したいと思っています。

千冬は色々知ってしまい同行中。説得を積極的にしていたこともあり七海達も認めました。


何かありましたら感想へお願いします。

-追加-
誤字修正　誤りがあったので千冬のセリフ修正
ご指摘の箇所を修正　終盤、青衣のIS解除・体が出ていないので一文追加。
二重があった為に修正