カイリは、自分が向かう方向からやって来て、自分が来た方向へ走っていく役人たちの姿をちらっと確認すると、群衆の中に埋もれていった。
あのままいたら、役人に取り囲まれて面倒なことになっていただろう、このまま人の中に隠れてしまうのが得策というものだ。
もっとも人の中に紛れ込んだ思っているのは本人だけだ。
馬腹の返り血で飾られたカイリの美貌は異様に目立った。
「随分、御活躍だこと」
ふいに、カイリは背後から耳元に生ぬるい息を吹きかけられた。
かろうじて素っ頓狂な声を上げることは踏みとどまったが、その声の主に対する腹立たしさは押しとどめようがなかった。
「サンキ」
名前を呼んだだけだが、とげとげとした声音になった。
「何？」
呼ばれた当人は、カイリの感情など全く意に介していない。
「見てたなら、何とかしろ」
「金にならないことはしない」
サンキはなおもカイリの背後におり、カイリは振り返ることはなかった。
「それで俺が死んだらどうするつもりだ」
「泣いてやるよ。ひと月くらいは」
その答えにカイリは満足しなかった。
「一生、泣いてろ」
「嫌だよ。一生は長いからね」
サンキは羽織っていた衣をするりと脱ぐと、カイリにかけた。
カイリは、ごく自然にそれを受け容れると、頭まで引っ張りあげた。これでようやく人目をひかなくなる。
サンキは、さきの男よりも更に逞しい男だ。文字通り逞しいのだ。筋骨隆々という言葉は、この男の為にあるのではないかと思う。そうして、その体に合った大きな剣をこれみよがしに腰に帯びている。
「さっきの男、知り合い?」
サンキは問い、話の流れを変えた。カイリは、それに気付かぬふりをして答えた。
「いや」
「それにしては、随分親しげだったけど」
二人はいつの間にか並んで歩いていた。カイリは、サンキの胸よりも少し下くらい身の丈だった。
「名前も知らない男だ」
そういえば、訊かなかった。
「でも、あの男はお前の名を知ってた」
サンキが意地の悪い笑みを落とす。嫌な感じだ。
「名前。教えたんだろう」
それがどうしたと、反論しようかと思ったが、意味がない。どうせ敵わない。
「あの男。仙だった」
「は？」
「あんたと同じだ」
サンキはカイリの挑むような視線を受けとめながら微笑む。
「何故、分かる？」
そう言い差して、サンキは自分自身に呆れた。
カイリは海客だ。
海客であれば、仙はその言葉で分かるのだそうだ。サンキにはよく分からないが、何度か聞いたことがある。仙の話す言葉は「日本語」に聞こえるのだそうだ。日本語を喋るのは仙か、さもなくば海客なのだそうだ。サンキは、その時はなるほどと、感心したものだ。
それにもかかわらず、サンキはカイリが海客だということをよく忘れる。
カイリはあまりにも自然にこの世界に、自分の傍らにとけ込んでしまってしまっていて、つい忘れてしまうのだ。
「海客だってことはないのか？」
「あんな海客はいない」
蓬莱で剣を振り回しているのは、時代劇俳優ぐらいなものだ。
自分のことを棚に上げて、カイリは当然だろうと顔で言う。
サンキは、衣ごしにカイリの頭を撫でた。
「お前は、ホントに可愛いよ。戒莉」