「かしこまりました」
などと、請け合ったものの、戒莉は具体的に何をすべきかを考えあぐねていた。
「どうしたものか……な」
表の通りを眺められる二階の窓辺に、戒莉は佇んでいた。
ちらりと視線を落とすと、珊揮が言っていた眼帯の男が見える。何に苛立っているのだろうか、小刻みに体を揺すっている。
男は戒莉に気づく風もなく、ひとつしかない目で朱甲の店の中を絶えず探っている。
明らかに自分の存在を誇示している。
珊揮は、こいつらを朱甲の仲間だと言った。正しくは『元』だとも言っていた。つまり、今は仲違いをしているということだ。
では、いつから『元』仲間になったのだろうか。
朱甲が隣街に行ったのは、この仲間に会うためにだろう。この時に何かあって、『元』仲間は朱甲を森で襲ってきたのかもしれない。
あの時、珊揮が殴って失神させておいた賊を刺し殺したのは、おそらく朱甲。
賊は役人に引き渡されれば、朱甲との関わりを間違いなく喋っただろう。
朱甲は、これの口を塞ぐためなら人殺しも厭わない。そういう男だったのだ。
そして今、朱甲は『元』仲間を戒莉に始末させようとしている。
戒莉は、改めて自分の認識が甘かったことを思い知る。
『元』仲間などと言っているが、朱甲に仲間意識があったとは思えない。朱甲にとって奴らは、単なる手駒、道具に過ぎなかったということだ。
朱甲は、新たな手駒を試している。それが、戒莉というところ。
何も言わずに賊を斬れば、朱甲は戒莉を新たな道具にしてやろうと考えているのだろうか。
「斬るか？」
以前に珊揮が訊いてきた言葉をそのまま、戒莉は口にしてみた。
答えるのは、やはり戒莉自身しかいない。
あの時、戒莉は「斬る」と言った。斬る対象は、朱甲だった。
今、戒莉は何を斬ろうとしているのだろうか。
賊を斬るのに、特に迷いはない。
奴らも朱甲と同様、人を物のように売り買いする一味。無法な奴らだ。それを斬ったとて、なんで心が咎めようか。
―― あいつら斬ったら、また具合悪くなるんだろうなあ
考えただけで、戒莉は気が滅入ってきた。
心底から斬って当然だと思っている奴らでも、斬れば必ず戒莉は具合が悪くなる。
因果な体だ。
戒莉は、思う。これは、自分の罪そのものから逃げている故なのだと。
自分は、罪の自覚があるのだと、慈悲の心があるのだと、体で示すことで赦されようとしているに過ぎない。それが証拠に、最近では、単に体だけが辛い。そして、体が楽になれば、流れた血のことや、死んでいったもののことなど忘れてしまう。
戒莉は眼帯の男の目を見た。
「斬るか」
戒莉は、問いの言葉を繰り返してみた。
「あれ」
ふと、戒莉は気づいた。
考えてみたら、こいつらをとっ捕まえて、役人に突き出せばいいんじゃないだろうか。
珊揮は朱甲の悪事の証拠がないと言ったが、こいつらは立派な証人になるんじゃないのか。なにしろ、朱甲はこいつらの口を塞ぐために、自らの手を汚している。
それにもかかわらず、こいつらを泳がし、朱甲をそのままにしているということは、珊揮はもっと違うところを目指している。と、いうことだ。
戒莉は、珊揮と自分への腹立たしさを噛み締めた。
血の味がしたような気がした。
ふいに眼帯の男が、店の中から目を離した。戒莉もつられて、男の視線を追った。
焦点を結んだ先には、玉葉の姿があった。