眼帯の男は、玉葉の姿をずっと目で追っていた。
戒莉はと言えば、二階の窓からその男の姿と玉葉の姿を交互に眺めていた。
玉葉は、戒莉のいるところに少しずつ近づいてくる。明らかに、ここを目指している。俯きながら、ちらちらと朱甲の店を見ている。見ながらも、目指しながらも、玉葉は朱甲の店に来ることを躊躇している。そして躊躇しながらも、目指している。
その玉葉を凝視している眼帯の男。先ほどまでは、朱甲の店の中ばかりを見ていた男が、玉葉を見つけて戸惑っている。
―― 何故だ？
玉葉は何のために朱甲の元に来たというのだろうか。
眼帯男は、どうして玉葉を見ているのだろうか。
戒莉は、玉葉と眼帯の男、ふたりの行動の意味を掴みかねていた。
そのまま戒莉は、眼帯の男と共に玉葉が朱甲の店に入っていくのを見送った。
「そんなところで何してるの？」
不覚にも、そのとき戒莉は背後をとられていた。
振り返りもせずに、戒莉はその声の主の名を小さく呟いた。
「……桂凛」
相手には聞こえない程の幽かな戒莉の声音は、『面倒な奴に見つかった』と語っていた。
戒莉はこっそり溜息をこぼすと、振り返った。
「別に何も」
桂凛に向けられた戒莉の顔には、極上に極悪な微笑みが張り付いていた。
「何もってことはないでしょう」
桂凛は戒莉の心の内を知ってか、知らずか、こともなげに窓辺に歩を進めた。ちらりと戒莉を見ると、その視線を窓の外へ移した。 今まで戒莉が見ていたものを、覗き見ようというところだろう。
玉葉は既に店の中だ。桂凛が、その姿を見ることはなかった。
「何見てたの？」
「眼帯男」
「なにそれ」
小さく桂凛が笑う。大して面白くもないのに。
「なにって……」
窓に向き直り、『店の中を覗いている例の輩だ』と、言おうとしていた戒莉の唇は、言葉を失い惑った。
眼帯男の姿は、どこにもなかった。
ここ数日間、店の前には、胡散臭い男がうろついていた。それは一人ではなかったが、共通の匂いを放っていた。
眼帯男がいなくなれば、別の男が立っているはずだ。
戒莉は窓を大きく開き、体を乗り出して眼下の通りを見渡した。
戒莉が窓から眼帯男を探して見つけられずに戸惑っていたとき、桂凛は呼び出され、客に茶を出すように言いつけられた。
「また、後でね」
桂凛はそう言って、戒莉の頬に触れた。
茶と菓子を客に運び、客間から出てきた桂凛とすれ違い、戒莉は朱甲と話しているのがどんな客かを尋ねた。
「どうしてそんなこと聞くの？」
桂凛は、唇を突き出して、戒莉に迫ってくる。戒莉が先ほど見てきた娘に興味を持つのが気に食わない様子。
「いや、急に呼ばれたみたいだから、どんな大事な客かと思っただけ」
戒莉は、とめどなく押し寄せる桂凛の香りにむせながら、大して興味のない風を装った。
「別に、どうってことない娘だったわよ。まあ、ちょっとは可愛いかもしれないけど、あれはダメよ。暗そうだし、それになんだか顔に傷があるみたいだったわよ。前髪で隠していたけど、あれは相当に酷いわよ。きっと。それで、あんな娘が好みなの？」
「好みも何も、客の顔も見てないよ」
戒莉は、特に強くもなく主張してみた。
「さっき窓から、あの娘が店に入ってきたのを見てたんじゃないの？」
鋭く突っ込んで来る桂凛。
戒莉は桂凛をけん制している自分に気づく。
桂凛からはいろいろと聞き出したいが、突っ込んでいけば、こちらの手の内を晒すことにもなる。桂凛とて、長年仕えている主人と、ほんの数日前に会ったばかりの男と、どちら側につけば良いのか、分からないはずがない。
「いや、見てないよ」
戒莉は、自然と薄く笑っていた。
「ふうん……まあ、いいわ」
良くはないだろうが、桂凛は引き下がった。彼女には何か、次に言うべき言葉があるのだろう。戒莉は、桂凛の口が開かれるのを待った。
「今夜、暇？」
桂凛は、実に可愛らしく、小首を傾げた。
戒莉は、深く後悔する。
「夜が暇なら眠りたいね」
桂凛の問いかけに、本気でそう答えた。いくらよく寝たといっても、戒莉には、まだ寝足りない。
「忙しいって訳ね」
桂凛は、戒莉の奥底を探るように目を細めた。
「杖身だからね。見回りしとかないと、クビになるだろ」
もしかしたら、今夜も珊揮が来るかもしれない。戒莉は、ぼんやりとそんなことを考えていた。
「見回りねえ。誰かと会うとかじゃなくて？」
戒莉の心の内を見透かしている訳ではないだろうが、桂凛が意地の悪い笑みを口元に張りつけて言う。
「たとえば君と？」
戒莉は顔を僅かにそらし、視線だけを桂凛に投げた。
自分の口からこんな言葉が出たのだろうか、戒莉は密かに驚いていた。
表面は、小さな波ひとつ起きてないかのように穏やかだ。