声が聞こえた。
玉葉は、はっと目を開けた。
目に飛び込んで来たのは、煤けた天井だった。
「あら、起きたのね」
耳に飛び込んできたのは、藍椋の声だった。
平和そうなその響きに、玉葉は戸惑った。
ここは、どこなのだろう。
確か朱甲のところからの帰り道に、何かが起きた。
口をふさがれ、体の自由を奪われ、もうだめだと思ったときに、玉葉は気を失ってしまった。もしかしたら、何か薬を嗅がされたせいなのかもしれない。
そして、気付けば煤けた天井の下で、藍椋の声を聞いている。
藍椋も賊に囚われたのだろうか。
そんなことが玉葉の頭の中に巡ってきた。
「藍椋……さん」
「はい？」
実にニコニコと、藍椋がいる。とても、誘拐された人間には見えない。そして周囲を見回せば、そこが藍椋の家だということが分かる。
「どうして、私……ここに？」
藍椋に聞きながら、玉葉は自らに問いかけていた。
あの時、玉葉は確かに賊に襲われて拉致されたのだ。
目の前には、真っ暗闇が広がっていた。
なんで自分がこんな目にあっているのか、玉葉は思考をめぐらせ、もがいていた。
「玉葉！」
声が聞こえた。懐かしい。いや、そんな風に言うほど昔に聞いた声ではない。玉葉は、声のするほうに手を伸ばした。
手に、確かな感触がった。その感覚とともに玉葉の意識は一気に引き上げられた。
その時、玉葉は自分の目がそれまで開いていなかったことに気づいた。
落陽の光が飛び込んでくる。
眩しい。
「目をさませ」
再び、玉葉を引き上げる声。
玉葉は、はっきりと覚醒する。
「あ」
玉葉の手をしっかりと握っているのは、あの美しい剣客だ。
―― 戒莉……
なぜ彼がここにいるのか、そんなことはどうでも良かった。
助かったのだろうか、玉葉はすぐにそうではないことを悟る。
玉葉を捕らえようとした賊の腕は、まだ玉葉の近くにある。
戒莉は賊と玉葉の間に立ち、抜刀していた。
戒莉が自分を守るだめに居ることの喜び、そしておそらくは戒莉は自分を助けられないであろう失望。
玉葉は、境目の分からぬ感情に振り回されていた。
「大丈夫？」
玉葉は、怒涛の記憶から現在に呼び戻された。
藍椋は、心配そうに玉葉の顔を覗き込んでいる。
「わたし……助かったんですね」
「そうよ。戒莉が、ここに貴女を連れてきたのよ」
藍椋の柔らかい微笑みが玉葉の頬を撫でた。
「あの人が、助けてくれた？」
「そうよ。ああ見えてもね、あの子は強いのよ」
冗談めいた口調で藍椋は、かつても聞いたことがある。
玉葉はふっと、可笑しくなった。
「妖魔とか倒しちゃうくらいに？」
そうだ。
戒莉は強かった。
信じられないほどの俊敏さ、的確に振るわれる剣の軌跡。
跳ね飛んだ賊の血が、戒莉の頬に一筋、涙のようにつたっていた。
第五章 了