そのまま眠ってしまってことに気付いたのは、どれほどたった頃だったろうか。
白露は、図太い自分の神経に呆れながら、笑った。
そういえば、盗賊のときも、妖魔に襲われたときも、白露は肝心なところで眠りほうけていたのだ。
そしてまた、白露は自分の呑気さかげんに、ほとほと嫌気がさすこととなる。
静かだ。そして、寒い。
寝返りをうつと、焚き火が消えかけているのが白露の目に映った。
いけないと、身を起したところで、白露ははっとする。
何の気配もない。
危険が迫っているわけではなかった。
しかし。
馬車がない。
「洋高！」
白露はすぐさま飛び起きると、御者の名を呼んだ。
返る声もない。
洋高の姿は、消えていたのだ。
白露は、笑った。大声を出して、笑った。それを聞くものがあったなら、妖の声と聞いたかもしれない。
そう思うと、白露は益々おかしくなって笑った。
情けない。
洋高は馬車とその積荷を持って、白露を置いて行ってしまった。これがどういうことを意味するのか。よもや単身、助けを呼びに行ったのではあるまい。
やはり、野木の下で一番危険なのは、人であったということだ。
―― 人は嫌だ
白露は、その言葉を洋高と、自らにも投げつけた。
人は裏切る。
人は醜い。
人は愚かだ。
ならば、いっそ獣であった方がいいのかもしれない。
ふいに、背後に光が見えたような気がした。
白露の笑いは、ピタリと止んだ。
ゆっくりと、白露はその光の方へ振り返った。
それは、闇夜を照らすような眩い光ではない。
ただ、黒い世界に赤い炎の玉がふたつ、ゆらゆらと点っていた。
白露は、息を飲んだ。
これは何なのか？
白露の中で、熱いものが駆け巡った。
答えは、簡潔だった。
これは、獣の眼だ。
声ひとつ立てず、身じろぎひとつせず、白露はその眼を見返していた。
その赤い眼も、じっと白露の眼を見ている。
じわりと、全身から汗が滲んだ。
野木の下にいれば、相手は襲っては来ない。そう理解しながらも、白露は今にも飛び掛ってきそうな視線に息が止まりそうだ。
にらみ合う相手はその目だけを晒し、姿を闇に隠している。
白露には、無防備にこの世界に放り出されている自分が見えた。
震えが止まらない。
牙に、爪に引き裂かれることを恐れているのではない。
もの言わぬ赤い眼が、白露にこう語りかけてくる。
『お前は、こちら側の存在ではないのか』
ふっと、赤い視線が白露から外された。
光が、消えた。
おそらく、獣は白露に背を向けて、立ち去ろうとしている。
草木を揺すりながら、遠ざかる足音。
白露は、声を出そうとしたが、喉は干からびていて、何の言葉も出ては来なかった。
もしも声が出たならば、白露は何を言えたのだろうか。
置いていかないでくれと。連れて行ってくれと。叫んでいたかもしれない。
その夜、白露は人の姿をしていなかった。