「大丈夫かい？」
珊揮が声をかけた頃には、戒莉は既に失神寸前だった。
当然、返事などできはしないはずだったが、朦朧としながら、戒莉は何事かを口にした。
たぶん、『平気だ』とか、そんな強がりの類であったのだろう。
「おっと」
戒莉が前のめりに倒れるところを、珊揮は受け止めた。
やはり、軽いな。などと、戒莉が聞いたら怒りそうなことを、珊揮は思った。
もっとも、最近の戒莉はあまりそういうことに直接怒ったりはしなくなった。珊揮の前ですら、身体的な劣等感を、戒莉は飲み込むようになっていた。
そういうことが、けっこう淋しいものだと、珊揮が気付いたのも最近のことだ。
戒莉は、うすく目を開けていた。
まだ気を失っているわけではなさそうだが、時間の問題というところだ。
「もういいよ。少し休んでおいで」
そんな珊揮の言葉に促されてではないだろうが、戒莉はすとんと意識を失った。
森で、妖魔に襲われた。
相手はわずかに二頭であったが、意外にてこずってしまった。
二人で妖魔を倒している間に、白露の馬車は完全に姿を消していた。
確かに、逃げろと言ったが、あまりの逃げ足のすばらしさに、珊揮は感心していた。あの御者は、慌てながらも馬を追い立て、確実に妖魔から離れていった。
「さてと、どうしたものかね」
白露たちを追っていかねばならないところだが、どこをどう探したものか分からない。何より、戒莉をこのまま置いていくわけにもいかない。
珊揮は思いあぐねて、戒莉を介抱するほうを選んだ。
これで白露にもしものことがあったら、どう言い訳しようかと思いながら、珊揮は戒莉を抱えこんだ。
ぐったりと、珊揮の腕にすべてを委ねている戒莉の顔色は、蒼白い。
珊揮は、常にはない厳しい表情でそれをみた。
今日はまた、ずいぶんとたっぷりと血を浴びたものだ。適当な水辺を探して、戒莉の体についた妖魔の血を落としてやらねばならない。
珊揮は、戒莉を抱えたまま、ひょいと騎獣に飛び乗った。
「……」
その反動のせいだろうか、戒莉が僅かに目を開けた。
「おや、珍しいね」
ひとたび気を失うと、戒莉は血をおとして暫くしないと目を覚まさないものなのだ。
しかも、戒莉の唇が小さく動いている。何かを言いたげだ。
珊揮は、戒莉の口元に耳を近づけて、その言葉を拾おうとした。
珊揮が聞き取れたのは、僅かに女の名だけだった。
「ハクロ……」
珊揮たちが、ここまで護衛をしてきたお嬢様の名だ。
まともな状態でもないくせに、なお戒莉は白露のことを気にかけている。
「そんなにあのお嬢様が、気になるのかい？ 妬けるねえ」
その場には相応しくない軽口を含んで、珊揮は笑った。
さすがの戒莉もこれには怒っていただろうが、次の瞬間には、戒莉の意識はまた深く落ちてしまって、反論することは出来なかった。
「残念……」
珊揮は、独り呟いた。