大学というのは、思ったよりも活気のないところだ。
静かで、人の姿もまばらだ。
寮に運び込んだ白露の荷物が、嫁入り道具のようにきらびやかで、違和感を醸していた。
珊揮はそこで、別れの言葉を白露に渡した。
白露は、静かにそれを受け取り、『これまでお疲れさまでした。いろいろ、ありがとう』というような言葉で珊揮と戒莉をねぎらった。
戒莉は、一言も声を出さずに、小さく頭を下げるくらいだった。
白露は目礼を返して、それでお仕舞だ。
永遠に、これでお別れだ。
傲霜は、大学と同じく『意外に活気がない』ところだった。
戒莉が住んでいた雁の街は、確かに遥かに小さな街だったが、傲霜よりも勢いがあるように思える。
ここは、首都らしさがない。
戒莉は関弓に行ったことはないが、こんなものではないはずだ。
珊揮は『休養をとった方がいい』と、傲霜に宿をとった。
戒莉は宿屋の二階の窓辺に座って、外をぼんやりと眺め下ろし、往来を行く人々の数を、数えるでもなく数えていた。
この都の寂しさは、どこからやって来るのだろうか。
「王がいないから……か？」
当たり前のことなのかもしれないが、戒莉には今ひとつピンと来ない。
なぜ、王がいないと国が荒れるのか。
王が現れたとたんに、どうして国が落ち着くのか。
その仕組みも分からないし、その仕組み自体の意味が分からない。
天が王気を麒麟に示し、麒麟は王を選ぶとか。
戒莉にとってみると、御伽話の世界の出来事のような気がする。
だが、この世界ではそれが本当なのだ。
そうして、天が選んだはずの王も、いつか倒れてしまう。その時は、即位からほんの数年で訪れることもあるし、何百年たってもやってこないこともある。
現に、巧では数十年で王が逝き、雁では五百年間おなじ王がその座にいる。
そのおかげで、そのせいで、国が繁栄したり、衰退したりする。
その差が王都ひとつをとってみても、大きく顕れる。
きっと、大学の在り様も、国によって違うのだろう。
―― 白露は。
ふと、戒莉は思う。
白露はあの大学で学び、そして希望どおり、官吏になるのだろうか。
官吏になって、どうするのだろうか。官吏になったら、何ができるのだろうか。
この疲弊した国を、何とかできる力があの娘にあるのだろうか。
いや、と、戒莉は思い直す。
―― 王だ
総ては、王なのだ。
王さえいれば、王の在位が長ければ、この国は救われるはずだ。
万の官吏がいかに努力しようと、王が居るということに敵うはずもない。
以前に珊揮が話していた官吏の娘の顛末が、戒莉の中をよぎった。
この世界で、唯の人は無力だ。