あの事件から、四日ほどたっていた。
珊揮は、いろいろと手続きに追われて、戒莉は何の説明もない状態で放置されていた。
そうこうするうちに、ようやく戒莉にも、珊揮の煎れたお茶を不味そうに飲む機会が訪れた。
「それで、あの女は何者だったんだ？」
戒莉は不機嫌だ。
「お嬢さんの元許婚の乳母だよ」
戒莉の仏頂面を楽しみながら、珊揮は当たり前のように答えた。
あの女が毒を仕込んでいたのか、戒莉はあの時に、実は確信などしていなかった。
白露が料理の味見を迫られた時、陰で見ていた戒莉は、とっさに声をかけていた。
もしかしたら、あの料理に毒など入っていなかったかもしれない。しかし、入っていたら、という危惧が戒莉をその場に出て行かせた。
『毒が入っている』と言って、その女の反応を見る。それは一種の賭けだった。
「あの女のこと、あんた、知っていたのか？」
あの女が、顕彰の乳母だと知っていたら、戒莉はあの女を即座に斬っていたかもしれない。
「分かったのはちょっと前だね」
本当なのか嘘なのか、珊揮の言葉は難しい。
「白露は、知らなかったんだな」
「そのようだね」
「そうか。で、寛勢の女房の方は」
「亡くなったらしい。顕彰が死んですぐに……心労で、という話だよ」
やや言いよどんだが、珊揮はそれでもこれに関しては事実を言っているようだ。
「なら、逆恨みの復讐劇は、これで終わりということか」
この結末が、良かったとも、悪いとも、戒莉には判断がつかなかった。ただ、これでこんなバカバカしい殺し合いは、終ったのだと思いたかった。
「ひとまずはね。でも、知らないところで、知らない人間から恨まれることもあるからね」
やけに重いことを、珊揮は言い添えた。
「白露は、これからも、きっと憎まれたり、恨まれたりするのかもしれないんだな」
それでも、そういう道を選ぶのは彼女自身で、他の何者でもない。
「そうだね。でもむしろ憎まれたり、恨まれたりしているのは、私たちの方じゃないのかな」
そう笑って口にしてしまえるのは、珊揮の強みなのかもしれない。
「そうだな」
それを認めてしまうのは、戒莉の弱さだ。
戒莉は視線を腰に落す。天涯が、また重くなったような気がした。
これを手にするということは、人の命を取りながら、自分の命の糧を得ることだ。
人の命を喰らって生きている。憎まれても、怨まれても、それは当たり前のことだ。
それが嫌ならば、罪悪感を抱いたりするくらいなら、この剣を離せばいい。
だが、と、戒莉は思う。
これを手放すことは出来ない。これから遠ざかって生きてはいけない。もう、何もかもなかったことには出来ない。何も知らなかったことには出来ない。
もうこれなしでは生きてはいけない。
これから離れて生きていても、生きてはいない。
だから、生きるしかない。
憎まれても、怨まれても、自分自身が憎くても、恨めしくても、ここで生きるしかない。
なぜなのだろう？
どうして、そんな風に生きなければならないのだろうか。
戒莉は、胸の内で自問する。
ここにいたい。それだけだ。
「あんたはひとつ、思い違いをしている」
「おや、なんだい」
戒莉のそんな前置きに、珊揮は声音も軽く、尋ね返した。
「あんたのマヌケさのせいで、珠鳳とかいう官吏が死んだんじゃない」
何百年も前に、道を外した王を諌めようとして死んだ女官吏。珠鳳という娘は、珊揮にとってどんな存在であったのだろうか。
「おや、では誰が彼女を死なせたんだい？」
珊揮は、じっと戒莉の闇を覗き込んでいた。
「珠鳳を殺したのは、王だ」
戒莉の声は、低く響く。
珊揮は、ただ苦く笑った。
『天涯 ～巧編～』 了