ここ最近は大きな動きもなく、よく言えば平穏、悪く言えば少しばかり退屈な日々が続いていた。ただ、退屈というのはイコール暇という訳ではない。日々の業務は相変わらず存在するし、可愛い部下たちの教練も日々精力的に行っている。ここでの退屈という言葉が指す事態は、つまりは平常運転が続いているということだ。このこと自体は何も悲観的に捉えることはない。仕事は順調、部下の成長も目に見えている。実にいいことだ。だが、俺が管轄しているT地域は未だ安定した支配下とは言えず、俺が指揮官として着任しているT01地区は曲がりなりにも最前線に配置された橋頭堡。あまりにも静かな日々の繰り返しに、裏返って少々不穏な空気を感じざるを得ない、というのは軍人の性か、それとも穿った予測か。まあ、どちらにせよ俺如きにその原因が分かるわけでもなく、一労働者としては日々与えられた仕事をこなすしかないんだけども。
もしかしたら、鉄血側のお偉いさん方はT地域周辺を諦めたのかもしれない。そんな楽観的な予測が思わず飛び出してくる程度には、刺激のない日々が続いていた。
司令室のデスクの上で幾つかの書類と格闘しながら、最近の部隊状況に思いを馳せる。
第一部隊の連中は相変わらずだ。というか、既にあそこまで極まってしまっている以上、最適化工程に動きがない。厳密に言えばまだ90%半ばではあるから、完成していないことは確かなのだが、逆に言えばこれ以上何をどうすれば100%に近付くのかが分からない。頻度は落ちているが訓練も行っているし、前線にも出ている。だが、散発的に発生する鉄血人形との遭遇戦程度では、彼女たちにとってあまりにも役者不足極まる。高校、大学などを出てエリートコースを直走る秀才にいくら四則演算をさせたとて、その学力が上がらないのと同じだ。もっと作戦や訓練の難度を上げるべきなのだろうが、その方法が思いつかない。たかだか数パーセントの違いで何かが劇的に変わることもなかろうが、今以上の成長が見込みにくいというのは少し根の深い問題だ。直ちに表面化することは無いだろうが、将来的なモチベーションの低下も懸念される。いや、あいつら人形だから関係ないのかな。よく分からん。何にせよ、今のままでは彼女たち第一部隊の更なる成長は難しい。今でも十分過ぎる程に強いっちゃ強いんだが。
一方、第二部隊なんかは今が正に成長期だ。全員が最適化工程30%を超え、漸くヒヨッ子から卒業できた頃合である。錬度的にも今一番前線に出ている部隊だろう。スコーピオンなんかはつい最近最適化工程が40%を超えており、悪くない成長曲線を描いている。訓練方法に縛りのあるライフル組も、狩人と処刑人というパートナーを得て順調に成長している。以前、ダネルの射撃が処刑人の外骨格を掠めた時は珍しくあいつも肝を冷やした表情をしていたな。精度自体はまだまだ発展途上だが、当たればヤバイことに変わりはない。是非この調子でT01地区のリーサルウェポンとしての地位を確立して頂きたいものである。
第三部隊も順調だ。元々オールラウンドな活躍が見込める四人ではあるが、そこにウェルロッドという新人を加えたことにより、今までにない刺激が生まれている。ハンドガンが一人加入することで直接的な火力こそほとんど上がらないが、取れる戦術、戦略の幅は大幅に変わる。部隊仲も仲良くとは言えないまでも、お互いのプライドがぶつかり合って悪くない関係ではあると思う。ただ、結局G11は変わらなかった。あいつほんとブレないな。
第四部隊は他に比べるとやや進捗が遅れてはいるが、まずまず順調ではある。m45、IDWの二人も漸く最適化工程が30%を迎え、ダミーを二体操れるようになった。そこにトンプソンを加えたサブマシンガン三体が前線に躍り出て弾をばら撒きながら撹乱し、後ろからMG5が強力無比な面制圧をかけるという、一連の動きがようやっと様になってきた頃合だ。運用の幅が狭い部隊ではあるが、ハマった時の気持ちよさもまた別格である。極稀にMG5の放った弾が前線の三人を掠めていくのが玉に瑕だが、トンプソンなんか背中にマシンガンの弾がぶち当たっても体幹が全くブレない。あり得ない頑丈さである。そもそもぶつけんなって話なんだけど。
そして問題の第五部隊。何が問題かというと、問題がなさ過ぎるのが一周回って問題である。新たに部隊に投入したナガンが馴染みすぎであった。
最初の出会いこそ散々なものではあったが、腰を据えて話をしたところ、色々と意気投合しちゃったようである。ちょっと意味が分からない。処刑人なんかはやたらナガンに懐いているし、狩人もそんな二人を見て悪くないな、みたいな顔をしていた。ナガンはナガンで、鉄血のハイエンドというぶっちぎりのイレギュラーを抱えさせられた困惑こそあったが、ここは人間と違って人形だからこそなせる業か、さっさと割り切って捉えてしまい、気のいい友人としての立ち位置に収めたようだ。鉄血製の、という枕詞さえなければ、処刑人は煩いところこそあるが素直で溌剌とした性格だし、狩人も少々分かり辛いところはあれど、比較的気の利くやつである。ナガン自身も諜報部隊に居たからか、製造されて長いからか、そんな二人を受け入れられるだけの度量を幸か不幸か持ちあわせていた。
嬉しい誤算と言えばその通りなんだが、何となく腑に落ちないのは俺だけだろうか。俺は当たり前だが人間なので、あいつらみたいにサクっと割り切って考えきれていないだけかもしれない。まあ、上手く事が運べているのは事実だ。このまま俺も深く考えずにいい方向に事態が向かっていることを歓迎すべきなんだろう。
「指揮官さま、クルーガーさんより通信が入っておりますわ」
人形と人間の精神性の違いに人知れず打ちひしがれていたところで、カリーナの声がかかる。やばいな、色々考え込んじゃったせいで書類の決裁がほぼ進んでない。そんな急ぎの書類があるわけでも量があるわけでもないんだが、人間の脳みそはマルチタスクを続けるのに向いてないんだよなあ。考え事をしながら書類に目を通すなんて出来るわけがなかった。
一旦思考と作業をストップさせ、クルーガーからの通信に応答することにする。というか最近あいつと話をする機会が増えてるな。ヘリアントスを毎回毎回すっ飛ばしてるからそれ組織として大丈夫なのか、という疑問は持たざるを得ないが、まぁ俺としてもあのヒゲとしても、直で話を出来る方が何かと早い。色々言葉を飾ったり選ぶ必要がないからな。
『すまないな、コピー指揮官。緊急の依頼だ』
応答して直ぐ、まず出てきたのが緊急の依頼という言葉だった。
以前、S02地区が再度鉄血の襲撃を受けた際も同じく緊急の依頼だったが、その時はヘリアントスからの通信だった。それを考えると、そのヘリアントスをすっ飛ばしてクルーガーが直々に緊急の依頼を出してくるということは、前回以上に切羽詰った状況なのだろう。このヒゲはいけ好かないヤツだが、仕事に関しての手腕はこれっぽっちも疑っちゃいない。そして、決して事態の重要性、緊急性を見誤る馬鹿でもない。こりゃお遊びしてる場合じゃねえな、真面目に話を聞こう。
『T02地区の話は以前したと思うが、現地調査に赴いている部隊からの通信が途絶えた。こちらでは識別信号も感知出来ない状況だ。極めて広範囲かつ強力なジャミングを受けているか、全滅したかのどちらかの可能性が高い。貴官の支部に直接の偵察と原因の解明を依頼する』
マジかよ、思った以上に厄介な案件じゃねーか。
T02地区。現在新たな支部建設を進めるため、周辺一帯の調査を行っている場所だ。うちの支部から直接目の届く範囲ではないから、細かい情勢がどうなっているかまでは分からないが、少なくともクルーガーの部隊が調査に赴ける程度には目立った脅威は見受けられない地区のはずである。そんな場所に向かった部隊からの通信途絶。間違っても笑える状況じゃなかった。
再三言っているが、クルーガーは馬鹿じゃない。むしろ極めて優秀な部類の元軍人だ。予防策、次善策と呼べるものは何重にも張り巡らせて行動に移るタイプだし、一つの案が潰れたからといって慌てるようなタマでもない。詳しく話を聞けば、現地に向かったのは本部直轄の戦闘能力を持たない人間中心の調査部隊、そしてそれらを護衛するための戦術人形が二部隊と、指揮官という立場ではないが戦術人形への作戦指示が行える人間が二名とのこと。危険度の高くない地域へ派遣するには十分の体制だ。戦術人形の錬度がどれほどかは未知数だが、最適化工程が一桁台のペーペーを動かしたわけでもないだろう。例え奇襲を受けたとて、一人二人を逃がすくらいは出来るはずだし、そもそもそれが出来ないレベルの大軍勢であれば、接敵前の調査でその動向が測れる。
クルーガーの言う通り、一番可能性が高いと思われるのは広範囲へのジャミングだ。うちの部隊も以前、狩人と処刑人に通信妨害を受けたことがある。だが、あの時は通信こそ潰されたがドローンは生きていたし、人形が発する識別信号も支部でキャッチ出来ていた。それを思えば、本部でその信号すら把握出来ていないというのは異常だ。めちゃくちゃな強度の妨害電波が出ていると考えられる。
あるいは、奇襲を受けて通信を飛ばす余裕もなく部隊が壊滅した可能性。普通に考えれば中々思い至りにくいところではあるが、これも同じく、その手が打てる鉄血側の切り札を知っている。つまりはハイエンドモデルの登場だ。
下手をすれば、その両方が同時に起こっている可能性すらある。狩人と処刑人から分かる限りの鉄血側の情報も聴取済みだが、その中に電子戦に強いハッカータイプのハイエンドモデルが居ることも聞いている。もしそいつが出張ってきていれば、広範囲にジャミングを撒き散らしつつ調査部隊を一掃することも不可能ではないだろう。いくら電子戦に特化しているとは言え、ハイエンドモデルの戦闘能力は俺が実際何度も目にしている。AR小隊や404小隊のような実力者が居なければ、逆立ちしたって太刀打ち出来ない。
クルーガーは恐らくそこまでの予測を立て、そしてだからこそ本部から追加の部隊を出すのではなく、俺に依頼を飛ばしてきたのだろう。確かにハイエンドモデルの可能性まで考えれば、まともに太刀打ちできる戦力を保持しているのは恐らくうちの支部くらいだ。表現は悪いが、いくら有象無象を突っ込んだところで返り討ちの未来しか見えない。
よっしゃ、その依頼、受けよう。というか受けない選択肢がない。甚だ不本意ではあるが、将来的に俺が管轄する一部になる地区である。このまま正体不明の爆弾を放置しておくほど俺はお人好しじゃないんでな。
『頼んだぞ。依頼は最低限原因の判明、可能であればそれらの排除までだ。緊急依頼相当の物資報酬のほか、排除まで完了すれば少し色もつけよう』
いいね、分かってるじゃん。改めて思うが、クルーガーはビジネスパートナーとしてはほぼ最良の相手だ。今は身内、それも俺の方が立場が下だからそこに遠慮なんぞこれっぽっちもないが、こと仕事に於いてはこちらの意図も汲んでいるし、何より理を通す。軍人時代から続く奇妙な腐れ縁ではあるが、この繋がりは一概に悪いとも言えないし、お互いがそう思っているからこそ今でも形を変えながらこういう関係が続いているんだろう。
さて、受けるとなれば次は誰を向かわせるか、だ。本来であれば迷うことなく最大戦力をぶつけて行きたいところだが、前回の教訓も活かし、最低限こちらの守備にも戦力を残しておかなきゃならない。ただ、あまりに防衛に力を割きすぎて、肝心の原因排除が出来なければ意味がない。この塩梅は難しいところだな。更に今回に限っては、作戦区域にジャミングが張られている可能性が高く、遠隔で指示を飛ばすことが出来ないパターンも有り得る。俺も前線とまでは行かないが、ジャミングの影響を受けにくい短距離通信が出来るエリアまで出張る必要があるだろう。
……よし、決めた。現地に向かうのは俺と、第一、第三、第五部隊。第二と第四には支部の防衛に当たってもらおう。
理由は単純。敵方にハイエンドモデルが居ることを想定し、確実に葬れる戦力で以って事に当たる。そして万が一それらが全てブラフでうちの支部に襲撃があった場合、第二部隊と第四部隊であれば接敵前にかなりの数を削ることが可能だ。ライフル三丁とマシンガン一丁の総火力は馬鹿に出来ない。それで撃退出来る程度であればよし、難しいのであれば最悪カリーナが退避出来る時間を稼げれば上出来。それが出来ないほど低い錬度でもないしな。俺とカリーナとで通信が出来ない可能性も考え、スコーピオンとMG5には基本の配置を予め指示しておき、それで抑えられないと判断したら全員でカリーナの護衛に回って支部を放棄するよう伝えておく。建物なんぞあとでいくらでも建て直せばいいが、人命はそうはいかんからな。
突入側に第五部隊を入れたのは、俺の護衛と戦地運用のテストランとでも言えばいいのか、そういう位置付けだ。一応、今回の件がジャミングだけで調査部隊が生き残っていた場合も考えて、あいつらには俺を護りながら後方に待機してもらう。ただ、正直調査部隊が生きている可能性は低いと踏んでいる。鉄血側の立場で考えれば、ジャミングだけで終わらせる理由がない。普通に殺されている可能性の方が遥かに高いだろう。
欲を言えば、ジャミングを引き起こしているであろう鉄血側のハイエンドモデルも引き込めないかな、くらいは考えている。が、あくまで欲だ。現実的なプランじゃない。狩人と処刑人が極めて特殊な事例であっただけで、早々盤面をひっくり返す裏技が通るとも思えないしな。ただ、未知を相手取るのならばこちらも出来る限りの対策を打っておくのは基本中の基本だ。どんなタイプが出てくるかも分からないし、取れる手は多く持っておくに越したことはない。そもそもこの懸念自体が外れていて、恙無く対応出来るのであればそれはそれで最良の結果だしな。
そんなわけでカリーナ、出撃部隊分の車両と物資の準備を頼む。俺はこのまま全部隊を一度召集させて作戦の説明に入ろう。
「作戦指示、拝命致しました。原因の究明も排除もお任せください」
うちの支部に所属する戦術人形、全部隊を召集してからの作戦下命。代表して第一部隊の部隊長、M4A1がその了承を伝えてくる。
当然俺も作戦行動中に指示は出すつもりだが、現場での咄嗟の判断や細かい部分はM4の領分だ。一から十まで俺が手足を操っていては、戦場という場においては些か動きが遅くなりすぎてしまう。そして、M4はそれらの指示を行えるだけの知識と経験、技量を持っている。
基本的な動きとしては、ウェルロッドを抱える第三部隊が先行偵察、第一部隊がそれをカバー。俺と第五部隊がやや離れた位置で動くといった陣形の予定だ。本来であれば第五部隊を前に出したいところだが、もし調査部隊が生き残っていた際、最初に遭遇するのがあいつらではちょっとばかし都合が悪い。だが、調査隊に生き残りがおらず、鉄血が跋扈しているような状況であれば勿論、第五部隊にも大いに働いて頂くつもりである。一応ではあるが、カリーナ謹製のマントも装備させて行かせることにしよう。人間の目に触れる可能性がゼロじゃない限りは最低限の偽装はしておく必要があるからな。
あ、あと改めてあいつらに確認しておくか。先程説明した通り、作戦区域一帯では強力なジャミングが発生している可能性が高いが、そういう類の能力を持つハイエンドモデルに心当たりはあるんだよな？
「おお、あるぜ。多分
「奴は義体性能自体はそう突飛でもないが、武装が厄介だ。ガトリングの制圧火力は舐めてかかると痛い目を見る」
ヒエッ鉄血の技術力で作られたハイエンドモデルのガトリング砲かよ。絶対に食らいたくねえ。だが、そういう武器を持っているという事前情報があるだけでも段違いだ。何時の時代においても、戦いに於いて機を制すために情報は必須である。そして今から戦地に赴くのは、それらを活かし切れないヒヨっ子どもではない。蜂の巣にされる前に蜂の巣にしてくれるわ。
しかし、侵入者か。狩人や処刑人とはまた毛色の違ったコードネームだな。ハッカータイプであることを裏付けるような命名である。だが、こちとら相手の土俵に付き合う義理はこれっぽっちも持ち合わせちゃいない。シンプルにぶっ飛ばしてやるとしよう。
「指揮官さま！ 車両および自律人形の手配、整いました！」
司令室に戻ってきたカリーナの声が響き渡る。よっしゃ、これで準備完了だな。鬼が出るか蛇が出るか、そいつは分かりっこないが、こちとら竜でお出迎えだ。無論、慢心や油断をするつもりもない。最大限の力でもって、完膚なきまでに叩き潰してやる。無意識に、愛銃UMP9を握る手に僅かながら力が入る。うーん、俺もなんだかんだ直接戦場に行くのは随分と久しぶりだからな。ちょっと気分が高揚しているのかもしれん。落ち着け落ち着け。
「お、そうだ指揮官」
準備も整い、さて出撃だという頃合。いい意味で緊張感を感じさせない普段通りの口調のまま、M16A1が口を開いた。
「久々の大規模な作戦だ。帰ったらまた祝勝会でもやろうぜ。AR-15だけじゃない、私らもハルさんに教えてもらったんだ。期待しといてくれよ」
ほう、そいつはいいな。昔よく見た漫画や小説ではこういうのをフラグとでも言うのだろうが、ところがどっこいこいつは娯楽作品でなく現実で、よしんば立ったとしてもフラグごと叩き伏せるだけの実力をこいつらは備えている。
ここで俺が返すべき言葉は、心配の類ではない。
期待している。ただその一言で、教え子たちの背中を押すだけだ。
うっし、いい感じに緊張もほぐれたところで、出るとするか。カリーナ、留守を頼んだ。スコーピオン、MG5、しっかり頼む。
「まっかせといてよ！ そっちにいけないのはちょっと残念だけどさ」
「任せておけ指揮官。このMG5、必ずや護り切って見せよう」
うーん、この頼もしさ。この二人だけでも安心感はあるが、加えてあの鉄壁トンプソンも居るしな。カリーナを護るだけならミスる未来が逆に見えない。戦術人形に対して直接指示を出せないという不安要素もあるにはあるが、単純な命令だけでも予め出しておくだけで大分違う。これでおじさんも安心して戦地に赴けるってもんです。
「指揮官さま！ どうかご無事で！」
頼れる後方幕僚様のエールを背に、司令室のゲートを潜る。
さて、俺も久々の現地指揮だ。気合入れて行くかあ。
出撃部隊
第一部隊：M4A1 M16A1 M4 SOPMODⅡ AR-15
第三部隊：UMP45 UMP9 HK416 G11 ウェルロッドMkⅡ
第五部隊：M1895 狩人 処刑人
支部防衛部隊
第二部隊：スコーピオン M1911 M14 SVD NTW-20
第四部隊：MG5 トンプソン m45 IDW
うん、負ける気せーへんな！（慢心
ということで始まりましたT02予定区調査作戦。果たして何が出てくるのでしょうか。
そしておじさん久々の戦地入り。ジャミングあるらしいからね、仕方ないね。
何回かに分けて今回の流れを投稿していく予定です。多分いつも通り進むと思うんで、のんべんだらりとご覧頂ければと思います。