囚われし妖怪の運命紀行

11月9日

その後の物語に大きく関わる話です。

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　4日辺りだったであろうか、紅魔館のレミリアから、直々に手紙が届いた。どうやら、彼女の住む紅魔館へ、直接来てほしいという。妹の世話もやってくれるというので、その手紙に書かれていた予定日である今日の朝に間に合うよう、前日の夜に、妹を連れて地霊殿を出発した。

「大丈夫なの？一晩中飛ぶことになるけど」

と、こいしに尋ねると、

「全然！だってフランちゃんと遊べるんだもん！」

と元気に答えてくれた。まぁ、長い昼寝を促したので、寝てしまうことはまずないだろう。

　到着したころには、既に明けの明星を迎えていた。紅魔館の門番を務める美鈴は、例の如く立ち寝をしている。そこに、瞬間で紅魔館のメイド長である咲夜が、私の目の前に現れた。門番は、ナイフを刺されて倒れている。

「お待ちしておりました。こちらへ」

彼女の案内に沿って、私達は、紅魔館の建物内に入っていった。途中、フランの部屋が見えてきたので、こいしとは、そこで離れた。

「それでは、私は妹様たちの面倒を見ておきますので」

部屋に入る前、咲夜がそう言って、私の前から姿を消した。

　案内された部屋に入ると、レミリアがいた。

「フフッ、ようこそ紅魔館へ」

彼女は、歓迎の意を述べた。

「何となく、話は分かっているでしょう」

「さぁ、何の事でしょう？」

私は、あえて知らないふりをする。

「手紙には、『ここに来てほしい』という旨しか書いていなかった。それだけで分かるとでも？」

冗談を含めて、私は嘲笑する。彼女は、それを笑いで返す。

「アッハハハハハ！確かに、それだけじゃあ常人には分からないわねぇ……『常人』には」

私は、愛想笑いでそれを返す。

「ハハ……あたかも、私が『常人』ではないかのような言い方ですが？」

「そこよ」

急に、彼女の目つきが変わる。

「話を変えるけど……、何故あなたはそのポンチョを脱がないのかしら？」

内心、動揺するも、表面上は平然を保つ。

「ここが少し寒いからですよ。なんでも、冷え性なもので」

「冷え性？」

（まずい。もっと突っ込んでくるか……？）

そう考えていると、

「……そう。吸血鬼には、これぐらいがいいんだけどねぇ」

と、あっさりとその話を切り上げた。

「まぁ、いいわ。そんなのはどうでもいいわけで……パチュリーが、あなたに用があるらしいの」

そう言うと、立ち上がって私を先導し始めた。

*

　到着した所には、大きな二枚扉が佇んでいた。

「さぁ、入るわよ」

ギギギッ、と開いた先に、彼女の親友はいた。

「……ついに、来たのね」

鋭い目つきを私に向けた。

「この人がパチュリーよ」

「『パッチェさん』って呼んでほしいわ」

「は、はぁ……」

いざ、この二人の視線を食らうと、少々威圧感を感じるのは私だけであろうか。まぁいい。

　私は、両手をポケットに突っ込んで、こう問うた。

「で、では……パッチェさん。一体私に用、とは？」

小休止入れて、パチュリーはゆっくりと話し始める。

「最近、幻想郷でちょっとした謎があって……。夢創異変を解決したのは誰なのか、が分かっていないのよ」

(また、いつもの……)

そう考えながら、彼女の話を聞く。当然、その後には鎖を使っていた云々が続いた。

「へぇ。それで、私を。けど、関係ないですよね？」

私は、空笑いする。

「しらばっくれるつもり？」

パチュリーは笑い返す。

「なるほど。最初(はな)っから私を疑っている……と」

「えぇ」

彼女の目線が、また強くなった。

「レミィから聞いた話によると……、異変発生後、あなたは滅多に来ない会合に姿を現した。そして途中から、霊夢が私たちの能力を申告しろ、と滅茶苦茶なことを言ってきた」

隣にいるレミリアは、2度頷く。

「あの場にいたほとんどの人妖は、能力を暴露したと言っていたわ。もちろん、レミィ(彼女)も。でも、その尋問でさえ、はっきりとした答えが出なかった妖怪がいた。それが――」

パチュリーは一呼吸置く。

「――それが、あなたよ」

私に、人差し指を突き付ける。まずい。ピースのような直感で話していない。

「……なら、確実な証拠ってありますよね？見せてくれません？」

「証拠？そんなの、今はないわ――これから作るのよ」

そう言うと、素早く弾幕を展開し、私に向かって放ってくる。全て自機狙いだ。

（まずい、避けなければ……！）

動こうと試みるも、地面が足を離してくれない。足が、効かない。

（あの吸血鬼、運命を……！）

彼女がずっと留まっていたのも、それが理由か。

　私は、ため息をついた。どうやら、諦めないといけないらしい。

「はぁ……」

鎖を出現させ、ポケットから取り出したスペルカード、

「双剣『洗礼と霊魂の鎖』」

で、双剣を作り出す。剣は、白い気を帯びている。

　できた双剣で、私は一つ一つその弾を斬り裂いていく。十数個あった弾は、1分もかからずに全て消えた。これを見たパチュリーは、私に拍手を送った。対し、私は不快感しか残らない。

（見た事あるな……こうやって窮地に立たせて正体をばらす展開。馬鹿げてる）

正に“してやられた”わけだが、今更、開き直る必要はない。

「ふーん……概要がつかめない能力ね……。面白い」

パチュリーは一人で声を漏らす。

「確かに、あの異変を解決できるような能力ね」

レミリアは、腕を組んで納得していた。私は、これに愛想笑いで対応した。この二人は、どうも面倒くさい。

＊

　私が、近くの椅子に座ると、パチュリーは、また話し始める。

「んで、私があなたを呼んだのは、これをやってほしくて……」

そう言って、差し出したのは、私も持っている「幻想郷七不思議全録」であった。

「私も持っていますけど、これがどうしたんです？」

「あなたには、七不思議(これ)の検証をしてほしいの」

背筋に、何か冷えを感じる。

「は、はい？せいぜい都市伝説程度の七不思議を、検証……？」

正気なのかと、もう1回問う。

「えぇ。これを熟読していくうちに、現実味が帯びてきたの。確かに、最強のスペルカードは存在するだろうし、外界へも、理論上はほとんどが出れないわけでもない。なら、“それを止めているのはいったい何なのか？”。これを突き止めてほしいの」

「だったら、何故私が？大体、自分で動けばいいものを――」

「自分は……動けないの」

パチュリーが、食い気味に、そして語気を強めた。

「……七不思議は、便宜上の名前で、真名は『幻想郷禁断探求』。絶対に真実を求めてはいけない。実際に、これを書いた作者は、罪悪感から自殺したと言われているわ。しかも、幻想郷の根幹に関わる以上、博麗側に比較的明るい紅魔館(私たち)には、無理があるの。対して、地底世界(あなたたち)は、多少の監視はあるものの、博麗側からは遠い陣営。禁断探求の“探求”は十分に可能なはずよ」

「で、でも、あなたの興味本位に、私が巻き込まれるのは、極めてリスクが。それとも、その『禁断探求』と私とが関係あるのです？」

「そこなのよ。あなたを呼んだ理由は」

急に指摘され、私は冷や汗を掻く。

「まず、さっき見せてもらったあなたの能力は、あ(・)な(・)|た(・)の《・》能(・)力(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。その証拠に、本来弾幕を展開するためのスペルカードが、あなたの限っては武装するものとなっている」

「私の……能力ではない？」

「少なくとも、夢創異変が解決してもなお、その状態なのは、問題視すべきね」

あたかも、私が異端のように言われている。その所為で、私は聞き手にしか回れない。

「誰かから、手が加わった能力という可能性は、大いにあるわ」

「その、抑えている張本人が、『禁断探求』に触れるかもしれない、と」

背中に感じる悪寒は、次第に強くなっていく。自分の人生の岐路が、すぐそこにある事を示しているのであろうか。

「……やってくれる？その代わり、あなたの安全は保障するわ」

「というと、私の『能力の機密保持』という事ですか？」

「そういうことよ」

　確実に、私は岐路に立たされている。どうやら、夢が朽ちた先には、「劣勢のまま生き続ける」か「より一層落ちぶれる」の選択肢しかなかったようだ。どちらにせよ、最善手はない。なら、答える選択肢は……、

「――分かりました。では」

私は、パチュリーと握手をした。思えば、夢創異変(あの)時と同じ回答の仕方だ。

「交渉成立ね。期待してるわ」

レミリアは、私たちを見てホッとしたようだ。つまり、最初から仕組まれていたという事のなのだろうか。

　私は、今日最悪な一手を指してしまった。この先、どんな事があろうと、元には戻れない。だが、私にはどうでもいい。何せ、既に夢は朽ちているのだから。

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11月9日

時間が遅く、今日は紅魔館でこれを書いている。
七不思議を解明してほしいとパチュリーに言われた。私はこれを快く引き受けた。たぶん、これを霊夢らは引き受けてくれないのだろう……あちら側の人間なのだから。
まあ、紅魔館は十分利用価値があると考えている。……いずれはこの借りを返してもらわなければな。